Люди пошли к тропе. Повинуясь программе-«поводку», машина послушно зашагала следом. Впервые Акони шел через джунгли в круге света. Правда, тут был и подвох: глаза демона горели достаточно ярко, чтобы не разглядеть ближних призраков. Поэтому довольно часто приходилось смотреть вверх, чтобы не пропустить главные признаки Стабилизации, которой, к слову, давненько не было. Все признаки указывали на то, что длинный сезон наступил или уже на подходе. Вот и свет за Стеклянной стеной не гаснет. В таком случае идти получится довольно быстро. По крайней мере до места, где кошки устроили засаду, они доберутся весьма скоро. А засада там обязательно будет – в этом не приходится сомневаться. Возможно, что и не одна, но когда идешь вдвоем – это уже не имеет значения. К тому же Виктор уверял, что прирученный демон обязательно придет на помощь. Тогда вообще втроем. Коты и напасть-то не посмеют на такую группу.

Шагали бодро. Даже слишком. Акони несколько раз пытался поумерить пыл Виктора, но не преуспел. Пришелец держал в руке свой непонятный обездвиживающий самострел и только весело поглядывал по сторонам. Охотники никогда так не ходят, если, конечно, хотят подольше оставаться живыми.

Когда вспыхнула цепочка красных огней, Виктор не снизил темпа движения. Да и с какой стати? Предупреждающий сигнал не имел никакого смысла. Скорее всего, какой-то бедолага-автомат отрабатывал давно устаревшую программу.

– Стой! – успел крикнуть Акони за миг до того, как сообразил, что Виктор не понимает опасности.

Но охотник опоздал: в воздухе уже засвистели стрелки. Инспектор остановился и попытался надвинуть капюшон, но не успел – один дротик успел воткнуться в шею. Зафиксировав попадание, робот прекратил обстрел, но цепочка красных огоньков не погасла. Охотник с надеждой посмотрел на демона, однако тот и не думал помогать упавшему хозяину. Даже не пошевелился. Этот дурацкий робот невозмутимо освещал яркими глазами лежащее тело и не двигался с места. Страх уступил место ненависти. Акони со злостью ударил ногой по лапе паука.

– Что ж ты стоишь, гад? Вытаскивай его! – приказал охотник.

Однако ни удар, ни приказ не подействовали. Демон не шевелился, а продолжал тупо пялиться на Виктора. Выходит, даже прирученным, он все равно оставался слугой Тьмы – безжалостным и равнодушным. Хранитель взял себя в руки и принялся за дело. Как следует укрывшись плащом и мешком, он пересек линию огней. Обстрел не замедлил начаться вновь. Ощущая удары стрелок, Акони подобрался к лежащему Виктору, ухватил его за ноги и вытащил обратно за огоньки. Потеряв цель, демон, охранявший проход, тут же прекратил стрелять.

Акони выдернул из шеи Виктора стрелку и отбросил ее в сторону. Коснувшись рукой шеи лежащего, Хранитель ощутил пульсацию: пришелец был жив. Хорошо! Значит, оставалось только терпеливо ждать, когда он очнется. Акони подтащил Виктора к стене и сам сел рядом на случай, если вдруг начнется Стабилизация. Конечно, при сильных толчках тело не удержать, но таковые в длинный сезон случаются крайне редко.

– Эх, ты, сволочь, – поглядев на демона-паука, зло сказал Акони. – Так и будешь стоять?

Словно услышав слова человека, паука вдруг вспыхнул глазами, резко развернулся и размерено зашагал в джунгли. Какое-то время оторопевший Акони наблюдал зарево его глаз, но потом все исчезло. Окружающее пространство вновь укрылось привычной желтоватой темнотой, отчего хранитель почувствовал себя гораздо уверенней. Он опять слышал лес и мог различать движение черных теней. Да и всех призраков теперь удастся теперь заметить.

Вскоре сквозь лес протянулись разноцветные полосы, сплетаясь в какой-то сложный узор. Он колыхался, пока не оформился в какое-то довольно плотное нечто. Непонятная тварь шевельнулась и запрыгала на трех разновеликих лапах прямо через линию красных огней. Демон среагировал и обстрелял существо, но вреда не причинил. Оно и понятно, призрака не уничтожить – он сам исчезнет, когда придет время. Предупредит и исчезнет.

Когда контуры твари стали расплываться, Акони уже был готов к встряске. Он двумя руками обхватил рюкзак Виктора и крепко прижал к себе. Но трясло на удивление несильно – из папоротниковых озер даже капли не выплеснулось. А два последующих толчка оказались слабее первого.

– Будь благословен Творец, создавший длинный сезон! – прошептал Акони.

Когда все закончилось, он неторопливо выдернул из мешка пару застрявших стрелок и выбросил их подальше в лес. Затем достал свечу, запалил ее и осветил лицо Виктора. От света ли, а может, и действие яда стало заканчиваться, но веки инспектора затрепетали.

– Ты слышишь меня? – спросил охотник, уловив это движение.

Ответом был легкий кивок головы, потом глаза открылись, в них отразилось пламя свечи. Акони немедленно загасил огарок и убрал его в мешок.

– Отдыхай, набирайся сил. Наверное, скоро совсем пройдет.

– Ум-м-м-м… ы-ы-ы, – попытался что-то сказать Виктор, но понять слова было невозможно.

– Тихо, не торопись.

Однако инспектор быстро приходил в себя, и вопрос он произнес не в пример четче:

– Кто в нас стрелял?

– Демон, конечно. Он и в меня стрелял, и в тебя, и в призрака.

– Не может быть! Машинам запрещено стрелять в людей даже снотворным. Это для обездвиживания животных предназначено, понимаешь?

– Но на этом витке нет никаких животных. Им тут нечем питаться. Крысы разве что, но на крыс демону плевать. Значит, он охотился на нас.

– Значит, значит… Ничего это не значит, кроме разве что сбоя в программе. Механизм должен защищать… А кстати! Где же наш защитник?

– Когда ты упал, паук ушел, – спокойно ответил Акони.

– Давно?

– Давно. Почти столько, сколько ты в отключке был.

– Час? Два? – попытался уточнить Виктор.

Хранитель не стал отвечать. Следить за временем – удел жрецов. Для жизни вне люмов вполне хватало слов «давно» и «недавно». Все прошлое исчислялось в длинных и коротких сезонах, а будущее только когда-нибудь наступит. А что жрецы отмечали длительность времени, так для того их Творец и выдумал. Наверное, был в этом какой-то смысл, раз сохранялось Равновесие, вот только какой – ни один хранитель не ответит.

Не дождавшись ответа, Виктор решил прекратить разговор и сосредоточиться на самочувствии. Он принялся глубоко дышать и напрягал те мышцы, которые удавалось напрячь. Так можно было чуточку ускорить метаболизм и сократить время действия препарата. Помогало или нет, но Виктор чувствовал, что ему с каждой минутой становится лучше. Когда руки обрели способность двигаться, он заказал у аптечки антидот. Лекарство подействовало мгновенно, и инспектор поднялся с земли. Акони тоже встал. Виктор потянулся было за резаком, но охотник тихо попросил:

– Не зажигай люм.

– А что так? – спросил удивленный инспектор, убирая инструмент обратно.

– Я слеп и глух, когда все освещено, – пояснил Акони. – Очень скоро нас будут ждать засады, и нужно быть к ним готовым.

– Как знаешь.

Виктор опустил на глаза повязку-прибор и проверил, как в кармане лежит парализатор. Затем застегнул куртку, надвинул капюшон и сунул руки в карманы.

– Я готов, идем, – сказал Виктор.

– Подожди, – остановил его Акони и спросил: – Ты можешь снять мешок?

– Да.

– Тогда защитись им от стрел, – сказал охотник. – Та штука на голове тебя возможно и защищает, но демон может попасть и в ногу, – и после коротенькой паузы добавил: – В правую ногу.

– Ага, понял, – кивнул Виктор и взял рюкзак за лямки таким образом, чтоб и ногу прикрыть, и исключить попадание в руку.

Отныне инспектор уже не сомневался, что с местной машинерией возникли серьезные проблемы и лучше полагаться на опыт Акони, нежели пытаться идти напролом, опираясь на свои убеждения. Да, теперь лучше считать все системы «Дилоса» опасными.

На этот раз дротики никому не причинили вреда. Но вот справиться со звуком так же просто не получалось. Зажав уши руками, они побежали. Звук быстро стих, зато почти сразу вспыхнул ослепительный свет. Впрочем, преодолеть этот барьер оказалось гораздо проще, нежели предыдущие два. Акони зажмурился и закрыл глаза ладонью, а Виктор перевел его через освещенное пространство, благо фильтр прибора ночного видения автоматически снижал яркость любого источника до приемлемого уровня. И все же им потом минут пять пришлось стоять – ждать, пока не прекратится звон в ушах.