– Придется, – согласился Виктор и добавил самым легкомысленным тоном: – Думаю, что ненадолго.

– И я так думаю, – сказал диспетчер и продолжил: – Дальше вас поведут с низкоорбитальных ботов, но в любой момент будьте готовы к переходу в режим ручной коррекции.

– Понял, «Аврора»! Уже держусь обеими руками за рычаги, – бодро отрапортовал Виктор, хотя именно сейчас чувствовал себя очень неуверенно.

– Удачи! – пожелал диспетчер и отключился.

– Да уж, не помешает… – пробормотал Виктор.

Спустя несколько секунд вспыхнули окошки с постоянно меняющимися цифрами координат. От границ протянулись лучики к невидимым точкам: к системе управления подключились пилотируемые боты.

– «Странник», ответьте «Восьмерке»! – раздалось в наушниках.

– На приеме.

– Привет, Виктор! Это Валера.

– Привет, привет! Как там у вас дела?

– Неплохо. Вчера «Дилос» угодил в относительно ламинарный ураганчик, и теперь следить за ним стало гораздо легче. Везет тебе!

– Везение – штука т-нестабилизируемая, – хмыкнул Виктор.

– Но крайне альфа-нужная! – в тон ему весело отозвался бээровец. – По крайней мере почти до уровня колонии ты доберешься относительно быстро. Мы с ребятами будем спускать тебя максимально нежно, в одно касание.

– Ловлю на слове. Нежно!

– Да как перышко, не сомневайся!

Едва Валера проговорил эти слова, как зонд основательно тряхнуло, тело вжало в кресло. Маршевый двигатель заработал весьма резво.

– Эй, потише! Обещал же, что нежно!

– Все в этом мире относительно, ты же в курсе. Нежнее никак – отстанем от урагана. Вообще, если пропустим этот коридор – болтаться тебе на орбите еще часов двадцать придется.

– Хорошо! Мне вообще хочется, чтобы в конце нежного спуска в ламинарный поток угодил как дирижабль, так и его экипаж, а не только отдельные части вышеуказанной системы.

– Ну, как бы все должно выдержать, – пробурчал парень как-то отвлеченно, явно отслеживая какие-то параметры.

– Должно – хороший ответ! Ты прав, Валера, настроение пилота во время спуска надо всеми силами поддерживать, – язвительно заметил Виктор.

– А, да! Извини, я невнимательно слушал, – покаялся Вадим. – Ты о чем?

– Да так, мысли вслух, – не стал возвращаться к теме инспектор. – Ты не отвлекайся.

– Ага, – согласился бээровец, – надо сосредоточиться. В общем, отключаюсь. До связи!

– Давай!

Двигатель отключился, стало полегче. А где-то через полчаса свободного полета внизу экрана возникло окошечко контроля разогрева оболочек. Цифры температур лениво менялись, хотя теперь уже явно в сторону увеличения: тут атмосфера была, но еще слишком разреженная. Информацию, над полагать, отслеживали и с ботов: снова стал подрабатывать маршевый двигатель, с каждым ударом немного притормаживая спуск. Машина боролась с притяжением планеты, однако из-за того, что на экране воспроизводилось изображение Венеры, да еще ночной ее стороны, ощущение было прямо противоположным. При каждом включении маршевого двигателя кресло давило на спину, и потому казалось, что дирижабль ускоряется, а не тормозит. Виктор очень жалел сейчас, что в кабине нет ни одного, даже самого крохотного иллюминатора.

Понемногу светало, разогрев практически прекратился, спуск становился все более плавным. Возникло постоянное ощущение верха и низа. Экран теперь показывал дымку. Если не считать легкой раскачки, то создавалось полное ощущение того, будто дирижабль висит на одном на месте, хотя по приборам зонд летел со скоростью почти в три сотни километров в час. Впрочем, состояние относительного покоя длилось недолго. Едва началось маневрирование в атмосфере, как возникла болтанка. Да еще какая! Рывки заставляли тело повисать на ремнях, в глазах темнело. Временами на сознание наползала муть, а когда она отступала, то к горлу подступала тошнота. Полет на симуляторе со всеми его перегрузками теперь казался каким-то аттракционом для детишек.

После парочки весьма ощутимых рывков Виктор решил не ждать «наводчиков», а самостоятельно запустить т-стабилизацию. Черт с ней, с орбитальной бандой, ведь разнесет тряска дирижабль к чертям! Запросить их для порядка и включить. Едва Виктор открыл рот, чтобы вызвать какой-нибудь бот, как экран ожил.

– «Странник», ты как там? – послышался усталый голос Валеры.

– Живой, похоже.

– Уже неплохо. Болтает?

– Вовсю!

– Включай стабилизатор!

– С радостью!

Виктор не кривил душой: болтанка дико выматывала. Он вывел систему из режима останова и принялся наблюдать за индикаторами, словно это могло приблизить момент достижения генератором рабочей зоны. Параллельно Виктор подумал, что противный гнилостно-желтый цвет планеты удивительно хорошо подходит к ее характеру.

Наконец, генератор «разогрелся». Виктор запустил процесс т-стабилизации и с облегчением почувствовал, как болтанка исчезает.

– Стабилизация активна.

– Вижу. Ты пока не вышел из зоны радионаблюдения, но сигналы слабые. Будем тебя плавно опускать в дискретном режиме. Промежуток между пакетами с координатами – десять минут, включая сверку. Если пакет не подтвердился – не прозевай переход на ручное управление.

– Я и так слежу все время.

– Добро!

Словно проверяя слова человека, зонд неожиданно и резко провалился на пару сотен метров и так же резко затормозил, словно упал на твердую поверхность. От тяжелого удара перехватило дыхание и клацнули зубы. И тут же над перекрестьем в центре экрана вспыхнул пустой красный прямоугольник – переданные орбитой координаты не дошли. Виктор сжал перчатки и ощутил под ладонями сферические поверхности манипуляторов системы ручного управления. Хоть это и были фантомные предметы, смоделированные компьютером и сформированные «мышцами» перчаток, но от «касания» стало легче. Неуверенность уступила место собранности.

Между тем наводчик понемногу двигался к краю экрана. Осторожно двигая манипуляторами, Виктор вернул зонд на курс и, ориентируясь на последние данные, продолжил снижение. Несколько мгновений спуск шел плавно, затем последовал рывок и снова начался кошмар. Машину дергало, трясло, швыряло то вверх, то вниз. Похоже, дирижабль пересек какую-то мертвую зону и угодил в следующее воздушное течение, двигавшееся ниже предыдущего. Судя по всему, в мезосфере ураганы были многослойными, и каждый следующий слой обладал несколько отличными от основного потока характеристиками.

Неожиданно экран померк, словно датчики чем-то заслонили, однако длилось это всего мгновение. Виктору показалось, что у тьмы были довольно-таки определенные контуры. Проверить ничего не стоило, ибо запись велась непрерывно. Он осторожно прокрутил запись с регистратора назад и даже отшатнулся. По ту сторону экрана странный многоногий ящер направлял на человека раструбы трех передних щупалец. Зверюга была полупрозрачной, да еще стояла на поляне с красной травой. И за ней на заднем фоне зеленые облака, зацепившиеся за вершины полупрозрачных же гор. Сюр, одним словом. А уже на следующих кадрах картинка расплывалась и исчезала.

Из оцепенения Виктора вывела связь.

– «Странник», ответьте «Двенадцатому»: отправили пакет.

Замигала зеленая рамка с цифрами – компьютер проглотил координаты. Зонд уверенно рванулся вперед, отрабатывая горизонтальное направление. Тряски, скорее всего, не будет. Виктор убрал руки от управления, проследил за показателями на экране и вывел стоп-кадр с регистратора. Да, какая-то жуткая зверюга. Не будь той преисподней Пинцета – наверняка стало бы не по себе. Но раз есть запись, то зверь – точно не галлюцинация. Однако зверюга не была и чем-то вещественным: датчики не засекли массу. Выходит, мираж? Но мираж – отражение реальности. Разные пальмы и лодки и прочие фата-морганы – оптические явления, но сами-то объекты существуют в реальном мире. Тогда возникает вопрос: откуда взялся страшенный гость с окружающим его пейзажем? С поверхности? Но там совершенно точно нет зеленых облаков, зацепившихся за вершины гор. Опять же, тень от зверя на травке наличествовала, а здесь вечный плотный туман. Да и Солнце со дна углекислотного океана точно не увидеть. К тому же ящер вряд ли бы вырос таким большим на скудных венерианских жителях. Слишком мал органический планктон, кое-как выживающий в атмосфере, и слишком разрежен он, опять же. На таком скудном рационе можно кое-как вырастить животное массой с жучка. «Ужас высот» сэра Артура нашего Конан Дойля – все ж таки фантастика. И даже не очень научная.