Ранней весной 2578 года с искусственного спутника Земли взял старт по направлению к звезде Черный Кит космический корабль «Радуга». Путешествие должно было продлиться двадцать пять лет по собственному времени корабля.

Когда корабль пролетал поблизости планетной системы Миррих, в экипаже появилось пополнение - у космонавтов мужа и жены Муратовых родился ребенок. Девочке дали имя Шахноза. Многие годы девочке предстояло провести в космосе. Родители должны были дать дочери образование, обучить многим профессиям, в том числе космоплаванию. Под силу ли это двоим: вести корабль да еще заниматься воспитанием дочери? Но стоит-ли удивляться, ведь речь идет о 2578 годе.

Звездолет был насыщен всевозможной аппаратурой, «умными» машинами, приспособлениями и роботами. Так что все обязанности по обслуживанию корабля несли приборы, - людям оставалось только контролировать их.

Были также на звездолете автоматическая няня. - миниатюрный класс, автоучителя, фильмотека, библиотека, электронно-вычислительная машина для подростков и много других интересных вещей. Так что у папы с мамой недостатка в помощниках не было.

Девочка росла быстро. В космосе дети вообще растут быстро. Уже в полгода Шахноза умела ходить, в год - разговаривать. Прошло еще немного времени, и она стала помогать родителям по немудреному хозяйству - ведь основную работу делали роботы.

Друзей у Шахнозы не было, играть ей было не с кем, однако девочка не скучала. Проснувшись, она делала утреннюю гимнастику, затем Гуляла по кораблю, кормила хлебными крошками золотых рыбок, поливала из маленькой леечки цветы и деревца. Мама учила ее читать, папа объяснял азы самой главной науки - математики. Шахноза оказалась очень способной и внимательной ученицей.

А после ужина мама начинала свой рассказ о родине - голубой планете по имени Земля, о людях, о маленьких девочках и мальчиках, которых на Земле так много, что они собираются вместе и играют в разные игры. Вместе они смотрели фильмы, снятые на Земле.

Шахноза всегда задавала много вопросов. Однажды она спросила:

- А почему на нашем корабле нет других людей?

- Видишь ли, доченька. - отвечал, чуть смешавшись, отец, - чтобы вести звездолет к цели, достаточно нас троих. А цель у нас такая - мы должны отыскать возле звезды Черный Кит планету, пригодную для жизни людей. Может быть, нас ожидают трудности и опасности. И чем меньше на борту корабля космонавтов, тем... как бы это тебе сказать, тем меньше последствий в случае... - и отец замолчал, не договорив.

- Папа, я поняла. Значит, мы летим туда, где еще не был никто из людей? Мы летим туда самые-самые первые?

- Верно, доченька. Умница! И поэтому нас на Земле называют «пионерами», то есть первыми.

Шахноза задумалась.

- Пионерами... Папа, а когда мы долетим до Черного Кита, я буду уже взрослой?

Отец кивнул головой:

- Да, доченька. Ты вырастешь.

Девочка улыбнулась, в глазах заблестели звездочки,

- Эх, поскорей бы долететь!

Когда Шахнозе исполнилось шесть лет, отец впервые привел ее на Главный пульт. Главный пульт размещался в куполообразном помещении, большую часть которого занимал ряд панелей. Девочка увидела сотни приборов, разноцветных кнопок, переключателей.

- Ой, как красиво!

Отец показал на большую звезду.

- Вот звезда Черный Кит. К ней-то мы и летим. Расчеты говорят, что у этой звезды есть семь планет, на двух из которых может существовать жизнь.

- Значит, там есть люди? Такие, как мы?

- Да. Люди там должны быть. Но такие ли, они, как мы? Не знаю. Они могут быть совсем непохожими на нас. Внешняя форма разумных существ может оказаться самой неожиданной. Но все равно - они люди.

- А на кого они могут быть похожими?

- На планете Годво существует неорганическая жизнь. Разумные существа похожи там на камни. На Нувогапе обитают двенадцатиножки. Переговариваются они между собой, изменяя цвет кожи на черепе. Открыт и мыслящий океан.

- Ой, как интересно!

- Да, жизнь всегда интересна. К тому же, дочка, открыты еще не все ее тайны. Как знать, может, и нам предстоит познакомить человечество с чем-то новым.

В семь лет девочка, по сути, превратилась в самостоятельного члена экипажа, умела дать задание роботам, проследить, как выполнена работа.

Как-то раз она долго сидела над книгой, а потом спросила отца:

- Папа, а когда мы вернемся на Землю, мне будет сколько лет?

- Если считать по времени корабля - двадцать пять лет, доченька.

- Значит, мое детство и моя юность пройдут на корабле?

-Да.

- А если я этого не хочу?

Отец знал, что рано или поздно Шахноза заговорит об этом. Но сейчас он смутился.

- Доченька. - сказал он, нежно обняв Шахнозу за узенькие плечи, - ты кусочек нашего с мамой сердца. Поэтому мы решили, что имеем право взять тебя с собой.

- Но почему я должна провести двадцать пять лет на этом маленьком, тесном корабле? У меня нет друзей, я не могу купаться в море, кататься на карусели, играть в классики!

Отец опустил голову. Да, Шахноза взрослеет. Правильно ли они с матерью ее воспитывают? Не упустили ли чего? Не вырастет ли из девочки эгоистка?

- Если бы ты знала, доченька, сколько мальчиков и девочек на Земле хотели бы оказаться на твоем месте! Сколько детей мечтают о полете в космос!

- Я понимаю, папа. Но мне кажется, что все мое время проходит зря. Я гуляю, смотрю фильмы, учусь. А мне хочется помогать вам с мамой по-настоящему.

Нет, отец, конечно, преувеличивал, заподозрив дочь в эгоизме: Шахноза просто решила выяснить свою роль в этом полете.

- Подожди немного, девочка. Твое время еще придет.

Но, говоря это, отец и предположить не. мог, что первое серьезное испытание выпадет на долю Шахнозы совсем скоро.

Опасность нагрянула неожиданно. Шахноза, поливавшая цветы, вдруг услышала испуганный крик матери. И тут же корабль начал вибрировать.

- Защитное поле! Немедленно включи защитное поле! - крикнул отец работу-навигатору, а сам бросился к матери, которая, по его словам, готовилась вскоре подарить Шахнозе красивого братишку.

Надо сказать, что защитное поле корабля на многих участках трассы отключалось для экономии энергии.

Шахноза почувствовала, что, у нее кружится голова, и присела.

В этот момент в проходе появился робот-навигатор. Несмотря на полученный приказ, он двигался неуверенно, пошатываясь. Вдруг робот накренился и с грохотом упал на пол. Отец этого уже не видел. Корабль продолжал вибрировать.

«Кто же включит защитное поле?»- с тревогой подумала Шахноза. Кораблю угрожает какая-то опасность, и без защитного поля он с нею не справится.

И тут девочка почувствовала, что и сама начинает дрожать. Она очень испугалась. Вдруг на ее глазах робот-навигатор стал превращаться в какое-то чудовище: он весь покрылся черной шерстью, на голове выросли длинные рога, круглые глаза смотрели зло, манили к себе.

Девочка вскрикнула и закрыла глаза. Нет, нет, нельзя смотреть в сторону робота! Надо скорее включить защитное поле, как приказал папа.

Дрожа, прижимаясь к стене, Шахноза медленно двинулась к Главному пульту. Идти было неудобно. Корабль дрожал все сильнее. Девочка то падала на пол, то ударялась локтями и коленками о стенку. И тут она почувствовала, что лохматое чудовище сзади поднялось и двинулось следом за ней. Скорее, скорее к пульту! Она не смела оглянуться. За спиной слышался грузный топот. Чуть живая от страха, Шахноза добралась до Главного пульта. В этот момент корабль тряхнуло сильнее, и она больно ударилась лбом о панель. Что-то закапало на пол. Шахноза прикоснулась рукой ко лбу. Лоб был влажный, в крови.

Шахноза обвела взглядом пульт управления. Сколько здесь кнопок! Какую же из них надо нажать, чтобы включилось силовое поле? Может, вот эту - черную, или ту, другую, - зеленую?