В седле укачивало, веки слипались и Келла, чтобы не заснуть и не вывалиться из седла, тихо запела:

–Подари мне, мама, куклу. Буду я её качать.

Колыхать рукою люльку. Ветер станет помогать.

Мраки выползут, сольются, но разгонит их звезда.

Спи, Маркелла. Спи, малютка. Тьма не выколет глаза.

–О чём поешь, Келла? – спросил маг.

–О том, что вокруг темно и рассвет не торопится, – отшутилась, теперь, она.

– Да, звёзды не родились этой ночью, – серьёзно проговорил Яра, пропустив её шутку. Но, это, ещё – Свет. К середине пути станет темнее, а в конце его, нас окутает кромешная Тьма, – неторопливо, с чувством лёгкой вины в голосе, закончил Яра.

–Я не ожидала лёгкой прогулки, но чего мне страшиться? Со мной Яра Великодушный.

–Говори тихо, слушай голос тишины. Что-то меня настораживает. Слышал я, как она квакает, журчит, шелестит, клекочет, но чтобы буреломом лезла, никогда. Мы покидаем границы Синегорья, смотри в оба и если, не видят глаза, то смотрят уши.

– Что он несёт, – прошептала Келла очень тихо, чтобы не слышал чудаковатый маг.

Лес впереди, вскоре, просветлел. Рассвет приблизился, обещая долгожданный отдых, и Келла облегчённо вздохнула, надеясь, что новый день принесёт что-то хорошее и не попросит ничего взамен.

Впереди замаячила гряда зелёных холмов и Яра, сообщил:

–Устроим привал, здесь. Я осмотрю местность, а ты поспи.

Келла устроилась у невысокой, заросшей травой, возвышенности и уже, сквозь сон вдыхала аромат разнотравья, щедро подаренный природой ничем не примечательному холму.

Её разбудило грозное ворчание старика и ещё чьё-то тяжёлое хриплое дыхание.

–Иди, тупая ослиная голова. Я тебе покажу, как кусаться. Пошевеливайся, чёртов шпион, – ругался Яра, таща за шиворот крупного человека. – Зверь и тот думает, прежде чем кусаться. Шевелись, трухлявая туша, – не унимался маг.

Вскочив, Келла выхватила нож и огляделась. Со сна, она не сразу поняла, что происходит, но когда увидела того, кто упирался ногами о землю и не хотел подчиниться магу, то натянула на лицо маску безразличия. Жертва, иначе не назовёшь, разгневанного мага, пыталась встать на ноги и нелепо размахивала руками, но тот волок его так быстро и усердно, что все его усилия были напрасными. Швырнув юношу на песок, недалеко от Келлы, Яра прикрикнул:

–Назови своё имя, шкодливый пёс.

–Моё имя знают все, кому это нужно знать, – огрызнулся Сила, искоса поглядывая на Келлу.

Она, по-прежнему, делала вид, что не знает этого человека, но еле сдерживала, рвущийся наружу смех.

–Ах, ты ещё и насмехаешься, – не на шутку рассердился Яра и вокруг потемнело. Порывистый ветер злобно зашелестел травой, чёрные тучи стекались над холмом, и яркая молния разрезала небо надвое. Следом, громыхнул гром. – Отвечай или лишишься головы Я покажу тебе, как шпионить за Ярой Великодушным!

–Я – не шпион, я – свой, Келла знает, – в страхе оправдывался Сила. Но, недоверчивый маг, уже занёс над ним посох.

Понимая, что комедия зашла слишком далеко и готова перерасти в трагедию, Келла кинулась к магу и собой загородила, перепуганного насмерть, юношу.

–Яра, он – не шпион. Это – Силаний Бочка, мой друг. Я знаю его. Надо было сказать сразу, простите, господин.

Глаза Яры посветлели, ветер утих, тучи рассеялись по небосводу, и стало тихо. Все молчали, не смея нарушить, воцарившуюся тишину, и её нарушил Яра. Отпустив мальчишку, он отошёл в сторону, привалил палку к спине камня и вдруг, рассмеялся, приговаривая сквозь смех:

–Ещё никто так не проводил мага. Как вы ловко, а. Мой друг, я его знаю. Шалуны.

Келла и Сила заулыбались, но видимо, преждевременно. Схватив обоих за шивороты, он приподнял их в воздухе, легонько стукнул лбами и сказал, щуря свои серые глаза:

–Ещё никто не смел, насмехаться над Ярой Великодушным. Попробуете ещё раз, я отхлещу вас можжевеловыми прутьями по голым задам. Понятно?

–Понятно, – прохрипели оба в унисон и маг, одним рывком, поставил обоих на ноги.

–Тогда, я слушаю тебя, Силаний Бочка, – потребовал Яра и уселся на камень.

Рассказ Силы ненадолго застрял в ушах славного мага и только лёгкий ветерок, колыхнул траву кургана, путники, засобирались в дорогу. Но, стоит отметить, что Сила заговорил не сразу, обдумывая, как обстоятельнее изложить старому человеку свою причастность к этому тайному делу. И прежде, он вдоволь натёр огромный синяк под глазом. Так усердно, что он стал сине-красным и глаз затёк ещё больше. Синяк он получил знамо где, но промелькнула мысль соврать и сказать, что получил его от старика, когда вырывался из его рук и ударился о посох. Пока Сила думал врать или нет, старик терпеливо ждал, но хмурился и это, выдавало его нетерпение, росшее всё больше. Келла, не выдержав напряжения, заговорила за друга, но тот деловито остановил её:

–Мои бока помяты, но язык, ещё во рту и поэтому, я скажу сам.

–Да, ты внутри – норов, а в голове – дым. Нужны, ли нам, такие защитники? Уходи и держи язык за зубами, – велел Яра, так и не выслушав его историю.

–Я не уйду, – уверенно заявил Сила, – или берите меня с собой или выслушайте мою историю и тогда берите меня с собой. Я поклялся защищать Келлу и сдержу своё обещание и ничто мне не помешает.

–Говори, – смилостивился Яра, сощурив серые глаза. Сила помялся и начал свой рассказ:

–Мы с Келлой давнишние друзья и у нас не было тайн друг от друга. Разве, что совсем небольшие секреты водились, но в остальном – правда и только она. А в этот раз заметил я, что что-то она не договаривает, юлит, одним словом. Прости, Келла.

–Излагай, кратко, – нетерпеливо потребовал маг. – Пустая болтовня мимо ушей течёт, не задерживается, а ёмкое слово за душу берёт. Смекаешь, защитник?

–Смекаю, – буркнул тот и продолжил. – Прибежал я к её дому, и затаился. Стал смотреть и не зря остался. Келла сначала под окнами ходила, потом на крыльцо взошла, а там – тень огромная. У меня, дух захватило. Я хотел ей на помощь кинуться, да отец её вышел. Слышать, я ничего не слышал, зато видел, как вещица ей руки обожгла. После, вы поехали. Я за вами, а потом, вы господин, меня и схватили, как вора поганого и ещё шпионом обозвали. Парень остановился, выдохнул и хотел заговорить снова, но маг оборвал его:

–Ладно, хватит воду толочь. Признаю, что ты – не шпион.

–Так я иду с вами, господин? – пробасил Сила.

–Идёшь, но знай, будешь болтать лишнее, лишишься языка, – предупредил маг и его глаза лукаво засияли.

–Я бы и не болтал, коли бы не спрашивали. Сами просили. Я и…

–Довольно, – оборвал его маг. – Молчи и следуй за нами и запомни, чтобы защищать девушку, тебе нужны оба глаза, а не полтора, поэтому гляди шире, защитник. И не зови меня господином, зови Ярой. Сила радостно кивнул.

Итак, дорога звала. Маг ехал впереди. Два седока на одной лошади, сзади.

–Почему ты укусил меня? Разве мужу уготовано драться, как девчонке? – спросил Яра, слегка повернув голову.

–Лучше, съем я, чем съедят меня, – не раздумывая, ответил Сила из-за спины девушки. Маг хмыкнул, усмехнулся в усы и поторопил коня.

Дорога тянулась и не кончалась, как и лес, обступающий конников со всех сторон. В свете солнца, проникающего сквозь густые ветви, он был приветлив и весел. Птицы разговаривали в кронах на своём птичьем языке, ветер шептался с листьями, а солнечные блики, сновавшие по стволам деревьев, нежили шершавую кору своим теплом.

Ехали, не останавливались, молчали. Маг мурлыкал одну и ту же песенку. Скучали, дремали и снова, ехали. Дорога круто вывернула влево и лес оборвался, выводя их на широкий тракт. В месте, где они выехали, дорога была пуста, но впереди маячили три маленькие точки. По всему видно, всадники. Они быстро удалялись и много пылили.

Дорога, ведущая их вперёд, не удосужилась миновать столичный город и вела прямо в его многопудовые ворота, к его гнилой сердцевине – Торговой площади у внутренних крепостных стен. На её каменных плитах, осквернённых мусором, политых кровью и впитавших дух далёких предков, собирались все, кому было что рассказать и утаить, продать и купить, украсть, промотать, показать себя и найти тайное убежище.