– Не бойся, Нэт, всё будет хорошо! – я пыталась сказать это уверенно, но дрожь в голосе выдала меня. Нэт попытался улыбнуться, показать, что поверил мне, но мы оба понимали, что ничего не будет хорошо.

Он уснул, а я осталась сторожить его сон. Я не знаю, сколько прошло времени, но я так и не решалась будить Нэта. Я хотела, чтобы он отдохнул. Но я поняла, что зря не разбудила его, когда поймала себя на том, что засыпаю… И я заснула…

Мне снился опять тот кошмар. Я понимала, что это сон, но ничего не могла сделать… Я пыталась проснуться: щипала себя, жмурилась, да так сильно, что темнело в глазах. И тут опять этот силуэт, опять он пытается мне что-то сказать. На этот раз я не стала убегать, а прислушивалась. Вдруг это что-то важное. Но слышала я только его хрип. Только я собралась снова бежать к этому «выходу», как услышала протяжное «не бойся». Господи, какой же это был страшный голос! Низкий, хриплый. Я хотела было рвануть от него подальше, но опять услышала это: «не бойся». «Что ж… Это всего лишь сон… Со мной ничего не произойдёт… Максимум, я проснусь…», – подумала я и решила остаться и ждать, когда этот мужчина подойдёт. Когда он был совсем рядом, меня била крупная дрожь. Он подошёл ко мне, и я ужаснулась. От страха я не могла пошевелиться! Лицо его было всё в ожогах, местами кожа свисала, где-то её не было вообще! На губах застыла ужасающая улыбка, губ почти не было, не было и одного глаза, и половины зубов. На его руках были ужасные струпья, ногти были длинные, тёмные, сгнившие, на каких-то пальцах их вообще не было, и я видела мясо… Кожа на руках была такая же, как и на лице… Всё в ожогах… А на второй руке, на нескольких пальцах, её не было, а мясо до такой степени прогнило, что отваливалось кусками, открывая моему взгляду ещё и кости…

Он протянул мне руку, сказав ещё раз ту же фразу… Не бойся… Он повторял только это… Сначала я не понимала, как можно не бояться, но потом поняла, что мужчина ничего не делает, а спокойно ждёт, пока я протяну ему руку. Он не трогает меня. Да, он страшный, но не сам же он себя превратил в чудовище! Возможно, с ним случилось что-то ужасное… Мне стало его жаль, и я сама не поняла, как протянула ему свою руку. Мужчина, в очередной раз повторив «не бойся», взял мою руку и куда-то повёл. Как ни странно, я больше не боялась. Мне было не страшно идти с ним, даже интересно: может он приведёт меня к себе, расскажет свою историю. Хотя это вряд ли. Не уверена, что он знает другие слова. Я опустила голову и послушно шла за этим человеком. Внезапно мы остановились, и он прохрипел своим низким голосом:

– Прощай, Элис!

Я в недоумении поднимаю глаза, а его и след простыл. Зато где я оказалась! Прямо перед выходом из леса! Я стояла в шоке и не могла сдвинуться с места, но вот я делаю несколько шагов и… Я вышла! Я вышла из этого леса!!! О, как же я рада! Я отбежала подальше от этого проклятого места и упала на траву, разрыдавшись.

Нэт аккуратно потрепал меня по плечу. Я проснулась.

– Ты плачешь… Всё хорошо?

– О, Нэт! – я бросилась обнимать друга со слезами на глазах. Он был ошарашен этим поступком, не понимал, что происходит со мной. – Я знаю! Знаю, как отсюда выбраться! – закричала я ему с радостью в голосе. Впервые за всё это время, проведённое в лесу, мне хотелось плакать от счастья, а не от страха.

– И как же? – с недоумением спросил Нэт.

– Нам нужно вернуться!

– Что?! – Нэт не верил своим ушам. – Ты сейчас шутишь, да?

– Нет, Нэт, не шучу! Прошу, поверь мне! Не бойся! Главное, не бойся!

Я быстро встала, собрала вещи, Нэт потушил костёр, и мы пошли назад.

– Стоп… А как ты проснулся? – я вспомнила, что не успела разбудить друга перед тем, как уснула.

– Ты когда заснула, упала на меня. Я и проснулся от удара.

– Оу… И долго я спала?

– Не знаю… Время здесь очень трудно определить…

Дальше мы шли молча. Как ни странно, силуэт в деревьях мы уже не видели, а в лесу становилось всё светлее. Спустя минут пятнадцать-двадцать мы вышли! Вышли! Представляете? Я не верила своему счастью, а Нэт – своим глазам. Самое интересное то, что вышли мы не к полю, по которому добирались до леса, а к речке. Мы повернули назад, а вышли к речке! Вот чудо-то! Мы с Нэтом переглянулись, улыбнулись и побежали в воду. Как оказалось, прошло только четыре часа с момента, когда мы зашли в лес, хотя мы смело могли утверждать, что гораздо больше. Мы провели прекрасный остаток дня у речки, резвясь и отдыхая от пережитого. Ближе к полуночи мы вернулись в деревню и разошлись по домам. В ту ночь я и поняла, что Нэт мне не просто друг.

– И что было потом?!

– Вы такая не терпеливая, Джуди.

– Простите, Элис, но ваша история… Она просто невероятна!

– Это да… я до сих пор не знаю, как объяснить то, что там произошло…

– Так а с Нэтом что? – перебила меня журналистка.

– С Нэтом? А с Нэтом всё просто. Спустя два года мне исполнилось восемнадцать, и он сделал мне предложение. Оказалось, что он тоже в ту ночь прокучивал всё в голове и понял, что любит меня.

– Ну а вы что?!

– А что я? Я согласилась. Сейчас мне всего тридцать лет, а я уже имею замечательного мужа и двух прекрасных детей: Джеймса, ему пять, и крошку Кэтрин, ей два.

– Вы, правда, счастливы?

– Правда. Я безумно счастлива, Джуди. После того дня в лесу я поняла, что нет более надёжного человека, чем Нэт. За шестнадцать лет дружбы я хорошо узнала его. Он никогда не предавал меня, не давал в обиду. Я поняла, что буду с ним как за каменной стеной и не ошиблась. Он моё счастье. Ну и ещё, он подарил мне двух прекрасных деток.

Мы с Джуди посмеялись. Она, выслушав мой рассказ, обняла меня и ушла, пообещав, что мою историю напишут в газетах и журналах, что я стану известной, обрету славу, а вместе с ней ещё больше счастья. Но я ответила ей, что меня это не интересует. Я сказала, что счастье не в известности, а в моей семье, которую я очень сильно люблю.

Последний вопрос, который задала мне журналистка, звучал как-то так: «вам как-то помогла эта история? Научила ли чему-нибудь?»

Да, научила. Эта история научила меня не бояться неизвестности, не бояться трудностей. Она показала мне, что из любой ситуации можно найти выход, даже если кажется, что его не существует. Так же я поняла, что если вы зашли в тупик, иногда нужно немного вернуться назад. А ещё благодаря этой ситуации я обрела своё счастье, но это уже совсем другая история.