Это был первый день лета. Мы с Нэтом решили сходить на речку и целый день провести на природе. Небо было чистое, ни облачка! Солнце грело, птички пели – благодать!

Встретились мы с Нэтом в полдень и пошли на речку, которая была в нескольких километрах от дома. Нужно было идти через лес, но нам было не страшно: мы ходили несколько раз с родителями и запомнили дорогу. Точнее, нам так казалось…

Нэт – мой лучший друг, а ещё единственный, мы вместе практически с рождения, хотя он на год старше меня. Я не боюсь ничего, когда он рядом со мной, ведь я знаю, что друг сможет защитить меня в случае необходимости, хотя я тоже могу постоять за себя. Это к тому, что в лес я идти не боялась. А зря…

Мы шли по полю и веселились. Нэт шутил практически всю дорогу, мы дурачились, дрались, естественно, в шутку. Пока мы шли, я успела получить милый букет из полевых цветочков, запнуться на спуске и кубарем пролететь к самому низу. Было не больно, но без ушиба не обошлось. Мы с Нэтом посмеялись над моей неуклюжестью, потом он помог подняться мне и поднял цветы, которые я выронила. Дальше мне пришлось идти под руку с Нэтом, так как ушиб пришёлся на ногу, и спокойно наступать на неё я не могла.

– Может, отдохнёшь? Пусть нога пройдёт, – озабоченно спросил Нэт.

– Не переживай, всё в порядке. Вот уже лес виден. Давай дойдём, а там уже отдохнём на камне или на поваленном дереве.

– Ты уверена?

– Да, давай дойдём.

И мы пошли дальше, немного снизив скорость. К лесу мы подошли спустя минут двадцать. Ну, или около того: за временем мы особо не следили. Я сдержала своё обещание передохнуть, и мы уселись на землю, подстелив перед этим простынь. Почему на землю, а не на дерево, о котором я говорила? Мне тоже интересно, ведь я сказала о нём, потому что знала, что оно тут есть, прямо на входе в лес.

– Нэт, ты тоже заметил?

– Заметил, что?

– Дерево. Дерево, на котором мы всегда играли. Его нет!

– И правда… – с интересом заявил Нэт, оглядываясь.

– Пару дней назад оно было здесь… Не могли же его убрать за эти дни… Да и кому это надо? Лежало оно себе спокойно и пусть бы дальше лежало!

– Элис, успокойся, прошу. Ничего страшного не произошло, мир не исчез с этим деревом. – Немного помолчав, Нэт добавил, – найдём другое.

– Да, ты прав. Просто столько воспоминаний… Так, ладно, засиделись мы с тобой. Вставай, пойдём дальше.

– Как нога?

– В порядке, не волнуйся.

Нэт пожал плечами, собрал простынь, и мы пошли дальше, вглубь леса. Не знаю, почему, но чем дальше мы шли, тем сильнее у меня нарастало чувство тревоги. Впервые в этом лесу мне было так некомфортно. Время будто ускорилось, было чувство, что мы блуждаем около двух часов, хотя на деле прошло всего тридцать минут. Внезапно стало темнеть. Чем дальше мы пробирались, тем темнее становилось.

– Что здесь, чёрт возьми, творится? – с испугом проговорила я, ухватившись за руку Нэта и прижавшись к нему.

– Не бойся, Элис, я рядом.

Голос Нэта был не таким уверенным, как обычно. Стало понятно – ему тоже не по себе. Мы шли дальше, оглядываясь по сторонам. В какой-то момент мне показалось, что где-то в деревьях кто-то стоит и наблюдает за нами. На глазах стали наворачиваться слёзы от страха, хотя я девчонка не из пугливых. Нэт почувствовал мою дрожь и крепче сжал мою руку.

– Нэт, может, мы лучше вернёмся? Сходим как-нибудь в другой раз… – еле слышно спросила я.

– Не думаю, что это хорошая идея, Элис. Мне кажется, сзади кто-то остался… Если мы пойдём назад, то столкнёмся с ним. Мне бы этого не хотелось…

У меня подкосились ноги, я стала слышать биение собственного сердца.

– Нэт… Я не могу идти…

Ноги меня не держали, они были словно ватные. Каждый шаг давался с огромной тяжестью. Нэт заметил это и решил взять меня на руки, отдав перед этим мне корзинку с вещами.

Так мы прошли ещё около двадцати минут, и я пыталась уговорить Нэта остановиться отдохнуть. Он упирался, не хотел останавливаться, говорил, что совсем не устал. Но всё же мне удалось его уговорить. Мы присели на большой камень, который стоял в центре деревьев. Эта картина выглядела очень жутко, но мы слишком устали, чтобы идти дальше. Особенно Нэт. Мой друг ничем не выдавал свои эмоции, но в его глазах отчётливо читался страх. Нас обоих не покидало чувство, что кто-то следит за нами. Я была очень вымотана дорогой, что очень странно: обычно я могу провести в пути целый день и ничуть не устать, а тут мы шли не больше двух часов и то, часть времени Нэт нёс меня на руках. От усталости я уснула. Нэт решил не будить меня, а зря…

Мне снился очень жуткий сон… Сон, который был реальностью… Я шла по лесу, везде была тьма. Вдруг, недалеко от меня что-то с треском рухнуло. «Наверное, дерево упало», – подумала я. Меня начала бить мелкая дрожь. Я не знала, сколько времени находилась в этом адском лесу, но хотела как можно скорее выбраться из него. Как только я отчаялась найти выход, впереди появился свет. Это был он! Выход! Я побежала к нему, что есть мочи, но он не приближался, а только удалялся всё дальше и дальше. На глазах появились слёзы. Я поняла, что не выберусь отсюда и рухнула на землю. Но в следующую секунду произошло то, что заставило меня подняться и бежать дальше: ко мне стал подходить силуэт. Это был высокий мужчина. Он был очень худой, с длинными руками и ногами. Его голова была наклонена в сторону, будто он не мог держать её прямо. Неизвестный сильно хромал, поэтому я понимала, что шанс убежать есть, и я решила воспользоваться им. Я бежала так быстро, как только могла, и тогда, когда выход был уже в двадцати метрах от меня, земля ушла из-под ног. В прямом смысле этого слова! Она просто исчезла! Между мной и заветным выходом из ада образовалась пропасть! Я не знала, что мне делать: впереди пропасть, а сзади неизвестный, жуткий мужчина… Уже ничего не видя из-за слёз, я смотрела то в одну сторону, то в другую. Мужчина приближался. Он что-то пытался мне сказать, но от страха я не слышала что. Ноги подкосились, и я упала на землю. Я приняла решение, что лучше умру, чем попаду в руки этого страшного человека! Неизвестно кто он, зачем преследует меня. А вдруг он будет пытать меня или сделает своей рабыней? Или что-нибудь похуже? Между нами оставались считанные метры. Не теряя больше ни секунды, я поднялась и, бросив последний взгляд на жуткий силуэт, который начал протягивать ко мне руки, бросилась в пропасть.

Я проснулась. Нэт смотрел на меня испуганными глазами. Он сказал, что я ворочалась и что-то говорила, но он не мог понять что именно. Оказалось, что друг пытался разбудить меня, но у него никак не получалось. Я расплакалась и обняла Нэта. Он принялся успокаивать меня, а я рассказывала ему свой кошмар. Дослушав мой рассказ, Нэт решил, что нам пора идти: нельзя больше оставаться в этом месте.

– Чем скорее мы выберемся отсюда, тем лучше.

– Я согласна с тобой, но как нам выбраться?! Что если сон перекликается с реальностью? Что если нам хотели сказать, что мы останемся тут навсегда?!

– Не бойся, Элис. Мы найдём выход! Я тебе обещаю!

Нэт крепко обнял меня, и мы отправились дальше. Я не знаю, сколько мы шли. Солнца не было видно и ориентироваться было не на что. Интуиция здесь не работала. В лесу тридцать минут чувствовалось как три часа. Хорошо, что у нас были с собой еда и простыни. Сил уже не было. Мы решили остановиться и поесть. Пока я стелила простыни и доставала еду, Нэт подбирал сухие ветки, чтобы разжечь костёр. Когда у нас появился огонь, стало как-то уютнее, ну и теплее. Мы сели на одну простынь, а второй накрылись. Немного перекусив, мы решили поспать. По очереди. Сначала я дала возможность поспать Нэту, потому что я хоть немного поспала – несколько часов, а может всего минут, назад, – а он не спал вообще.

– Буди меня, если вдруг тебе станет страшно.

Он смотрел мне в глаза, взяв меня за руку. Я никогда не видела этот взгляд: взрослый, серьёзный, суровый, в котором, вместе с этим, можно было увидеть страх. Но страх не за себя, а за меня.