Все, что они могут сделать, что я не могу. Но здесь, в этом месте, это исследование информации, это наша работа.

Наши ноги скрежещут по земле, когда мы поворачиваем назад, проталкиваясь мимо свисающей листвы на оленьем — харе, вероятно, чем-то гораздо менее безобидном, чем олень — след, по которому мы следуем и оказываемся перед нашей целью. Довольно забавно, что из всей инопланетной архитектуры, которую я видел, из всех парящих небоскребов, живых деревьев, кристаллических храмов, эта структура слишком знакома. Купол с единственной глубокой щелью опирается на цилиндрическое основание. Обсерватория, предназначенная для наблюдения за звездами.

Безобидное на вид сооружение.

Который скрывает административный центр, в который мы собираемся проникнуть.

Глава 19

Мы стоим на небольшом плоском выступе, разбитом гранитном песке под нашими ногами и смотрим на обсерваторию. Во всех внешних смыслах он заброшен, в нем нет разумного персонала. Дует легкий ветерок, цепляя нашу одежду, принося с собой вкус моря.

Мы смотрим на нашу цель, пока Микито не пожимает плечами и не идет вперед. Она делает это нерешительно, напрягая спину, готовясь к атаке, которой так и не последовало. Еще несколько шагов, и она оборачивается, хмуро глядя на меня.

"Что?" Я говорю.

«Никакой атаки. Ни один из… — Она машет рукой, словно пытаясь объяснить психологическое и эмоциональное давление, которое оказал на нас последний административный центр.

Я подхожу, склонив голову набок, как будто прислушиваюсь к нападению. Как она сказала, ничего. Я оборачиваюсь, чувствуя что-то необычное. За моим правым плечом, где я привык к парящему присутствию, я ничего не нахожу.

— Я просто вернусь сюда, если вы не возражаете. Изгнание — отстой, — быстро говорит Али, когда я замечаю его, все еще на расстоянии и уплывающего все дальше с каждой секундой.

"Предатель!" Я пожимаю ему руку, прежде чем вернуться к вырисовывающейся обсерватории. Микито не дождался меня, продолжая приближаться к молчаливому строению. Я спешу догнать ее и оборачиваюсь, когда прохожу мимо нее. — Вы знаете, я здесь администратор.

«Младший». Микито ускоряется, выталкивая меня вперед. — А еще телохранитель.

«Лучшее сопротивление». Я снова ускоряюсь.

"Быстрее." Она снова настигает меня.

«Щит души».

«Призрачная броня».

Таким образом, мы мчимся к обсерватории. Мы бежим в глупой попытке опередить друг друга. Но, несмотря на все наши шутки, ни один из нас на самом деле не выкладывается на полную, и мы следим за проблемами.

Которых точно нет.

Стоя перед закрытой дверью, положив руку на входную табличку, я в последний раз смотрю на Микито. После ее кивка я посылаю волну маны, которую она ждет, открывая чертову штуковину.

Чтобы внутри тоже было пусто.

«Ну, это немного разочаровывает», — говорит Эли, заставляя нас двоих подпрыгнуть, когда он появляется позади нас.

***

Мы ходим по пустым коридорам, тихо болтая, поворачивая головы из стороны в сторону, пока вручную ищем проблемы. Внутри нет разумных людей, хотя есть множество тупых машин и полуразумных дроидов, которые заботятся об этом месте, делают записи, чистят зеркала и устраняют неполадки. Есть даже один дроид-охранник, который пытается нас выгнать. Внутренности заняты, хотя и пусты от живых существ.

«Имеет смысл с их технологиями автоматизировать все», — говорю я. «Нет смысла быть здесь, когда можно просто получить показания».

«И общий уровень достаточно низок, чтобы дроид-охранник и внешние стены обеспечивали безопасность», — говорит Микито.

«Требование пространства и ясного неба для работы обсерватории имеет смысл», — добавляет Али. «Вместе с оборудованием для обнаружения маны».

— Но это не объясняет, почему мы не можем найти Центр. Я еще раз осматриваю здание, пока мы продолжаем подниматься.

Мы добираемся до вершины здания, где находится телескоп и другое оборудование для обнаружения маны, но ничего не находим. Нет смысла, нет указания на административный центр.

— Ты уверен, что здесь есть один? Микито наконец озвучивает вопрос, который мы все задавали.

— Леди так думает, — говорю я. Не то чтобы у меня была лучшая подсказка. Я нашел его только тогда, когда мне сказали точные координаты.

— Нет… дурака, — говорит Микито.

"Я знаю."

Я топаю по периметру, лениво тыкая в оборудование и стены и ничего не вызывая. Я оказываюсь там, где стоит Микито, наблюдая за мной, в то время как Али парит вокруг, его окна уведомлений рядом с ним. Ищет по-своему.

— Но это наша лучшая зацепка, — говорю я.

«Тогда, возможно, вы смотрите на это не так», — говорит она.

Ее слова вынуждают меня неохотно кивнуть в знак признания. Я делаю вдох, затем другой, медленно избавляясь от раздражения и нетерпения, прежде чем включить свой Навык. Редактирование навыков расцветает, и я использую его, используя дополнительный смысл системного редактирования, которое оно дает мне для… чего-то.

Результаты приходят так быстро, что я могу корить себя за то, что не сделал этого раньше. Вход в Административный центр напоминает мне пылающий маяк, требующий внимания. Полуосознавая, что я делаю, я спускаюсь по лестнице, прочь от главных комнат, в знакомый кабинет.

Дверь открывается, открывая кабинет скучного менеджера. Но я вижу не стол и не единственный стул странной формы с удлиненным сиденьем и наклонной спинкой. Мое внимание приковано к пустой внешней стене, которая должна вести наружу. Я уже почти там, почти касаюсь его, когда рука падает мне на плечо.

— Да, на этот раз ты возьмешь меня с собой, — говорит Микито. Предложение может быть сформулировано как вопрос, но ясно, что на самом деле она его не задает.

— Не думаю, что смогу, — говорю я. Моя голова поворачивается лицом к Эли. — Не думаю, что даже он сможет прийти.

— Не думаешь или знаешь? — говорит Микито.

Я считаю, что информация давит на мой разум. Глифы, руны, как бы вы их ни называли, каждая с дополнительной информацией, закодированной в каждой руне, их значения разнообразны. Подробная информация об исключениях, правилах, методах создания исключений, соображениях безопасности, минимальных пороговых значениях, данных и других данных.

Я пытаюсь обработать это сознательно, терплю неудачу и сдаюсь, позволяя моему подсознанию позаботиться об информации, текущей внутри. Это единственный способ иметь дело с Системой, единственный способ понять… все.

"Знать. Извини." Я наклоняю голову вверх, раздумывая. — Но я думаю, что да. Я должен иметь возможность дополнять и изменять протоколы безопасности. Держите вас в тайне, как это делала Леди.

"Вы уверены?" — говорит Микито, хмурясь. — Знаешь, я мог бы пойти с ней…

— И дальше быть обязанным этой ведьме? Я качаю головой. «Мы уже должны ей за Гарри. И твой клуб.

Микито морщится. — Мы не знаем, лжет ли она.

— Нет. Но неужели вы думаете, что они не перевернут даже этот камень?

Микито качает головой.

"Верно. Поэтому мы верим, что она защищает их как может. Делая их менее опасными, чем они могли бы быть.

"Я…." Микито кусает губы, качая головой. — Думаешь, они знают, во что на самом деле ввязываются?

Я медлю, думая о ее вопросе. Думая обо всех тех, кого мы сожгли, они сгорят. Всех тех, кто был принесён в жертву на алтарь моего Поиска. Кто будет принесён в жертву. Я вижу лицо Ланы, смуглую кожу Роксли, фотографии детей Кайла и Сары. Я помню старого друга, усталую и энергичную представительницу коренных народов, ныне мертвую.

Гарри.

Ричард.

Боло.

Возможно, даже Кэтрин.

Так много жизней в опасности или уже потеряны. А для чего?

За что?

— Мальчик? Звонит Али.

Я качаю головой, видя лицо Микито, нахмуренные брови, сжатые от беспокойства губы. Я полуулыбаюсь, а потом говорю ей правду.

"Я не знаю. Возможно нет. А кто-нибудь из нас? Я говорю. «Я не знаю, есть ли что-то, что могло бы сделать нас по-настоящему подготовленными. Но мы сделали выбор, и этот выбор привел нас сюда. И может быть больше цен, которые придется заплатить, больше жизней. Но если мы сейчас перестанем двигаться вперед, все, что мы сделали, окажется напрасным».