«Лана говорит, что это всего лишь градуированное подземелье? Чем дальше вы идете, тем сложнее?» — тихо говорит Микито. — Не похоже, что я тебе нужен для этого.

«Ну, никто уже не знает, насколько он силен. По крайней мере, ни один из искателей, хотя они считают, что это сделала Секта. Будет приятно это понять, — говорю я, пожимая плечами. «Самое большое расстояние, которое удалось пройти командам, — это зона строительства уровня 40 и выше, и они едва добрались до нее».

"Когда?"

«Простите?»

— Когда ты хочешь, чтобы я был там? — уточняет Микито.

— Когда ты сможешь встать? Я делаю паузу. "Вниз."

Микито прикусывает губу, обдумывая ситуацию. «Нам еще нужно решить, кто заменит Мела. Ни один из… этих… — Она прочищает горло. «Сейчас никто не просвечивает. И я хотел бы еще немного поднять их средний уровень.

Я молчу, позволяя ей работать самой. Я знаю, что отчасти причина, по которой она так долго не уходит, заключается в нежелании отпускать, в потребности сделать добро Мелу и ее ученице. Которого, признаться, я даже имени не помню. Я знаю, что мог бы, если бы захотел, но не хочу. Зацикливаться на прошлом, на многих потерянных людях — это просто дорога к еще большей боли.

"Две недели. Может, три, — наконец говорит Микито.

"Все в порядке." Я киваю, принимая ее слова. Это не здорово, но я уверен, что смогу придумать, чем заняться тем временем. По крайней мере, моя цель посетить каждую деревню, город и другое поселение в Британской Колумбии к тому времени будет в основном достигнута.

Рутина. Я впадаю в рутину, даже после нескольких дней тишины и покоя. Тренировка, завтрак, портал в последний город, в котором я был, прежде чем продолжить исследование, чтобы нанести на карту и добавить новые места на мою карту исследованных мест. Потратьте пару часов на изучение, затем Portal снова вернитесь в Ванкувер и мой офис на верхнем этаже центральной библиотеки и, следовательно, в City Center. В зависимости от того, как далеко и в каком направлении я иду, иногда требуется несколько порталов, но это не имеет значения. Все то же самое.

Рутина. Вот так она меня находит. К тому времени, когда я полностью осознаю свои действия, я бросил Портал, наложил Щит Души и приставил свой меч к шее дамы. Она приподнимает бровь, сидя за столом — новый стол, поставленный перпендикулярно моему — все причесано и собрано.

"Мистер. Ли, — говорит она. — Или ты предпочитаешь свои галактические титулы?

«Кто ты, черт возьми, такой? Что ты здесь делаешь?" Я рычу.

Эли парит надо мной, обновляя мою мини-карту дополнительной информацией. Много точек прямо за моей дверью. По меньшей мере дюжина, хотя все они окрашены в серый цвет, что означает неагрессивность. По крайней мере на данный момент.

«Меня зовут Кэтрин Уорд. Я ваш новый личный помощник, — говорит женщина, без страха встречая мой взгляд.

Видя, что в данный момент прямой физической угрозы нет, я отдергиваю меч, глядя на пожилую женщину. Примерно в конце или середине 50-х годов, с гладкой кожей, минимальным естественным макияжем, прической пикси, обрамляющей пронзительные карие глаза, и классическим деловым костюмом, облегающим фигуру. Другими словами, идеальный секретарь.

Кэтрин Уорд (помощник 21-го уровня)

HP: 120/120

МП: 240/240

Условия: Нет

"Что? Мужчины-секретари бастуют? – криво говорю я, подходя к своему столу и глядя на женщину. Она не представляет для меня физической угрозы.

«Даже до инцидента этой работой занимались немногие мужчины, — говорит Кэтрин. «Сейчас их еще меньше. И, как вы могли заметить, никого из них здесь нет.

— С чего ты взял, что я тебя найму? — говорю я, качая головой. — Ты только что зашел в мой кабинет и все устроил.

«Ну, во-первых, ваш ИИ согласился с необходимостью во мне», — говорит Кэтрин. — Во-вторых, тот факт, что я смог просто войти в ваш кабинет, говорит о вашей неорганизованности.

Я хрюкаю. Она не ошибается. Меня немного с ума сводило то, что меня окружали случайные люди со своими собственными планами. То, что я использовал Portal и Blink Step, чтобы уйти от них, выглядит менее чем достойно. Хотя эффективный. Но уклонение от проблемы может держаться не так долго…

«Ким?»

«МЫ ПРОВЕЛИ ОБШИРНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ В ОТНОШЕНИИ MS. ПРЕДЫДУЩИЙ ОПЫТ УОРДА. ЕЕ РЕЗЮМЕ ЧРЕЗВЫЧАЙНО ВПЕЧАТЛЯЕТ, С ПРЕДЫДУЩИМ ОПЫТОМ РАБОТЫ, В ТОМ ЧИСЛЕ СЕО ВАШЕГО МИРА. ПЕРЕД ВАШИМ ПОЯВЛЕНИЕМ, MS. УОРД БЫЛ ОДНИМ ИЗ ГЛАВНЫХ ОРГАНИЗАТОРОВ ИСТСАЙДСКОЙ АССОЦИАЦИИ».

"Что?"

«ВОСТОЧНАЯ АССОЦИАЦИЯ — ГРУППА МАСТЕРОВ-ЕДИНОМУННИКОВ, РАБОТАВШИХ КАК КООПЕРАТИВНОЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ ДЛЯ ПРОИЗВОДСТВА СЛОЖНОГО ОБОРУДОВАНИЯ ДЛЯ ПЕРЕПРОДАЖИ. АССОЦИАЦИЯ ИСПОЛЬЗОВАЛА ПРИБЫЛЬ ДЛЯ ПРЕДОСТАВЛЕНИЯ ПОМОЩИ ЖИЛЬЯ И ПОГАШЕНИЯ ПО КРЕДИТАМ».

«Что означает биты вместо мозгов, так это то, что она благодетель с навыками. И дипломатия. После инцидента с реставрацией произведений искусства мы решили, что вам нужна помощь. Битс и я провели небольшое исследование и связались с несколькими кандидатами. К сожалению, она единственная, кто не сильно скомпрометирован. Пока», — говорит Али.

— А засада? Я тихо рычу ему, глядя на Кэтрин. Она не дрогнула, просто сидела и ждала.

«Ее делает. На самом деле мы собирались поговорить с тобой о ней сегодня вечером.

— Что за засада? — говорю я вслух.

«После ограниченной информации, предоставленной Ким, я сам провел небольшое исследование. Вскоре стало ясно, — и при этом она смотрит на дверь, ведущую из моего кабинета, — что вам нужна помощь в организации вашего дня. Хотя вы не хотите, чтобы вас «беспокоили» такие инциденты, вам нужно иметь с ними дело. Или, по крайней мере, устроить так, чтобы с ними разобрались другие».

— И вы можете помочь с этим, — прямо заявляю я.

"Да."

— Откуда мне знать, что у тебя нет собственных планов? Люди, которых вы будете пробираться в места силы?

«Вы спрашиваете, как вы собираетесь доверять мне, и это невозможный вопрос. Доверие должно быть построено, и в настоящее время мы незнакомы. Однако будьте уверены, что ваш ИИ наблюдает за тем, что я делаю», — говорит Кэтрин.

«Как и я».

«Если мы закончим допрос, у меня есть рекомендуемое расписание на день. Я выделил вам час на встречу с просителями — сейчас пятьдесят пять минут, — после чего у нас есть час на найм. А потом-"

— Почему не наоборот? прерываю я.

«В настоящее время мы не в полной мере осознаем ваши обязанности. Кроме того, как видно, у вас есть определенные проблемы с доверием. Для вас лучше получить некоторый личный опыт с вашими петиционерами. Я бы даже порекомендовал вам случайным образом выбрать кого-то, с кем можно было бы поговорить на постоянной основе, даже после завершения найма и делегирования полномочий».

— Я… — я обдумываю то, что она сказала, и машу ей, чтобы она продолжала. Отлично. Давайте посмотрим, как это работает. Если здесь и есть ловушка, у меня недостаточно опыта, чтобы ее увидеть. Или да, но я хочу посмотреть, как это закончится. Потому что она права — уклонение от управления городом не сработает. И совет слишком занят спорами о том, как они собираются управлять им, чтобы на самом деле это сделать. Но… «Завтра утром я хочу, чтобы это было бесплатно».

"Для…?"

Я улыбаюсь, машу ей, чтобы она продолжала.

Спустя несколько часов, после ряда встреч с петиционерами и претендентами на работу, я, наконец, остался один. Я благодарен Кэтрин за то, что она предусмотрительно заказала обед. Когда обед подан, Лана неторопливо входит, глядя на Кэтрин прищуренными глазами. После нескольких минут спокойного разговора первоначальная настороженность ускользает от моей девушки, когда она падает на стул рядом со мной.

— Как ты сюда попал? — говорю я, хмурясь. Одна из наиболее значимых покупок, которые я намерен сделать, — установка массивов связи в каждом населенном пункте. После настройки они позволят осуществлять междугородние передачи между каждым населенным пунктом. — И как ты меня нашел?