"Ты!" — рычит клон. — Ты убил моих друзей.
— Может быть, вам не стоило пытаться нас убить! Я рычу и продолжаю бежать на него, выпуская волну энергии из своего меча и его копий.
Клон извивается и уворачивается, прыгая через летающие полумесяцы энергии и между ними, демонстрация ловкости, которая вызывает у меня легкую зависть. Даже с моей собственной улучшенной статистикой я не совсем уверен, что захочу попробовать это, особенно не учитывая количество времени, которое у него есть, чтобы среагировать.
— Ты напал на нас первым, — говорит существо, приземляясь и протягивая мне ладонь. Шип крови торчит наружу, вонзаясь прямо в мой щит.
Импульс разрушает шип и Щит Души одновременно, позволяя мне повалить монстра на землю. Я тянусь вверх и ударяю мечом сбоку от него, полагаясь, что дуга моей атаки пошлет лезвия, которые тянутся рядом, чтобы врезаться в землю рядом с клоном, поймав его в ловушку. Неважно, куда он пойдет, его все равно порежут.
«Это еще не конец!» — рычит клон, пронзенный в грудь одним из тянущихся лезвий, когда он извивается в сторону.
Я вызываю Ледяной Клинок, устав его слушать, когда кровавый клон начинает рябить, а затем взрывается, взрыв отбрасывает меня назад.
— Придурок, — говорю я со стоном. Мигающие огни в Сэйбер говорят мне, что взрыв нанес еще больший ущерб бедному меху.
«Еще одна группа ушла», — говорит Эли, подходя к тому месту, где я с трудом встаю на ноги.
Получается четыре. Даже если я найду и убью проклятых членов Секты так быстро, как только смогу, инициатива здесь у них. У нас есть цифры, но у них есть уровни и инициатива, а наши люди слишком рассредоточены по городу, пока мы пытаемся всех спасти. Они бьют наших людей по частям, уничтожая команды, пока мы карабкаемся.
— Мы проигрываем, — говорю я, взглянув на карту. "Вот и все. Все, это Джон Ли. Отвернись от Сэма. Хватайте сколько угодно мирных жителей, но все отступают. Сэм, скоординируй их, чтобы они отступили на тебя. Часть меня надеется, что я правильно использую термины, что все понимают, что я имею в виду. Это то, что я знаю, прочитав несколько книг и посмотрев множество фильмов, терминология, которая, вероятно, означает то, что я думаю, что она делает. «Али…?»
«Идите по этой улице и поверните налево. Примерно в четырех кварталах вниз группа охотников вместе с мирными жителями, — говорит Али.
Сейчас лучше полагаться на мой Дух; У Сэма руки заняты.
Я мысленно ругаюсь, зная, что мы бросаем людей, оставляя их на то, чтобы их схватили или, возможно, убили. Часть меня полагает, что Секта на самом деле не будет преследовать гражданских, не тогда, когда станет ясно, что мы больше не будем приходить за ними. Но другая часть меня корчится при мысли о том, чтобы бросить их, оставить их на милость Секты. Тем не менее, у меня есть обязательства перед бойцами, воинами, перед моими людьми. Отправить их на смерть — это одно, но сделать это ради бессмысленного жеста? Это величайшее предательство, о котором я могу думать.
Мы вытаскиваем, кажется, несколько часов спустя, выживших боевых классистов и гражданских, которых нам удалось собрать в разнородный состав транспортных средств. У нас есть все, от гравитационных саней до Форда 1940-х годов в отступающей колонне, окровавленные и контуженные гражданские лица во всех них. Открытых ран нет — по крайней мере, их немного, так как Система занята тем, что исцеляет всех. В наши дни больше нет шансов, что кто-то умрет от затянувшихся травм. Холодное утешение, эта мысль.
Но Секта позволяет нам отступить. Бой с тех пор, как я призвал к отступлению, был жестоким, последний бой состоялся в коротком столкновении с основной частью Воина Крови прямо рядом с грузовиком Сэма. Танцевать с ним, сдерживая его атаки, пока его друзья стреляли по нашим собравшимся гражданским, было напряжно. Как только Микито прибыл, Кровавый Воин быстро отступил, оставив поле битвы нам. Даже атакующие дальнего боя убежали, когда поняли, что постоянно теряют людей из-за невидимого злоумышленника. Нам удалось уничтожить почти две трети их бойцов во всех боях. Мы нанесли им достаточно крови, чтобы заставить их отступить, но это в лучшем случае пиррова победа.
— Они все еще держат? — говорю я Али, хотя я вижу информацию на карте так же четко, как и он.
— Да, — говорит Эли, танцуя пальцами. «Я не думаю, что они будут сбрасывать больше людей, но мы должны продолжать двигаться».
"Сэм?" — говорю я техноманту в центре конвоя. «Можете ли вы поговорить с тем, кто впереди, чтобы ускориться?»
— На нем, — говорит Сэм. — Нам нужны охотники впереди. Гражданские не хотят идти под натиском монстров.
— Я пришлю Роланда и Шэдоу, — встревает рядом со мной Лана, держа лучевую винтовку. — Микито…?
— Я поспрашиваю и найду охотников, — говорит Микито, что-то в ее голосе я не могу разобрать.
Я слегка хмурюсь, поворачиваясь, чтобы посмотреть, где Микито стоит на кузове грузовика, но ничего не могу прочесть за броней ее меха.
— Спасибо, — бормочу я, гадая, так ли это. Надеюсь, что это так.
У меня пока нет цифр, но я знаю, что мы потеряли довольно много групп охотников. Мы проиграли — на этот раз сильно, — и часть меня сопротивляется этой идее. О потере жизни без чертовой причины, о боли и страданиях. Я ловлю себя на том, что стискиваю зубы и смотрю на Вернона, а колонна отдаляется от меня.
Я хочу вернуться, чтобы сделать им больно. Но если я сделаю это, и они нападут на колонну, я просто умножу одну ошибку на другую. Лучше остаться здесь. И вообще, Ингрид делает свое дело, охотится на отставших, причиняя им боль в этом городе. Нет. Как бы я ни хотел драться, прямо сейчас мое место здесь.
Но клянусь, я причиню им боль.
Глава 12
Через день мы собрались в холле центрального офиса в центре города. Мы вся команда, за исключением Ингрид, и мой «совет», включая Мела как представителя боевых классов. Мы разбросаны по грубому кругу на любых случайных стульях и других поверхностях, которые мы можем найти. Часть меня отмечает, что в какой-то момент нам понадобится настоящая переговорная, но прямо сейчас я хочу быть рядом с Центром города.
«Мы потеряли четыре полных отряда и еще четырнадцать бойцов из тех, кто пришел из Камлупса. Бойцы Вернона потеряли больше всех. У нас их здесь едва ли восемьдесят, включая тех, кто прибыл с предыдущими конвоями, — говорит Микито с болью в глазах. «Я не знаю, сколько на самом деле умерло в городе. Я не смог получить реальный счет».
«Определенно то же самое для гражданских лиц. Никаких потерь от предыдущих групп, конечно, — говорит Бенджамин, качая головой. «У нас более тысячи новых людей, некоторые из них все еще контужены. Я сомневаюсь, что многие из них пригодятся нам в ближайшие несколько недель, хотя любой, кто выжил до сих пор…
— Выжившие, — ворча, говорит Мэл. — Они переживут это.
Я морщусь, но киваю, понимая суровую правду этого утверждения.
Когда я смотрю на Торга, он легко отвечает на следующий вопрос. «У нас достаточно еды для них. С едой стало сложнее, но мы перевели несколько ферм на производство расходных материалов, и это должно улучшить общую ситуацию. На данный момент наших запасов более чем достаточно».
— Пока, — говорю я, повторяя уточненное утверждение. Я чуть ли не спрашиваю, сколько времени значит «пока», но я полагаю, что если бы это была серьезная проблема, он бы поднял ее. Лучше позволить экспертам делать то, что у них получается лучше всего, без того, чтобы я толкал их локтями.
«Космос не проблема. Есть еще значительное количество заброшенных зданий, даже зарегистрированных в Системе, — мягко говорит Бен. «Я улучшал их, как мог, но, по крайней мере, они согреваются проточной водой».
Опять же, я поражен абсурдностью того, что я кого-то веду. Я не знаю, ничего не понимаю в этом. Даже скачанные из Системы знания не покрывают того факта, что у меня просто нет ни опыта, ни темперамента для этого. Как показало ведение кучки охотников на их смерть.
