— Но ты же не хочешь, чтобы они были вовлечены, не так ли? — говорит Лана, прерывая мои мысли. — Все еще пытаешься спасти мир?

"Нет. Нет, если я могу помочь. Но я не вижу другого выхода».

Лана улыбается, наклоняясь вперед, ее блузка при этом распахивается. Мои глаза скользят вниз, и пока я отвлекаюсь, она щелкает меня по лбу.

«Ой!» — восклицаю я. — Знаешь, с тех пор, как мы начали спать вместе, ты стал намного агрессивнее.

— А ты стал еще тупее. Лана ухмыляется. «Когда вы когда-нибудь решались воспользоваться теми вариантами, которые вам предлагали?»

«Я не могу думать ни о чем другом!» Я рычу. — Не то чтобы я чертов солдат. Я неудачливый программист со склонностью к насилию».

«Ты был программистом-неудачником», — говорит Лана, ее голос падает, становясь мягче. «Кем бы ты ни был, ты изменился. Теперь ты нечто большее. Ты наш лидер».

— Радость, — бормочу я, внезапно почувствовав себя чертовски усталой. Я никогда не хотел этого. Но каким-то образом я здесь, возглавляю группу людей, которые доверяют мне, и группу людей, которые никогда не просили меня об этом.

"Скажи мне."

"Хм?"

«Скажи мне, почему ты не хочешь, чтобы другие дрались», — говорит Лана.

Я встречаюсь с ней взглядом, погруженным в эти фиолетовые водовороты, ее настойчивый голос фокусирует меня. «Потому что… это не их работа. Это не то, чем они должны заниматься. Нет, если они не выбрали. Цивилизация, общество, это был подъем из кровавой грязи, где все сражались, убивали и умирали. Мы построили наш мир с помощью технологий, правил и воли, чтобы те, кто не приспособлен к жестокому миру, могли жить в мире. Теперь бьют барабаны, и мы все являемся частью этой тонкой красной линии героев». Свежий гнев вскипает и вливается в мой голос. «И мы забываем, что эта чертова линия существует не просто так. Возможно, Система и разрушила наш мир, но единственные люди, которые могут уничтожить нас самих, — это мы сами. И будь я проклят, если внесу в это больше, чем должен».

— Тогда найди другой способ. И хватит жаловаться».

Я киваю, снова крепко сжимая гнев, борясь с клокочущим разочарованием. Лана наблюдает, ее рука на моей, пока я не успокоюсь.

Затем она придвигается ближе, чтобы нежно поцеловать меня в губы. «Иногда не думать о проблеме может быть лучшим способом найти решение».

Я отвечаю на поцелуй, обвивая руками ее тело и прижимая к себе ее щедрое тепло. Я делаю глубокий вдох, вдыхая запах этой опьяняющей смеси свежего воздуха, ионизированного воздуха и чего-то, что есть только она, и снова целую ее, на этот раз сильнее. Возможно, мне нужно отвлечься.

Настойчивый писк пробуждает меня от глубокого сна, автоматические реакции колдуют мой меч в моей руке, когда я вздрагиваю, пораженный. Я не вижу ничего, кроме Роланда, который слегка вздрагивает от моих движений, прежде чем вернуться к настороженной неподвижности, и все еще дремлющей рыжей. Мгновение спустя мигающее сообщение, наконец, подсказывает мне, что меня разбудило.

«У ВАС ПОЛУЧЕН ВХОДЯЩИЙ ЗВОНОК. ВЫ ХОТИТЕ НА НЕГО ОТВЕТИТЬ?»

— Кто теперь будет звонить? — тихо бормочу я.

Даже такая тихая, как я, Лана двигается. Я замираю, гадая, не разбудил ли я ее, но потом слышу хныканье, полусдавленные всхлипы и понимаю. Ей снится очередной кошмар. Я глажу ее по голове, тщетно желая успокоить ее.

«МАЙОР ЛАБАШИ РУКА».

«Ах! Да, ответь, — мысленно посылаю я Ким.

«СОЕДИНЕНИЕ».

— Искупитель, ты хотел поговорить со мной? Голос Лабаши раздается в воздухе, словно звучит у меня в голове.

Похоже на то, как Али разговаривает со мной, но отличается от него. Это странно и дорого, так как я в основном плачу Системе за установление соединения, но она пропускает всю проблему запаздывания скорости света и помех. Часть меня, та самая часть, которая контролирует мою аффинити, кажется, звенит от знакомства. К сожалению, у меня нет времени исследовать его.

"Есть проблема. Подумал, что вы могли бы помочь…» Когда Лабаши не отвергает мое первоначальное предложение, я сразу перехожу к нему, объясняя ситуацию, в которую втянул команду. — Судя по вашему опыту, у вас может быть несколько идей.

«Что ж, моя первая рекомендация — увеличить ваши силы за счет внешней помощи», — говорит Лабаши. — Я даже сделаю тебе скидку. Это не будет стоить вам много, так как кажется, что Тринадцать Лун уже достигли своего предела. На досках объявлений есть запрет на их использование».

"Ой?" Я говорю, любопытно.

«Доски Мерк. Мы сохраняем номер для целей распространения информации, места, где мы можем говорить о вещах, которые могут повлиять друг на друга — предстоящие войны, новые миры подземелий и тому подобное. Тринадцать Лун чрезмерно растянулись с их входом на Землю. У них чрезмерная задолженность, и их кредитный рейтинг изначально был не таким уж высоким», — объясняет Лабаши. «Ни одна из уважаемых компаний не будет с ними работать».

"Верно. Так что в лучшем случае просто несколько компаний с дурной репутацией. Я вздыхаю. Лучше, чем я надеялся. Это была одна из причин, по которой я связался с Лабаши, возможность внешней помощи с обеих сторон еще больше усложняла ситуацию. Но если мы можем нанять, а они нет… «Приятно знать».

«Подумайте, взвод или два для вашего города дадут вам дополнительные силы, которые вам понадобятся, и обеспечат безопасность города, пока вас нет».

"Ушел?"

«Если вы в меньшинстве, вам не следует ждать, пока они зададут темп. Ударь их и продолжай бить. Однако я бы не рекомендовал брать еще один город, если только вы не готовы его покинуть, — говорит Лабаши.

— Партизанская тактика?

"Не совсем. Среди прочего, у вас есть известная база операций. Но достаточно близко для вашей цели.

«Это может сработать. Пришлите мне контракт. Если мы можем себе это позволить…»

«Если нет, то у нас есть доступ к некоторым банкам», — мягко говорит Лабаши.

«Присылайте все. И спасибо, — говорю я, наконец расслабив плечи.

Так. Другой вариант. Ну и еще два варианта. Помощь и план. Ну, направление, но я могу работать над этим оттуда.

Проснувшись, я обнаруживаю, что мой разум перескакивает с мысли на мысль, как фея с сахаром. Когда сон ускользает от меня, я оставляю Лане записку и выхожу на улицу, прогуливаясь по своим новым владениям. Вот так я и оказываюсь сидящим на трибунах бейсбольного поля, когда рассвет сгущается над горизонтом, и наблюдаю, как Микито и команда охотников вместе тренируются. Перед крошечным самураем в ее Призрачных доспехах стоят четыре человека: двое в рукопашном бою, заклинатель на расстоянии более тридцати футов и еще один боец, который вклинивается своим телом между Микито и заклинателем, стреляя из пары пистолетов в отрывистом ритме.

Вращение в прыжке заставляет Микито кружиться в воздухе, пытаясь увернуться, ее нагината огибает ее тело, заставляя второго противника увернуться. В тот момент, когда она приземляется, она разворачивается в сторону, принимая на себя удар разрывных снарядов по своей броне и набирая скорость, чтобы сбить ноги с первого нападавшего. Освободившись, Микито бросается к заклинателю.

Прежде чем она успевает добраться до заклинателя, перед ней вспыхивает земля, катящаяся, атакующая волна зелени, которая цепляется и пронзает. Секунда тратится впустую, поскольку Микито рубит и уклоняется, давая другим время, чтобы догнать ее.

— Отличное использование заклинания, — мягко говорит мне Али. «Немного расточительно для маны, но против мелочи…»

"Ага, я согласен.

Существует три метода нацеливания заклинаний контроля толпы: ручной, с эффектом области и системным. Первый требует, чтобы вы бросили и поразили цель — представьте себе паутину Человека-паука, хватающий плющ и тому подобное. Второе похоже на мое заклинание «Полярная зона» — нацельте его на область, и все, что внутри, пострадает. Включая союзников, что менее полезно для групповых боев. И, наконец, заклинания, нацеленные на Систему, проходят через Систему, так что уклониться от них нельзя, только сопротивляться. Конечно, с точки зрения стоимости заклинания идут от низкого к высокому порядку, поэтому, хотя заклинания, нацеленные на Систему, теоретически могут быть более эффективными, они также значительно дороже.