«Это была мечта».

«Не мечта; это наше будущее. Послушай, я знаю, что у нас все очень сложно с Адриенной и Райаном. И я знаю, что я облажался после разрыва с Адриенной. Но это то, чего мы всегда хотели, не так ли? Знаю, что мне потребовалось время, чтобы вернуться к тебе, но сейчас я возвращаюсь к тебе. Разве ты не этого всегда хотела?»

«Бен…»

«Ты обещала мне, что будешь ждать меня. В ту ночь в лагере ты сдалась мне. Ты сказала мне, что ты уже моя».

Она вздохнула и опустила голову. «Я была молода. И я была влюблена».

«А сейчас?»

«Сейчас? Я просто больше не уверена».

Шум в дверь помешал мне сказать что-либо еще. Это был Райан, который пытался отменить все, что он сделал, чтобы взломать замок.

Это было окончено. Карета действительно превращалась в тыкву. Я вздохнул и снова посмотрел на Аврору, которая просто виновато взглянула на меня. «Мне просто нужно немного времени, хорошо?»

Какой у меня был выбор? Я сделал долгий выдох. А потом я понимающе кивнул.

* * *

Будучи девочками, Адриенна и Пейдж начали приставать ко мне, чтобы узнать подробности, как только я вошел в дверь. И хотя я обычно был очень открытым и общительным парнем с близкими мне девушками, сегодня я был обычным «парнем», на самом деле ничего не рассказывавшим. Я объяснил, что да, мы с Авророй провели ночь вместе. Нет, мы не вместе. И я не стал давать им больше подробностей.

Я не сказал им о том, что Райан подставил нас и запер в квартире. И я не объяснил, что будет в будущем. Как я мог что-то объяснить, когда я не имел ни малейшего понятия?

Адриенна намекнула, что я еще не готов к разговору. Пейдж была немного более раздражающей, но в конце концов она оставила меня в покое. Я просто принял душ и переоделся в свежую одежду. А потом, не желая больше разговоров, я вышел из дома, чтобы прогуляться.

На самом деле есть только две вещи, которые вы можете сделать, убивая время прогулкой: либо совершить круиз по кампусу, любуясь архитектурой и зелеными пейзажами; или пройтись по магазинам в Telegraph, College или некоторых других торговых центрах.

Не знаю, почему я решил пойти по магазинам. Может быть, потому, что мне не хотелось находиться в кампусе, видеть других студентов и, возможно, счастливые пары, гуляющие среди зелени в субботу. Кампус определенно был бы лучшим местом, чтобы убить время и погрузиться в раздумья.

Но в итоге я остановился на Telegraph, то и дело заходя в случайные магазины. Я брал пару книг в книжном магазине, пролистывал страницы, не читая их, а затем клал книгу обратно. Я просматривал одежду в бутике, праздно гадая, могла ли Адриенна выбрать для меня ту или иную рубашку, или что Аврора оценила бы больше. У меня не было настоящей цели. Я просто тянул время, пытаясь чем-то занять себя, пока Аврора не разобралась бы, что она хотела сделать. Или, может быть, я надеялся, что меня поразит какая-то яркая вспышка озарения и скажет, что делать.

Но ничего конкретного в голову не пришло, по крайней мере, ничего серьезного. Одна из идей заключалась в том, чтобы вызвать Райана на смертельный бой, чтобы Аврора доставалась победителю. Другая идея заключалась в том, чтобы просто появиться и потребовать, чтобы она выбрала его или меня, пригрозив уйти от нее навсегда.

Или, может быть, мне просто нужно было дать ей необходимое время. Я знал Аврору, и я знал, что она не из тех, кем легко манипулировать. Когда она принимала собственное решение, она принимала собственное решение. Теперь, когда она знала, что я хочу ее вернуть и был готов снова быть с ней, я мог только надеяться, что она выберет меня.

Не было ли уже слишком поздно? Говорят, вы не цените то, что имеете, пока не потеряете. Я не понимал, насколько я считал само собой разумеющимся, что Аврора будет ждать меня вечно. И теперь, когда у меня больше не было этой уверенности, я отчаянно хотел, чтобы я пришел к этому осознанию давным-давно. И было удручающе думать, что я, возможно, упустил самую большую любовь в моей жизни.

Я оказался в магазине хиппи, когда меня поразила эта удручающая мысль. Я закрыл глаза и попытался избавиться от негативных мыслей; но чем больше я старался, тем больше они меня держали. Когда я снова открыл глаза, я оглядел всю атрибутику наркотиков на стенах, и идея затуманить свой мозг нелегальными наркотиками казалась мне очень-очень хорошей.

«Прекрасный принц? Никогда не думал, что увижу тебя в таком месте».

Голос был знакомым. Я выпрямился и обернулся, чтобы увидеть, как Картер Шеридан улыбается мне, держа в руках дорогой на вид изысканный кальян. «Картер?»

«Вау, чувак. Ты выглядишь дерьмово», улыбнулся он, протягивая руку, чтобы пожать. «Проблемы с девушками?»

Я пожал ему руку и пожал плечами. «Что-то такое».

«Спящая красавица доставляет тебе неприятности?»

Я усмехнулся, увидев, что Картер продолжает использовать имена наших персонажей Хэллоуина. Вспоминая ту вечеринку так давно, я покачал головой и ответил: «Вообще-то, Золушка».

Он вопросительно посмотрел на меня. «Спящая красавица знает о тебе и Золушке?»

Я засмеялся и отмахнулся от него. «Да, да. Это… ну, это сложно».

«Готов поспорить. Ты знаешь, это забавно, что я столкнулся с тобой. Элис спрашивала меня о вас, ребята, на днях».

«В самом деле?»

Картер кивнул и бросил на меня разочарованный взгляд. «Ты так и не появлялся, когда мы приглашали тебя на мою вечеринку в ноябре прошлого года».

Я поморщился. «Извини, чувак. У меня был еще один конфликт с девушкой».

«Золушка?» спросил он, приподняв брови.

Я покраснел и посмотрел вниз, думая о DJ. «Ах, вообще-то младшая сестра Золушки».

Картер присвистнул. «Чувак, а ты не сидишь на месте, да?»

Я пожал плечами. «Это-»

«Сложно», закончил он за меня. «У меня такое впечатление, что в твоей жизни не так уж много простого».

Я поднял руки. «Что я могу сказать?»

Картер усмехнулся и покачал головой. «Что ж, если твоя жизнь не так сложна, что ты сегодня занят, почему бы тебе не пойти ко мне? У нас небольшая встреча, и кто-то с такой… сложной… жизнью как твоя явно может 'вписаться'».

В том, как Картер сказал, что я «впишусь», было что-то еще, и я приподнял бровь. Мое любопытство разыгралось, я подумал и ответил: «Звучит интересно. Когда и где?»

Картер поставил кальян и достал Blackberry. «Какой у тебя номер?»

Я дал ему его, и через секунду мне пришло текстовое сообщение с адресом и временем. Я кивнул в подтверждение.

«На этот раз ты не собираешься меня динамить?» с усмешкой спросил он.

Я покачал головой. «Нет, чувак».

Он кивнул. «И захвати Спящую красавицу. Я уверен, что Элис хотела бы ее увидеть. Или Золушку… или ее младшую сестру… или кого-то еще…» Картер не мог не рассмеяться, продолжая. Но затем с серьезным взглядом он встал и хлопнул меня по плечу. «Или просто приходи один». Его брови ясно давали понять, что это, возможно, лучший вариант для меня. «Поверь, я уверен, что ты найдешь много развлечений. Зачем приносить песок на пляж, верно?»

Кивнув головой, Картер взял свой кальян и прошел мимо меня, чтобы заплатить за него, а затем направился к входной двери. Я просто остался, оглядываясь, гадая, какие безумные повороты в моей жизни ожидают меня дальше.

* * *

Как оказалось, лучшим вариантом для меня в качестве ведомого на вечеринку Картера был Берт Ким. Моим первым выбором была бы Адриенна, но она уже планировала развлечься на каком-нибудь модельном вечере в Сан-Франциско. А беременная Пейдж не была заинтересована в общении. Но Берт был одинок и все еще пытался расправить крылья в обществе; и он оказался на связи сегодня вечером.

Берт приехал из своего дома и заехал за мной по холмам к юго-востоку от кампуса. Мы ехали по Клермонту дольше, чем я ожидал: мы двигались по более мелким улочкам, пока не добрались до адреса. Это место было трудно не заметить: относительно изолированный особняк с дюжиной автомобилей, уже припаркованных на подъездной дорожке и вдоль обочины поблизости. Берт параллельно припарковался, а затем мы вышли, глядя вниз с горы на огни Беркли, раскинувшиеся внизу.