«Я не понимаю». Я нахмурился, чувствуя себя беспомощным и бессильным.

«Доверься мне», — произнесла она с отчаянием в голосе.

«Адриенна, это НЕ то, что я хотел. Я хотел первое настоящее свидание в день святого Валентина с тобой», — взмолился я. «Я хотел провести страстную романтичную ночь с женщиной, которую люблю больше, чем кого-либо на свете!»

«У тебя все еще может быть страстная ночь. Ты все равно будешь трахаться».

«Не в этом дело», — проворчал я. Я знал, как всегда, что она все еще будет здесь, чтобы заняться со мной любовью, когда я вернусь домой. Мы с Адриенной за весь год не пропустили ни одной ночи вместе. «Я запланировал для нас вечер, а не просто трах в постели в полночь».

«Пейдж там, Бен, ждет тебя. Так что ты собираешься делать? ОСТАВИТЬ эту бедную девушку разбитую горем? Она влюблена. И она вся для тебя».

Ой, давай же. Неужели так оно и должно было упасть? Если я не пойду на свидание с Пейдж, Адриенна заставит меня почувствовать, что я бросаю бедную девушку? Я сердито покачал головой. «Иногда я действительно ненавижу, когда ты так манипулируешь мной, Адриенна».

«Тебе всегда нравились мои сюрпризы».

«Сюрпризы — это одно. Сейчас другое. Ты вульгарно трахаешь эмоции маленькой девочки. Она всего лишь ребенок».

«Ей восемнадцать, Бен, почти девятнадцать. Черт, она на несколько недель СТАРШЕ ТЕБЯ».

«Ты же понимаешь, о чем я.» Я покачал головой.

«Часы тикают, Бен». Адриенна похлопала себя по запястью.

Я медленно выдохнул, кипя от напряжения. Я сделал еще несколько глубоких вдохов, несчастно нахмурившись. Я не понимал, что происходит, но время резерва столика действительно приближалось. И бедная маленькая Пейдж действительно стояла в гостиной, гадая, что, черт возьми, происходит.

Адриенна была права хотя бы в этом. Я слишком заботился о чувствах Пейдж и не мог ее подвести.

«Это еще не конец», — я посмотрел на девушку.

«Разве ты не доверяешь мне, Бен?»

«Конечно», — вздохнул я. Все еще хмурясь, я впился взглядом в свою девушку. Это явно было не тем, чего я ожидал этой ночью. «Ты обещаешь, что объяснишь все позже?»

«Обещаю», — кивнула она.

Я моргнул и только сейчас осознал, что, несмотря на то что Адриенна не идёт со мной, она была одета для вечеринки. «И куда ты собираешься сегодня вечером?»

Моя девушка склонила голову, извиняясь, скосила глаза, зачесывая свои золотые волосы за ухо. «С Грейс. С кем еще?»

Действительно, с кем же ещё. Адриенна в этом семестре провела с Грейс гораздо больше времени, чем со мной. Я выдохнул и наклонился, чтобы поцеловать свою девушку в губы. «Я люблю тебя, Адриенна».

«Я тоже люблю тебя, Тигр», — мягко сказала она, и в ее глазах выступила влага. А потом она быстро отвернулась от меня.

Я понятия не имел, что, черт возьми, происходит. Но вскоре я собирался это узнать.

«Ты разочарован, что проводишь время со мной?» — нерешительно сказала Пейдж со своего места рядом со мной. Ее нижняя губа задрожала, и она чуть не заплакала.

Я моргнул и сел прямо, запоздало сообразив, что я молчал добрых пять минут, пока мы ждали наш столик. Даже при резервации на определенное время всегда требовалось немного времени, чтобы сесть. В конце концов, это был День святого Валентина и, кстати, вечер пятницы.

Пейдж положила руку мне на ногу, и я накрыл ее ладонь своей, нежно потирая. Я попытался убрать хмурый взгляд со своего лица и улыбнуться. «Нет, Рыжик. Не разочарован. Это все было… неожиданно, вот и все».

Она быстро моргнула, ища на моем лице любые признаки того, что я просто притворялся. Затем она медленно кивнула и сказала: «Адриенна сказала, что это был единственный способ заставить тебя встретиться со мной. Если бы кто-нибудь из нас спросил заранее, ты бы говорил, говорил и вновь говорил о сохранении дружбы, о невозможности вернуть те же чувства, что я испытываю к тебе».

Я фыркнул. «Она права.»

«Тогда, разочарован ты или нет, Бен, знай, что я очень рада, что ты здесь со мной». И с этими словами Пейдж потянулась, чтобы поцеловать меня в щеку.

Я вздохнул и похлопал ее по руке. В этот момент подошла хозяйка и назвала меня по имени. Сжав руку Пейдж в своей, я потянул нас, и мы направились к нашему столику.

Мы заняли свои места. Никто даже не пытался предложить нам вино или коктейли. И я оценил ресторан. Его очень рекомендовала Аврора, и хотя еда оставила значительную брешь в моем кошельке, я был впечатлен. Это было уютно, интимно и в то же время высококлассно.

Но Пейдж даже не огляделась. Когда я снова посмотрел на нее, я обнаружил, что она поставила локти на стол, уперевшись в щеки руками и с обожанием уставилась прямо на меня. Я вздохнул и в пятнадцатый раз задумался, не следовало ли мне полностью отказаться от планов. Я бы не смог вернуть залог за это бронирование, но, по крайней мере, я не чувствовал бы себя так неловко из-за ситуации. Небрежно откинувшись на спинку сиденья, я наклонил голову и заявил: «Все будет не так, как ты хочешь, Рыжик».

«И как ты думаешь, что я хочу, чтобы все закончилось?»

Я сделал паузу и посмотрел в глаза Пейдж, не решаясь на это ответить. Вместо этого я подождал, пока пройдет кратковременное напряжение, прежде чем ответить: «Я очень забочусь о тебе, Пейдж».

«Но ты влюблен в Адриенну», — пожала плечами Пейдж. «Я понимаю».

«Почему?»

«Почему я люблю тебя? Я ничего не могу поделать с тем, что чувствую, Бен. Ты белый рыцарь, который спас меня».

«Шесть месяцев назад». Я вздохнул, мои глаза сузились от того, что она использовала термин «белый рыцарь» точно так же, как и Адриенна менее часа назад.

Пейдж пожала плечами и подмигнула мне словно озорная пикси. «И? Ты по-прежнему такой же красивый, сильный, добрый и умный. Все, что я могу желать в мужчине».

«Но чего ты от меня ждешь? Зная, что я с кем-то еще».

Пейдж моргнула. «Если бы ты был кем-то другим, я могла бы попытаться преодолеть мою любовь. Но… у тебя с Адриенной все по-другому. Вы привязаны друг к другу. Но вы определенно не так моногамны, как большинство».

«Итак?»

«Итак…» Пейдж глубоко вздохнула. «Адриенна сказала мне, что, возможно, в ваших отношениях есть место для меня».

Я в шоке моргнул. «Она это сказала?»

Пейдж кивнула, протянув руку через стол, чтобы прикрыть мою. «Пожалуйста?»

Я нахмурился.

«Ты сказал, что очень заботишься обо мне, верно?»

«Конечно, я это делаю», — выдохнул я. Я думал о том, что я заботился о ней явно больше, чем об обычном друге. Когда мы впервые встретились, я планировал сделать все возможное, чтобы подружиться с ней и взять на себя роль старшего брата-защитника. Мое «спасение» как бы внушило мне это космическое чувство ответственности за нее. Ее миниатюрность, юность и хрупкость пробудили во мне некое побуждение присмотреть за ней и оградить от суровых реалий внешнего мира.

И, возможно, Линн была права: у меня был комплекс героя. Когда-то Адриенна «нуждалась» во мне, когда она призналась в жестоком обращении в детстве, и мной двигала собственная потребность не подводить ее на протяжении наших отношений. Брук, моя младшая сестра, считала меня своим ангелом-хранителем. И теперь, когда ее больше не было рядом, возможно, я ожидал, что Пейдж заполнит эту пустоту внутри меня, утолит мою потребность в заботе о ком-то. «Пейдж, ты знаешь, что я это делаю».

«Тогда позволь мне быть с тобой так, как только смогу».

«Пейдж, я сказал тебе, почему мы не можем быть вместе. Это было бы несправедливо по отношению к тебе».

«Почему бы тебе не позволить МНЕ решать, что справедливо? Я не прошу многого».

«Что действительно ты ожидаешь?»

Симпатичная рыжая посмотрела на меня ярко сияющими глазами. «Просто позволь мне быть с тобой столько, сколько я смогу: узнать друг друга, поговорить, провести время вместе». В ее голосе была нотка надежды.

Я закрыл глаза. Разве я не просил об этом же Адриенну? Шестеренки в моем сознании начала вращаться, когда я задавался вопросом, что именно обсуждали Пейдж и Адриенна перед назначением этого «неожиданного свидания».