«Да, ладно», проворчал я. «Давай проведем тебя в класс». И вместе мы пошли по коридору, самодовольно ухмыляясь, как идиоты, и полностью игнорируя огромное количество оценивающих взглядов, посылаемых в нашу сторону. Жить было хорошо.

* * *

Это был великолепный четверг в конце февраля, когда я закрыл шкафчик в конце обеда, как раз перед началом следующего урока. Я посмотрел на голубое небо и почувствовал абсолютно идеальную температуру воздуха, вздохнув с сожалением, что мне все же пришлось пойти на занятия. В чем был смысл? Я уже поступил в Беркли.

«Привет, Бен». Солнечный сладкий голос вырвал меня из задумчивости, и я посмотрел вниз, затем от удивления отступил на полшага назад, когда обнаружил, что девушка стоит намного ближе ко мне, чем я ожидал.

«Ой, извини. Не хотела тебя напугать». Высокая, красивая платиновая блондинка сверкнула мне ослепительно совершенной улыбкой. Знаете, одной из тех улыбок, которые снимают в рекламе зубной пасты.

«О, нет проблем, Элен».

Элен МакГрегори была выпускницей и ОДНОЙ ИЗ самых красивых девочек в школе. У нас были следующие занятия вместе, и не раз я ловил себя на том, что смотрю на ее ноги. Но после этой улыбки они все еще были ее второй лучшей частью. «Мечтаешь о чем-то?»

Я фыркнул. «Да. Не быть здесь. Это такой идеальный день, и я не могу дождаться выходных».

«В самом деле?» Элен ослепительно улыбнулась и нежно покачивала своим телом взад и вперед, словно ива, изгибающаяся на легком ветру. Это движение заставило меня пробежаться глазами вверх и вниз по ее телу, исследуя чрезвычайно короткую юбку, которую она носила в относительно теплую погоду, и особенно длинные ноги, выступающие из-под нее. Она подождала, пока мои глаза не вернутся к ее лицу, прежде чем спросить: «А что бы ты делал, если бы тебе не пришлось быть здесь?»

Я пожал плечами и посмотрел вдаль. «Не знаю. Может быть, поехал в Хантингтон и занялся серфингом. Я вообще не ездил с лета, и эта теплая погода не продержится в феврале долго».

«Ты занимаешься серфингом?» Симпатичная девушка была заинтригована.

«Иногда».

«Ты хорош?»

Эго заставило меня надуть грудь. «Как минимум неплох».

«Правда? Я никогда раньше не занималась серфингом, но держу пари, что хорошо выгляжу в гидрокостюме», кокетливо хихикнула Элен. «Думаешь, ты мог бы меня научить?»

«Может быть, когда-нибудь я бы смог». Я ответил прямо.

И Элен клюнула. «Как насчет субботы? Я ничего не делаю, и, как ты сказал, такая погода не продлится долго. Наверное, не после выходных. Давай, Бен. Мы можем заняться серфингом, перекусить и провести день вместе». Несколько прядей ее почти белых волос мягко, ангельски, струились по ее щеке, только усиливая блеск ее улыбки.

Осознав ситуацию, я приподнял бровь и немного настороженно спросил. «Ты приглашаешь меня на свидание, Элен?»

Она покраснела и лучезарно улыбнулась. Клянусь, ее зубы действительно сверкали. «А что если, Бен?»

Прошло так много времени с тех пор, как ни одна девушка всерьез не подходила ко мне, что я не знал, что делать. Сама мысль об Адриенне отпугивала большинство девушек, считая, что они не могут соревноваться. Так что моя челюсть несколько раз дернулась вверх и вниз, прежде чем я занервничал и пробормотал: «А, я не уверен».

«Почему нет? Ты с кем-то встречаешься?»

«Ну, я имею в виду…» Я сглотнул.

«Говорят, вы с Адриенной просто друзья. Верно?» Элен настаивала.

«Верно-верно».

«Итак? Давай, мы отлично проведем время», ободряюще сказала Элен. «Ты увидишь, как хорошо я могу выглядеть в гидрокостюме. А может быть, после этого ты увидишь, что я ОПРЕДЕЛЕННО хорошо выгляжу в бикини».

Во рту пересохло. Я открыто смотрел на подтянутое, гибкое тело Элен, в то время как она намеренно демонстрировала себя для меня. Я очень, очень хотел увидеть Элен в бикини… и без него… но моя совесть удерживала меня. Я все еще чувствовал, что предаю Адриенну. Правда, она утверждала, что мы «невместе», и даже поощряла меня трахать ее друзей, но это были ее друзья и когда она присутствовала. Другое дело — трахнуть кого-то за спиной. Утверждая, что это «просто дружба» или нет, я чувствовал, что Адриенна и я были парой, и наше «несвидание» в День святого Валентина не сделало ничего, чтобы развеять это представление в моей голове.

«Элен», с сожалением вздохнул я. «Я действительно, очень хотел бы. Но я не могу».

«Почему нет? Ты же свободный агент, не так ли?» Элен почти умоляла.

Моя голова болела. Не задумываясь, я просто начал отворачиваться. «Прости, Элен. Я не могу. Я поговорю с тобой позже». А потом я поспешил прочь, повесив голову, и направился к классу. Сначала моя неспособность установить открытые отношения с Авророй, а теперь это, когда я даже официально ни с кем не был! Что, черт возьми, со мной не так? Как будто я получил травму после того, как впервые изменил Меган, Кэссиди и Адриенне.

«Позвони мне, если передумаешь!» позвала Элен.

Я просто опустил голову и убежал.

* * *

Адриенна нашла меня между пятым и шестым уроками. «Эй! Бен!» она резко залаяла. Ее голос был совсем не дружелюбным.

«Хэй, A.D».

Великолепная блондинка с рассерженным выражением лица обошла меня и остановилась, преградив мне путь. «В чем дело?»

«А?»

«Элен пригласила тебя на свидание?»

«Угу…» начал я, не зная, к чему все это идет. «Откуда ты знаешь?»

«Неважно, взмахнула она рукой. «Ты отказал ей?»

Я пожал плечами. «Я не был заинтересован».

«Чушь собачья», стояла передо мной Адриенна. «Элен МакГрегори рассталась со своим парнем две недели назад и просто хочет переспать. Я почти уверена, что она дала понять это достаточно ясно. Или она была слишком тонкой для твоей тупой головы?»

«Эй, эй! Что за враждебность? Я думал, ты будешь счастлива!» возмутился я.

«Счастлива? Почему я должен быть счастлива?»

«Э-э…» пробормотал я. «Потому что у меня есть больше времени, чтобы провести с тобой?»

«Блядь, Бен…» Адриенна устало вздохнула. «НЕ говорите мне, что ты отказался от Элен из-за меня».

Я дважды моргнул. «Но… я…» Я замолчал, прежде чем заявить, что отказал Элен из-за Адриенны. Прошлый опыт подсказывал мне, что это только навлечет на меня новые неприятности.

«Мы НЕ вместе, Бен», строго сказала Адриенна.

«Я знаю, я знаю», пожал я плечами и процитировал. «По крайней мере… по названию…»

«Нет! Не только на словах. Мы НЕ вместе!»

Я вздохнул. «Но почему? Я не ХОЧУ быть ни с кем, кроме тебя, Адриенна. И ты сказала мне, что любишь меня. И мы так прекрасно провели время в День святого Валентина и…»

«Нет-нет-нет!» прервала она, подняв руку и отвернувшись. «Этого не происходит!»

Адриенна отошла от меня на два шага, и я последовал за ней, пока она не остановилась и не повернулась ко мне. «Бен, тебе лучше больше не отказываться от свиданий из-за меня, понимаешь? Ты можешь трахнуть кого хочешь, Бен. Мне все равно. Я не твоя девушка. Ты сам по себе».

«Адриенна!»

Она уже развернулась и пошла прочь.

«Мы все еще гуляем после школы?» Я прокричал вдогонку.

«Иди в класс, Бен!» крикнула она через плечо и повернула за угол. Адриенна ушла.

* * *

Я никогда не пойму женщин. Я провел годы, будучи «надежным» другом, изучая все, что мог, о женской психике. Я встречался с несколькими людьми и еще много раз лажал. Но у меня все еще не было даже ПЕРВОЙ ПОДСКАЗКИ, с чего начинать, когда дело касалось понимания женщин.

Я думал, что начинаю понимать Адриенну. Она любила меня, доверяла мне и была привязана ко мне больше, чем любой другой человек, за исключением, возможно, Авроры. За последние четыре месяца я провел с Адриенной больше времени, чем с кем-либо другим, включая Кенни, Дэниэла и моих сестер. Она была моим лучшим другом, моим любовником, и я думал, что начинаю понимать ее.

Она боялась, ужасалась перспективы потерять меня. Она любила меня, но из-за того, что была так привязана, боялась вступать в отношения. Мы были парнем / девушкой во всем, кроме названия, потому что быть официальной девушкой означало, что у нее снова появлялась возможность стать бывшей девушкой. Как «друзья» мы можем длиться вечно. Так что я позволил ей сохранить титул «друга» и любил ее как мог.