«Ты не ненавидишь меня?» Неуверенно спросила Элли, пока Эбби осматривалась, не подслушивает ли кто-нибудь.

Я посмотрел на испуганную юную девочку и взял ее за руку. «Конечно, нет. Мы совершили ошибку. Но я не виню тебя за то, что случилось».

Она кивнула, и теперь настала моя очередь спросить: «Элли, а ты не ненавидишь меня?»

Молодая девушка глубоко вздохнула и слегка улыбнулась мне, отрицательно качая головой. «Нет. У меня было много времени подумать об этом, и я не ненавижу тебя».

Я улыбнулся и начал вставать, но Элли схватила меня за руку и не отпускала. «Бен». начала она тихим голосом и снова огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. «Мне просто интересно…» Она прикусила губу и опустила взгляд на землю.

Я терпеливо ждал, пока Элли соберется. А потом она посмотрела мне в глаза и сказала: «Я знаю, что какое-то время не буду готова снова заняться сексом. Все это просто слишком… страшно. Но когда я буду готова, как ты думаешь… Я имею в виду, что я действительно хотела бы, чтобы ты…»

Я сжал руку Элли, когда она оставила свой вопрос незаконченным и просто смотрела в глубину моих глаз. Я почувствовал прилив эмоций к этой девушке. Я не любил ее, но заботился о ее благополучии и чувствовал себя ответственным за то, что с ней случилось. И грязные, сексуальные мысли были последним, что пришло мне на ум, когда я понял, о чем спрашивает меня Элли. «Ты уверена, что хочешь, чтобы это был я?»

«Да». кивнула она. «Я все еще доверяю тебе, Бен. И… все так, как и говорят. Иногда ты должен сразу же вернуться в воду или навсегда будешь бояться плавать. И из всех парней в этом мире, ты единственный парень, который поймет, что я переживаю, когда придет это время».

Я вздохнул. «Элли». неуверенно начал я и увидел, как ее лицо осунулось. «Я бы с удовольствием. Я имею в виду, я думаю, что если это то, что ты действительно хочешь, когда придет время, это будет правильно».

Она посмотрела на меня в замешательстве, мои слова говорили: «Да», но мой тон говорил «нет». А потом пришло мое ожидаемое «но».

«Но…» начал я. «У меня сейчас есть девушка. Все не так, как когда мы в последний раз были вместе. И если быть совершенно честным, я не знаю, как она к этому отнесется».

«О, хорошо, я понимаю». кивнула Элли, заметно расслабившись. Девушки, безусловно, понимали понятие верности.

«Но это не «нет» поспешно вставил я. «Аврора… широких взглядов. Поэтому я думаю, я хотел сказать, что, когда придет время, просто дай мне знать, и мы посмотрим. Хорошо?»

Элли улыбнулась и раскрыла мне объятия. Я наклонился и обнял ее, а также почувствовал мягкое прикосновение руки Эбби на своем плече. Я вздохнул, чувствуя некоторое облегчение от своей вины.

Но я также почувствовал легкий укол новой вины. Аврора сказала, что она может жить с сексом ради секса, пока я сохраняю свою любовь к ней. Она была бы счастливее, если бы я не спал с кем-то еще, и только по этой причине я сказал ей, что буду ей верен. Но разве я только что не оставил себе путь для отступления? Брук уже была исключением из этого правила. Может быть, теперь я мысленно делаю исключение для Элли? И что это будет значить для Эбби? И если я только открою эту дверь, куда этот путь меня приведёт?

Медленно выдыхая и одновременно поглаживая спину Элли Сандерс, я успокоил свой встревоженный разум. Моя жизнь никогда не была черно-белой. Я просто должен буду принять лучшее решение, которое смогу, когда придет время делать выбор. А дальше мне придется позволить всему идти своим чередом.

* * *

Одной из тех, кто заметил мой короткий разговор с Близнецами Сандерс, была Меган Кван. Моя первая девушка подошла с бумажной тарелкой пиццы, вручая ее мне с улыбкой, прежде чем сесть на соседний шезлонг и сказать: «Похоже, между вами, ребята, все остыло».

«А?» Я с благодарностью взял пиццу, но выгнул бровь в ответ на замечание Меган.

«Эбби и Элли». махнула рукой Меган. «В прошлый раз, когда мы все были здесь, им не терпелось сорвать с тебя плавки. Сейчас… вы просто проявляете дружелюбие».

Я нервно прикусил губу и пожал плечами. «Они получили от меня то, что хотели. Но мы все знали, что дальше этого дело не пойдет, и мы все просто друзья».

Теперь настала очередь Меган выгнуть бровь и посмотреть на меня. «Это не тот Бен, которого я помню. Тот Бен, которого я помню, может заставить девушку таять в его руках. Он бы утопил ее в оргазмах так глубоко, что она сделала бы все, чтобы получить их больше, с отношениями или без».

Я наклонил голову и улыбнулся в ответ на похвалу, одновременно чувствуя остаточное чувство вины за Элли. Ясно, что я не хотел говорить Меган: 'Ну, я обрюхатил Элли Сандерс, и девочки хотят отойти от секса на некоторое время». Так что я покачал головой и вспомнил еще одну железобетонную причину, по которой я не был таким легкомысленным, как в конце прошлого года. «Ну, честно говоря, Меган, я стараюсь держать его в штанах. Я принял твой совет и очень стараюсь оставаться верным своей девушке».

На ее лице появилась улыбка. «Ах да, Аврора, верно? Кэссиди сказала мне, что ты и она решили вывести твои отношения на новый уровень».

Я пожал плечами и кивнул. «Мы взрослеем, верно? Становимся более зрелыми в плане любви, так?»

Меган кивнула, но пристально посмотрела на меня. «Вполне справедливо. Но не забывай, Бен, что речь идет не только о верности ради верности. Это не просто держать поводок на твоем члене, потому что у тебя будут неприятности, если не сделаешь этого. Ты должен хотеть быть верным, Бен. Когда ты понимаешь, что она единственная, кого ты хочешь, это и есть любовь».

Я нахмурил брови. Я знал, что люблю Аврору. Я относился к ней иначе, чем к кому-либо другому, включая моих предыдущих подруг. Но единственная, кого бы я хотел? Черт возьми, я огляделся вокруг бассейна и увидел кучу девушек, которых хотел трахнуть. Я даже не мог представить себе ситуацию, когда я хотел бы заниматься сексом только с одним человеком. Быть моногамным, я мог понять это на уровне концепции, особенно когда я действительно буду вместе с Авророй в Беркли, и мы всегда могли бы быть вместе.

Но думать моногамно было просто за гранью моих способностей.

Меган, казалось, почувствовала мое замешательство и рассмеялась, похлопав меня по плечу. «Не волнуйся. Никто не ждет, что ты женишься и остепенишься прямо сейчас».

Я вздохнул с облегчением и улыбнулся ей.

Она улыбнулась в ответ и сжала мое плечо, изучая мои глаза. «И все же я горжусь тобой, Бен. Ты действительно серьезно относишься к тому, чтобы быть верным и помнить, что и кто имеет значение в твоей жизни».

«Да». серьезно ответил я.

«Конечно, я все еще хотела бы, чтобы ты был так предан мне» усмехнулась она. Но прежде чем я успел пробормотать какие-то извинения, она шикнула на меня и сказала: «Я не хочу делать ничего, чтобы разрушить то, что у тебя есть с Авророй. Я думаю, что у нее есть права на тебя, которые в любом случае превосходят мои».

«Спасибо, Меган». сказал я, поднимаясь и сжимая ее руку, лежавшую на моем плече.

Она наклонилась и чмокнула меня в щеку. «Я все равно буду рядом, Бен».

После нескольких часов загорания и купания все перешли внутрь, чтобы посмотреть фильм на 42-дюймовом плазменном телевизоре Элейн, который был просто огромным для 2001 года. Кенни тут же заявил, что через десять лет у нас будут телевизоры с плоским экраном, которые будут покрывать всю стену и заставлять трехлетних детей слепнуть.

Дэниел Чен и Элейн, конечно же, прижались друг к другу в лучшем месте — шезлонге на двоих. В конце концов, это был дом Элейн. Кенни Дойл и Рэйчел Тайлер сидели бок о бок на диване. А Джеймс Кайто пересел, чтобы Сун Джун и Стефани Во, могли пообниматься.

Я огляделся вокруг и мельком подумал о том, чтобы засунуть себя в середину другого дивана, где, возможно, Меган или Кэссиди или даже близнецы Сандерс могли бы свернуться калачиком рядом со мной. Но мой недавний разговор с Меган заставил меня немного нервничать по поводу моей преданности Авроре. Прошло всего два дня, и я почувствовал укол вины, желая даже такого незначительного физического контакта с другой девушкой. Поэтому, отбросив эти фривольные мысли, я забился в угол и устроился там, чтобы просто расслабиться.