Красивая студентка-блондинка с большими сиськами и голубыми глазами выставила бедро в сторону и положила на него руку. Удивленно взглянув на меня, она спросила: «Разве мы не делали этого раньше?»

Я усмехнулся и ответил: «Да, действительно», и, не дожидаясь дальнейшего ответа, схватил жареную куриную грудку щипцами и бросил ей на тарелку.

Тэмми Тот усмехнулась, встала на цыпочки и чмокнула меня в щеку. «Спасибо, Бен. Я буду скучать по этому. Буду скучать по тебе».

«Я тоже буду скучать по всем своим фрошлингам, даже если мы не видели друг друга последние пару лет. Поздравляю, Тэмми. Удачи в Колорадо».

«Спасибо». Блондинка сделала паузу, просто улыбаясь мне и наслаждаясь моментом, прежде чем покраснеть, как будто ее поймали, глядя вниз и резко повернувшись, чтобы уйти. Я смотрел, как она уходит, и, точнее, наблюдал, как ее стройная задница раскачивалась из стороны в сторону в обтягивающих джинсах.

«Кхм» пробормотал кто-то сбоку от меня, прочищая горло.

Теперь настала МОЯ очередь краснеть, так как меня поймали на том, что я смотрел ей вслед, и я повернулся к Вивиан Ван с ухмылкой. «Мёртвая корова, мёртвая курица или мёртвое загадочное мясо?»

«Мертвую корову, пожалуйста» как ни в чем не бывало ответила Вивиан, поднимая свою тарелку, украшенную булочками для гамбургеров.

Я положил ей котлету и снова покраснел, когда Вивиан встала на цыпочки и чмокнула меня в щеку. Я похлопал ее по заднице, она музыкально захихикала, а затем пошла за Тиффани.

Мели Канемура не стала просить еды. Она схватила меня за голову и запечатлела поцелуй на моих губах. Я усмехнулся на мгновение, прежде чем вернуться к ее поцелую, а затем быстро напрягся, когда вспомнил, что у нее теперь есть парень, парень, который на самом деле был сегодня НА этой вечеринке.

Прервав поцелуй, я обернулся в поисках ее парня, и когда она заметила мой панический взгляд, Мели рассмеялась и похлопала меня по груди, сказав: «Расслабься. Я сказала ему, что приду, чтобы поцеловать тебя на прощание». А затем, на всякий случай, она поцеловала меня ещё, прежде чем уйти.

Один за другим фрошлиги приходили за едой. Кто-то хотел гамбургеры, кто-то хотел курицу, а один из них был вегетарианцем. Кто-то хотел двойную порцию, кто-то сел на диету Аткинса и хотел мяса без булочек и сыра. Фэй Нгуен похлопала меня по заднице. Бет Абельман чмокнула меня в щеку. Парни, однако, просто стукались со мной кулаками или жали руку. Я вздохнул с уколом меланхолии, отметив отсутствие Лекси Гилмор, так как она бросила учёбу в середине первого семестра после всей этой истории с Картером. Брук сказала, что Лекси все еще на связи и у нее все в порядке, но я все еще немного беспокоился о ней.

Однако, прежде чем я успел зациклиться на этих мыслях, кто-то еще подошел, побудив меня спросить: «Мёртвая корова, мертвая курицы или мертвое загадочное мясо?»

Наконец, кормить было некого, так что я наполнил свою тарелку, закрыл крышку гриля, чтобы удержать тепло, и не спеша направился к диванам на заднем крыльце.

«Голодный?» спросила меня Аврора с улыбкой, вставая с дивана. «Остальные почти закончили».

«Проголодался» ответил я, падая на место, которое только что освободила мой лучший друг. Остальные места были заняты, и Ави села боком ко мне на колени, позволив мне обнять ее левой рукой за талию и освободить правую руку, чтобы поесть.

По крайней мере, моя правая рука была бы свободна, если бы мне действительно нужно было есть. Как бы то ни было, Аврора схватила бургер с моей тарелки и поднесла ко рту, сказав: «Сим-сим, откройся…»

Я усмехнулся, но открыл рот, позволяя ей поднести бургер в пределах досягаемости. После того, как я откусил здоровый кусок, она ухмыльнулась и снисходительно погладила меня по голове, дразня: «Хороший мальчик». Секунду спустя она завизжала, когда я сжал ее задницу.

Укус за укусом, Аврора продолжала кормить меня, пока две трети моего дабл-дабл бургера не были съедены, после чего я махнул ей рукой, чтобы дать себе передышку. Она поставила остатки бургера, но взяла со стола бутылку Corona, открыла крышку и вложила ее мне в правую руку. Я сделал глоток и сглотнул, разразившись громкой и приятной отрыжкой, прежде чем устроиться на своем месте и осмотреть пейзаж.

Сегодня был последний день финальных экзаменов, и большинство выпускников сдали всё за день или два до этого. Музыка играла из айпода Брук через колонку у двери. Фрошлинги были разбросаны по заднему двору, их число с годами росло. Люди, за которыми я наблюдал; люди, которые за последние четыре года выросли из подростков в выпускников колледжа, заняли все доступные места, а некоторые сидели на ступеньках крыльца, ведущих к лужайке. В общем, все собрались на типичном барбекю в честь конца года, весело болтая и празднуя окончание учебы. Это казалось одновременно и знакомым, и в то же время устаревшим, и у меня возникло отчетливое ощущение, что, несмотря на то, что Эдем и Эмма остались жить в доме, чтобы закончить свое собственное образование, это вполне могло быть моим ПОСЛЕДНИМ барбекю в конце года здесь.

Я старел. Время идет.

И люди идут дальше.

Я снова меланхолически вздохнул, но не по чьему-то нынешнему отсутствию, а по их будущему отсутствию. Я смотрел через кофейный столик на другой диван на заднем крыльце, на свою младшую сестру, которая хихикала и улыбалась, сидя на коленях своего парня почти так же, как Ави сидела на моих. Брук устроилась на работу в Научный центр Бэк-Бэй в Ньюпорт-Бич, где отлично могла использовать свою степень в области морских наук. Кроме того, она будет учиться на степень магистра морской биологии в Калифорнийском государственном университете в Лонг-Бич. И самое главное, ради неё Эндрю переезжал вместе с ней в округ Ориндж.

В некотором смысле, моя младшая сестра собиралась домой.

И ее лучшая подруга уезжала с ней.

DJ получила предложения о работе по всему штату. В Сан-Хосе была одна, которая имела самый логичный смысл, так как там платили самую высокую зарплату, подходила по её специализации, и она могла жить дома со своими родителями. Но для этого требовалось, чтобы она рассталась с Брук, а этого просто не должно было случиться. У нее также было предложение о работе от той же компании, в которой они с Брук проходили стажировку после первого года обучения девочек, так что она тоже собиралась переехать в округ Ориндж. Вскоре DJ пощекотала ногу Эндрю сзади, весело смеясь. Я молча пожелал ему удачи и здоровья, чтобы пережить следующий год или около того в квартире с этими двумя.

Я вслух желал остальным фрошлингам удачи всякий раз, когда они приходили поболтать с нами. Это не обязательно был последний раз, когда я встречался с кем-то из них, поскольку мы могли предположить, что все еще столкнётся друг с другом на церемониях вручения дипломов, но в этот вечер, когда вечеринка начала заканчиваться, ощущалась определенная атмосфера «прощания». На мгновение я вспомнил о барбекю Дайны и Брэнди в честь конца года четыре года назад и о том, как мало я видел Моник, Джули, Керри или кого-либо еще из той группы друзей с тех пор.

Некоторые из фрошлингов были пьяны и возбуждены и пытались залезть друг другу в штаны. К счастью, никто из них не попытался сделать это в нашем доме, вместо этого попрощавшись с нами, прежде чем отправиться на свою частную вечеринку в другом месте. Другие фрошлинги помогали мне и другим жильцам убираться. Но как только все мешки для мусора были полны, а остатки еды убраны в холодильник, мы попрощались в последний раз и выпроводили последних гостей за дверь.

Нас осталось только пятеро: я, Ави, DJ, Брук и Эндрю. Позаботившись обо всём снаружи, мы впятером направились внутрь. Брук и Эндрю быстро плюхнулись на один из диванов в гостиной, но я привлек внимание Брук и спросил: «Хэй, малышка. Есть несколько минут поговорить?»

Брук оценивала мое задумчивое выражение в течение двух секунд, прежде чем, похлопав Эндрю по колену, сказать своему парню: «У Бена такое серьезное, задумчивое выражение лица. Это может занять некоторое время».