Вместо Саусалито я отвел Брэнди в хороший ресторан на Рыбацкой пристани среди туристов, где нас вряд ли кто-нибудь узнает. Даже если кто-то и узнал, мы не делали ничего необычного для брата и сестры, которые вместе обедали. Вместо ночного вида на мост Золотые Ворота я взял Брэнди наверх в башню Койт, чтобы посмотреть на огни города. Мы разговаривали, смеялись, мы рассказывали друг другу о жизни.

Мы провели «качественное время» вместе, и я понял, как сильно я скучаю по этому с Брэнди. Она была моей настоящей старшей сестрой, кем-то, на кого я знал, что смогу рассчитывать — на совет, любовь и поддержку без осуждения на всю оставшуюся жизнь, и да, она была любовницей снова и снова. Когда-нибудь, возможно, когда-нибудь скоро, мы снова вернемся к «выключенным». Но взяв страницу из сборника пьес Дайны, я планировал наслаждаться, пока это длится, столько, сколько длится, и довольствоваться этим.

Пока мы с Брэнди болтали, сидя бок о бок на скамейке, глядя на огни Сан-Франциско, наш разговор шел не совсем так, как вчера с Дайной. Я поднял свои опасения по поводу того, что слишком размазан и не уделяю ей достаточно внимания, а также о том, чувствует ли она, что ею пренебрегают. Брэнди отметила, что мои опасения даже не стоит обсуждать. Я был ее братом, а не ее парнем, и у меня не было никаких обязательств, когда дело касалось поддержания какой-либо романтической близости. Моими приоритетами были и должны быть мои настоящие подруги, и, во всяком случае, Брэнди чувствовала себя виноватой за то, что я тратил на неё время, которое я мог провести с Адриенной, Сашей или Дайной.

«Если ты слишком размазан, чтобы уделять достаточно внимания остальным, тогда я первая, кого ты должен отпустить» настаивала Брэнди. «То, что у нас есть, находится на стороне, в твоё дополнительное время. Даже эту ночь, наверное, лучше было бы провести с одной из них, а не со мной».

Я покачал головой. «Но — Я- хотел быть здесь сегодня вечером с ТОБОЙ. Не только мои подруги диктуют мне, как я провожу время; Я тоже имею право голоса в этом вопросе. Сестра или нет, есть статус девушки или нет, я люблю тебя и скучаю по тебе, когда тебя нет рядом».

Брэнди покачала головой, бормоча: «Тебе следует приберечь эти чувства для подруг, с которыми у тебя действительно есть будущее».

Я снова покачал головой. «Правда в том, что у меня нет будущего с Дайной, но это не значит, что я брошу ее, чтобы проводить больше времени с Адриенной и Сашей. Послушай, я понимаю: общество не допустит, чтобы у меня были физически интимные отношения с тобой, поэтому мы должны быть немного более осмотрительными в отношении нашего уровня близости на публике, чем наедине. Но в остальном, действительно нет причин, по которым я не могу относиться к тебе и Дайне одинаково: как к подругам, если ты этого хочешь».

Брэнди бросила на меня забавный взгляд. Брови нахмурились, она начала: «Я не уверена…»

В этот момент пронзительный визг радости озарил ночной воздух. Мы оба повернулись и увидели молодую женщину, стоящую недалеко от нас, очевидно смотрящую на пейзаж. Но при ближайшем рассмотрении, я заметил, что она смотрела не на пейзаж, а вниз, на мужчину на одном колене перед ней, с коробкой для ювелирных изделий в руке.

Брэнди резко встала, скрестила руки на груди и пошла прочь. Удивленному, мне потребовалась секунда, чтобы встать и поспешить за ней. И я почти догнал ее, когда молодая женщина закричала с расстояния двадцати футов позади меня: «Да! Да! Сто раз да!»

Но мое внимание было сосредоточено на сестре. «Брэнди… эй…»

Крепко скрестив руки, она не оглянулась на меня, а покачала головой. «Я не могу этого сделать, Бен».

«Что не можешь сделать?»

Почти затаив дыхание, она пробормотала: «Использование моего младшего брата для секса — это одно, но я не собираюсь вводить себя в заблуждение, думая о тебе как о парне». С этими словами она встала, скрестила руки на груди и пошла обратно к машине.

«Эй, ты куда?» крикнул я, вставая, и последовав за ней.

«Пора нам домой» сказала она обиженным голосом.

«Брэнди, давай же».

«И, может быть, пришло время столкнуться с реальностью о том, куда идут эти отношения: в никуда».

«Брэнди…»

«Я серьезно». Остановившись, Брэнди вздохнула и на мгновение уставилась на звезды. «Я больше не могу этого делать».

«Что делать?»

Закусив губу и покачав головой, она повернулась и посмотрела на меня заплаканными глазами. «Я хотела насладиться этим вечером, и какое-то время это действительно получалось. Было приятно пойти с тобой поужинать. Было приятно находиться в городе с парнем, чувствовать на себе взгляды других мужчин, желающих быть на твоем месте, чувствовать взгляды других девушек на тебе, желающих, чтобы они были на моем месте. Было приятно провести тихую беседу, немного пофлиртовать и просто быть… ну… впервые за всю жизнь на «свидании».

«Но…» повел я ее.

«Но…» Она медленно выдохнула, прежде чем продолжить, «Всё это просто напоминает мне о том, чего мне все еще не хватает. Я не могу поддаться побуждению перегнуться через стол в ресторане и поцеловать тебя. Я не могу идти по улице, обхватив тебя рукой за талию и засунув твою руку в свой задний карман, чтобы ты мог сжать мою задницу ладонью. Я здесь на «свидании», и все же я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не на свидании! И даже то предложение там…»

Голос Брэнди замер, когда она оглянулась назад на холм. Покачав головой, она повернулась лицом вперед и снова пошла.

«Эй…» Я поспешил за ней.

Моя сестра снова вздохнула, когда я подошел к ней. «Все, что мы сделали сегодня вечером, просто напоминает мне о том, чего мне не хватает, и напоминает мне, что, несмотря на то, что между нами есть секс… У меня до сих пор нет НАСТОЯЩЕГО парня».

«У тебя есть я. Я ВСЕГДА буду рядом с тобой».

«Я знаю. И мне нравится знать, что ты всегда будешь рядом со мной. Но я больше не могу этого делать».

«Что делать?»

«Продолжай притворяться, что ты мой парень. Ты нет. И даже если мы позволим себе поверить в то, что ты им был, хотя бы ненадолго, эта часть должна прекратиться».

«Что, ты расстаешься со мной или что-то в этом роде?»

Она снова остановилась, повернулась ко мне с болезненным выражением лица и беспомощно пожала плечами. «Мне жаль. Я хотела быть как Дайна. Я хотела наслаждаться этим, пока это длится столько, сколько длится. Но я больше не могу».

«Подожди, ты действительно расстаешься со мной?» Я шагнул к ней с распростертыми объятиями.

Покачав головой, Брэнди заплакала еще немного сильней и отступила на шаг, протягивая руку между нами. «Как я могу расстаться с тобой, если мы никогда не были вместе?»

«Если ты понимаешь, о чем я».

«Я не могу спать с тобой, Бен. Да ладно, это не первый раз, когда я решила, что нам следует отдохнуть от физической близости в наших отношениях».

Я поднял руки. «Я не жалуюсь на то, удастся ли мне дальше трахать тебя. Я говорю об эмоциональной близости, которую мы сформировали. Я не хочу её терять».

Моя сестра покачала головой. «Эмоциональная близость и физическая близость идут рука об руку».

«Я согласен. Наша физическая близость приводит нас ближе друг к другу, но теперь ты хочешь, чтобы мы остановить? Я думал, что мы уладили это, когда говорил с тобой обо мне и близнецах. Что случилось со всем этим, что ты больше не позволяешь мешать голове? О том, чтобы не чувствовать себя виноватой за то, что хочешь трахнуть меня до безумия? О том, чтобы не позволить каким-то социальным «им» решать, что ты на самом деле думаешь обо мне?»

«Дело НЕ в этом. Я не чувствую себя виноватым. И я не позволяю обществу диктовать, как я буду проживать свою жизнь».

«За исключением той части, где ты позволяешь обществу диктовать, что ты не можешь наклоняться через столик в ресторане и целовать меня или идти по улице с моей рукой на твоей заднице».