Дело в том, что я был высохшей оболочкой человека к тому времени, когда я устало рухнул на стул за столом в моем кубе, мои глаза были прикрыты, а периферийное зрение практически отсутствовало. Тем не менее, мои уши работали достаточно хорошо, чтобы я мог услышать упреки Джун: «Ты опоздал».

«Знаю, знаю» вздохнул я, выудив свой ноутбук и подключив его к док-станции. «Подруга не позволила мне…»

«Не хочу этого слышать» прервала она.

Я улыбнулся нашему обычному утреннему обмену мнениями и сосредоточился на том, чтобы войти в систему.

Еще раз повторю, что в то время я был измученной, неощутимой оболочкой человека. Должно быть понятно, что я не заметил того, что должен был заметить, в течение полных тридцати минут, и, кроме того, двадцать из этих минут были потрачены на то, чтобы смотреть на свой экран, сортируя электронные письма за выходные. Так что на самом деле я провел всего десять минут в прямом разговоре с Джун, прежде чем наконец понял, что в ее сегодняшней внешности было что-то другое.

«Твою мать, у тебя макияж?» Я практически выпалил.

Ее брови приподнялись, а губы изогнулись в глубоко разочарованном выражении. На мгновение поставьте себя на ее место: здесь она полностью нарядилась, не только нанесла макияж впервые в своей жизни, но и надела приталенный деловой костюм с настоящей юбкой, которую она позаимствовала у ее младшей сестры. И единственный мужчина на всей планете, с которым она когда-либо думала о половом сношении, даже не удосужился заметить это более получаса.

Джун собиралась убить меня.

По крайней мере, я думал, что она может, но она этого не сделала. Вместо этого она просто поджала губы и неодобрительно мотнула мне головой. «Не придавай этому большого значения, чем есть на самом деле» предупредила она меня, а затем сразу же возобновила разговор о наших диаграммах Цитериона, отображаемых на экране ее монитора.

Я не слушал. Я таращился. Нежные тени для век, легкая подводка для глаз, легкий румянец на ее щеках, и она распустила волосы. Я также теперь заметил костюм с красиво скроенным жакетом, который подчеркивал ее стройную фигуру, поверх шикарной блузки на пуговицах пастельно-синего цвета. Юбка до колен задралась, чтобы показать мне несколько дюймов нижней части бедра, так как она сидела, и я обнаружил, что смотрю на ее ноги.

«Что за…?» Я тупо пробормотал, качая головой, чтобы прояснить её.

Кроме того, у нас в настоящее время рядом были соседи, занимающие соседние кабинки, соседи, которые были достаточно близко, чтобы услышать мой первый всплеск по поводу макияжа Джун. Хотя никто не был настолько очевиден, чтобы немедленно встать, подойти и уставиться на нее, я заметил, что Ракеш и Камар вроде как блуждают по проходу со скоростью улитки, украдкой поглядывая в сторону Джун, прежде чем сделать неловкий разворот и вернуться тем же путем, которым пришли. Тридцать секунд спустя Генри, по крайней мере, прошел мимо ее куба и продолжил движение вперед.

Я заметил их, а Джун заметила, что я заметил их, а не фокусирую на ней внимание. Моя голова внезапно повернулась, боль пронзила мой позвоночник из-за ее тисков, сжимающих мой подбородок. Мои глаза расширились от удивления, и со вздохом Джун отпустила меня, прежде чем пробормотать: «Нам действительно нужно говорить об этом? Сколько раз нам придется бегать в конференц-зал, чтобы пережить день?»

«Прости, прости» извиняющимся тоном пробормотал я, выпрямившись и смущенно пожав плечами. «Я в порядке, я в порядке».

«Неужели такая большая разница, что я нанесла немного макияжа?»

Я дважды моргнул, откровенно посмотрел на нее и ответил: «Ты? Ну… да».

«Почти каждая женщина в этом здании накрашена».

Я пожал плечами. «Практически все женщины, кроме тебя, по крайней мере, до сегодняшнего дня. Ты бросалась в глаза отсутствием макияжа. Так что же заставило тебя продаться?»

Джун бросила на меня неодобрительный взгляд. «Я не продалась».

«Разве?» я обвёл рукой своё лицо.

Джун вздохнула, на мгновение задумалась, и выражение ее лица стало жестким. «Бен, оставь это» холодно приказала она.

«Ладно, ладно». Я поднял руки и начал задним ходом выдвигать свой стул из ее кабинки.

«Возвращайся сюда, у нас еще есть работа» упрекнула она.

«Ладно, ладно» ответил я с дерьмовой ухмылкой, снова подталкивая свой стул к ее кубу.

Закатив глаза, Джун фыркнула и снова переключила внимание на монитор, собираясь на мгновение, чтобы понять, как продолжить с того места, где мы остановились.

Тем временем я наклонился и коснулся ее предплечья, заставляя ее взглянуть на меня. «Чего бы это ни стоило» мягко начал я, мой тон и манера поведения были теперь довольно серьезными, «я думаю, ты выглядишь очень хорошо».

Она пару раз моргнула. «Действительно?»

Я подарил ей теплую, обнадеживающую улыбку. «Тебе идет. Это выглядит естественно, но без излишеств. Если бы я не провел последний год, глядя на твое лицо без макияжа, я бы даже не заметил. На самом деле, я этого почти не заметил».

Джун закатила глаза. «Да, почти».

Я пожал плечами. «Это хорошая вещь. Не думаю, что для тебя было бы правильным перейти от нуля к тяжелому макияжу в одночасье. Не в твоем стиле».

«А это…» она обвела собственное лицо, «мой стиль?»

Я улыбнулся. «Да… Ты хорошо выглядишь, и я действительно серьезно».

«Пффф…» Она отвернулась и снисходительно помахала рукой. «Как будто тебе нужно смотреть на меня, с коллекцией красивых женщин, с которыми ты общаешься».

«Время, которое я провожу с другими женщинами, не имеет ничего общего со временем, которое я провожу с тобой. Я хотел сделать тебе комплимент, и я серьезно, хорошо?»

Она покраснела и снова обратила внимание на монитор. Не оглядываясь на меня, она наконец ответила: «Спасибо».

Я кивнул, понимая, что это становится большим делом, чем я хотел. Поэтому вместо того, чтобы продолжить обсуждение, я просто ответил: «Пожалуйста. А теперь вернемся к работе».

* * *

ВТОРНИК, 24 ИЮЛЯ 2007

«Итак, ты решила оставить макияж?» Я протянул с ухмылкой, когда Джун прибыла в свой куб и отложила сумку для ноутбука.

«По крайней мере, пока», — ответила она, бросив на меня быстрый взгляд.

Я пожал плечами. «Работает для меня. Дает мне что-то приятное, на что можно смотреть весь день».

Джун бросила на меня взгляд, вытаскивая ноутбук из сумки. «Ты имеешь в виду, что раньше на меня было неприятно смотреть?»

«Ты имеешь в виду, что когда-либо раньше заботилась о том, приятно ли мне на тебя смотреть?»

Джун моргнула и покраснела, не зная, как на это ответить.

Очко Бену!

Вместо того, чтобы подключить свой компьютер к док-станции, она взяла его обеими руками и с любопытством посмотрела на меня. «Почему мужчин так тянет к макияжу и одежде? То есть, я понимаю, что это так, но почему?»

Я пожал плечами. «Секс, конечно. Мы настроены на это. Разве ты не узнала о гормонах из курса сексуального образования?»

«Мои родители не допустили меня до Sex Ed из-за моего юного возраста, помнишь?»

«О, верно. Но ты все же узнала о мужских брачных инстинктах, верно?»

Джун покачала головой. «Брачные инстинкты — всего лишь слабая защита, которую парни используют направо и налево, чтобы оправдать свое хамское поведение».

«Частично, конечно. Но это не значит, что у нас их нет. Мне бы хотелось думать, что я достаточно цивилизован, чтобы смотреть дальше простого внешнего вида и узнавать отдельную женщину такой, какая она есть внутри, но если бы ты направила камеру на мое лицо 24/7 и использовала компьютерный анализ, чтобы засечь движения моих глаз, ты обнаружишь, что я все еще автоматически смотрю на красивые лица, обнаженные декольте и красивые задницы, когда они проходят через мое периферийное зрение. Ты мой друг, и я ценю тебя такой, какая ты есть, но, скорее всего, сейчас я обнаружу, что невольно смотрю на твое лицо чаще, потому что мне это кажется более эстетичным, чем раньше. Подобно случайной мысли, это не обязательно должно иметь какое-либо ЗНАЧЕНИЕ, и я, конечно же, не собираюсь ДЕЙСТВОВАТЬ с тобой по-другому. Но… ну… это то, что есть».