Я опустил лоб, пока он не прижался к ее, и со вздохом пробормотал: «В то время я даже не осознавал, что наши отношения нуждаются в исправлении».

Аврора скривилась и захныкала: «Потому что я скрывала это от тебя, скрывала свои истинные чувства. Я не могла позволить тебе увидеть трещины, не могла позволить тебе осознать, что твоя идеальная Рассвет была не той девушкой, которой ты её считал. Я любила тебя НАСТОЛЬКО, мне так нравилась идея НАС, и я не хотела ничего больше в этом мире, чем быть с тобой такими навсегда, и в то же время я боялась оказаться в ловушке навсегда, и эти две стороны вели настоящую ВОЙНУ в моем сознании, и ожидания наших семей давили на меня, в то время как я пыталась угадать, действительно ли это было тем, что — я- хотела, пока эти побуждения не начали гноиться во мне, пока всё, что я хотела сделать — это построить идеальную фарфоровую статую Идеальной Авроры, и взять кувалду, чтобы я могла…»

«Эй, эй!» — Подняв руки к ее плечам, я крепко встряхнул ее и уперся лицом прямо перед ней, требуя, чтобы она посмотрела на меня. Когда ее безумным глазам удалось сфокусироваться на мне хоть на мгновение, я посмотрел прямо в них и заявил: «Мы НЕ собираемся снова к этому возвращаться».

Слезы катились по ее щекам. Аврора была бледной, и с широко открытыми голубыми глазами, полными печали и сожаления, она очень медленно покачала головой и добавила: «Я не могла контролировать свои чувства ИЛИ страхи, когда дело касалось тебя, но я думала, что у меня есть власть на моей учёбой. Я поставила перед собой задачу сделать хотя бы ОДНО правильно, говоря себе: «Я могу это сделать!». Но что бы я не делала… сколько бы времени я ни тратила на это… мне никогда не удавалось поднять свои баллы. Ты упомянул ту аналогию с попыткой выплыть на поверхность постоянно поднимающегося океана. Разочарование в том, что я учусь все больше и больше, и стараюсь все сильней и сильней, и все еще терплю неудачу… Это меня распотрошило… Я не могла провалиться. Я ДОЛЖНА была найти способ пройти. Даже если бы это означало… Неважно, НАСКОЛЬКО это было бы неправильно… Это… Я…»

Она снова замолчала, но на этот раз боль на ее лице была такой зримой, а её глаза такими тревожными, когда она смотрела в прошлое, что я не мог не поднять руки ей за спину и не прижать к своей груди в объятиях. Она подняла кулаки к своей челюсти и сжала подбородок, дрожа в моих руках. И я крепко сжал ее, а она положила лицо мне на плечо и разрыдалась.

Минуты ни один из нас ничего не говорил. Аврора продолжала плакать у меня на плече, пока я обнимал ее, гладил по спине и шептал ей на ухо успокаивающие слова. Движение в стороне привлекло мое внимание, и я взглянул на Брук, медленно вошедшую в комнату через дверной проем, пока DJ закатила глаза и дернула мою младшую сестру за воротник.

В конце концов, Аврора взяла под контроль свои рыдания. Я погладил ее по позвоночнику и повторил ей на ухо: «Эй… все будет хорошо… все будет хорошо…». Ее сердцебиение замедлилось, и она стала дышать все глубже и глубже. Она сглотнула слюну, которая текла из уголка ее рта, и, поскольку ее руки все еще были зажаты между нами, она использовала их, чтобы осторожно оттолкнуться от меня и встать прямо.

Вздрогнув, Аврора указала на мокрое пятно у меня на плече и пробормотала: «Извини».

Я взглянул на пятно слюней и ухмыльнулся. «Расплата».

Глубоко вздохнув, она покачала головой и пробормотала: «Извини, что вывалила это на тебя».

Обхватив ее за талию, я притянул ее к себе, посмотрел ей в глаза и сказал: «Я счастлив, что ты поделилась этим».

Шмыгнув носом, Аврора кивнула и слабо улыбнулась мне. Сделав еще один глубокий вдох, она выдохнула и сказала: «Я провела много времени, работая со всеми этими демонами, думая о том, что я могла бы сделать по-другому и что я должна была сделать лучше. Я также потратила много времени, ломая себе голову, чтобы попробовать выяснить, что я пропустила на этом курсе финансов, чтобы заслужить плохую оценку. Ты знал, что я попросила мою маму прислать мне учебник, чтобы я могла просмотреть его снова?»

Я моргнул. «Действительно?»

«Я ДОЛЖНА была знать. ДОЛЖНА была это понять. Я училась прощать себя и пыталась уйти от развала наших отношений. Но этот курс по финансам застрял у меня в голове и не сдвинулся с места до тех пор, пока Гвен не прислала мне это электронное письмо».

Я кивнул. «Должно быть, это было настоящим откровением».

«Честно говоря, это ничего не изменило в нас с тобой. Это не значит, что мы остались бы вместе, если бы только Ратледж не сделал этого со мной — были и другие, более серьезные проблемы с нашими отношениями, чем просто это — но я говорила, это был последний кусок головоломки. Осознать, что извращенный ублюдок, скорее всего, играл со мной, манипулировал мной, это… Я… Я меньше чувствовала себя неудачницей, понимаешь?»

«Я понимаю».

Аврора покачала головой. «Может быть, ты так думаешь. В моей жизни было много других вещей, которые пошли не так, как я хотела, хотя и простила себя, но я не могу забыть, что они все еще были моей ошибкой. Провал наших отношений, в первую очередь, это в основном МОЯ вина. Не спорь со мной по этому поводу прямо сейчас».

Я застыл с открытым ртом, мой протест оборвался, когда Аврора подняла палец, прижимая к моим губам.

«МОЯ вина», — повторила она. «Харон: МОЯ вина. Отсутствие связи с тобой: МОЯ вина. Но Ратледж?» Она остановилась, выпрямилась и просияла мне, несмотря на опухшие красные глаза и следы слез на щеках.

«Не твоя вина?»

Аврора ухмыльнулась. «Не моя вина. По крайней мере, в одном была не моя вина. И, возможно, я не была полной неудачницей. Как я уже сказала: это был поворотный момент. Он изменил мою жизнь. Понять, что ОН несет ответственность за мои оценки, не я… Осознать, что он был пойман и потерял все из-за того, что он сделал… Услышать, что ему было предъявлено уголовное обвинение… А теперь понять, что ты тот, кто сделал это за меня…»

«Я почти не имел к этому никакого отношения», — перебил я. «На самом деле, это были другие люди, которые …»

«Это был ты. Я разговаривала и с Сашей, и с Бертом. Они оба сказали, что это все ты сделал, чтобы начать процесс. Да, это была Кейси МакКахилл, та, кто на самом деле получил компрометирующую аудиозапись, и именно Виктория привела Саманту, но они оба сказали, что ничего из этого не случилось бы, если бы не ты. Так что спасибо, Бен. Хорошо? Прекрати попытки отстраниться, и позволь мне поблагодарить тебя». И с этим Аврора заключила меня в то же самое «удушающее» объятие, как на церемонии вручения дипломов.

К счастью, она отпустила меня, прежде чем я задохнулся, и я пытался отдышаться, а она хихикала и гладила меня.

«Ты прикрывал мою спину», — сказала Аврора с улыбкой, со свежими слезами на глазах, хотя на этот раз это были слезы счастья. «Спасибо тебе за это.»

Я сумел улыбнуться, переводя дыхание, и ответил: «В любое время. Ты мой Рассвет».

Она улыбнулась и ответила: «А ты мой Бен». Она снова обняла меня.

Мы оставались так, может быть, минуту, наслаждаясь простым объятием, и никто из нас не хотел отпускать первым. Но Брук снова просунула голову в дверной проем, на этот раз пробормотав: «Пора идти, голубки».

Мы от удивления отпустили друг друга, и оба покраснели. Аврора хлопнула руками по бокам, как будто не зная, что делать, и в конце концов она пожала плечами и сказала: «Увидимся… когда-нибудь».

Я кивнул и сказал: «Пока».

Аврора повернулась, чтобы выйти через дверной проем, но незадолго до того, как она оказалась вне досягаемости, я схватил ее за руку и остановил. Потянув ее назад, я сам сделал шаг вперед и обнял ее сзади, обхватив руками ее живот. Наконец, я наклонил голову, чтобы поцеловать ее шею сзади. «Я люблю тебя, Ави. Даже если только как лучшего друга. Я твой Бен, и я всегда буду любить тебя».