Как по сигналу моя всегда любознательная младшая сестра не приняла в качестве ответа «не бери в голову». Нахмурившись, она фыркнула: «Нет, серьезно, что случилось?»

«Это вечеринка DJ. Поговорим позже». Я серьезно посмотрел на нее и предупредил: «Просто… оставайся в этой комнате, хорошо? Для меня?»

«Хорошо, теперь ты действительно загадочен».

Я пожал плечами и ответил довольно неискренне: «Прости».

Брук вздохнула и отвернулась, размышляя, стоит ли обсуждать этот вопрос со мной или просто отпустить. К настоящему времени она понимала, что я манипулирую ею, но я также знал, что ее любопытство в конечном итоге возьмет верх.

«Хорошо, хорошо, ты выиграл. Давай поговорим». Брук встала, помахала пустым стаканом и объявила. «Я хочу добавку. Кто-нибудь еще хочет?»

«Я», — ответила Мели, держа свой пустой стакан для мартини. «Еще один Космо?»

«Конечно. Бен, помоги мне», — приказала Брук.

Я послушно схватил стакан Мели и вместе с сестрой пересек комнату к полностью укомплектованному бару, занимающему одну сторону гостиной. Поставив стакан на стол, я начал собирать ингредиенты для Космополитена, а Брук налила двойную порцию виски в свой стакан.

Почти сразу Брук сделала большой глоток и тяжело выдохнула, когда алкоголь обжег ее горло. «Хорошо, говори. И не притворяйся, будто я не понимаю, что ты просто обманом заставил меня так поговорить с тобой».

Я ухмыльнулся. «Хорошо, я не буду притворяться».

«Так что такое? Что такого важного, что ты утащил меня с вечеринки?»

Я вздохнул и огляделся, чтобы убедиться, что в пределах слышимости никого нет. И серьезным голосом я наклонился вперед и сказал: «Я не первый раз в этом доме».

Брови Брук приподнялись. «Ты бывал здесь раньше?»

«Два года назад. На самом деле, почти ровно два года назад. Прямо перед тем, как Аврора и я собрались вместе».

Брук нахмурилась. «И что?»

Я сделал глубокий вдох. «И тебе следует знать, что я встречался с Картером раньше. На самом деле, несколько раз. И я действительно не думаю, что ты, DJ или особенно Лекси, знаете, на что он способен».

«Это что?»

Но я ответил не сразу. Мои глаза были прикованы к входу в гостиную со стороны остальной части дома. «Помяни чёрта», — пробормотал я, глубоко вздыхая.

Сам Картер прибыл.

* * *

«Черт возьми… Прекрасный принц. Чувак, это было давно!» С этими словами Картер Шеридан выступил вперед и обнял меня, одновременно с этим хлопнув по спине. «Что вернуло тебя в мою скромную обитель?»

«Скромная обитель?» Я ответил с ухмылкой. «Если это «скромно», я бы хотел увидеть дом, который ты попытался бы выставить напоказ. Как это произведение искусства вон там. Очень тонко».

Картер взглянул туда, куда я махнул, и ухмыльнулся, увидев, что я указываю на современную картину, на которой более или менее изображена оргия из восьми человек. Он усмехнулся и кивнул. «Ты знаешь, мне такое нравится. И, что более важно, я знаю, как тебе нравится. Или, по крайней мере, как тебе нравилось два года назад. А потом ты перестал отвечать на мои сообщения и исчез с горизонта».

Я пожал плечами. «Завязал очень серьезные отношения».

«В самом деле? Спящая красавица или Золушка? Или младшая сестра Золушки?»

Я покачал головой и ответил: «Золушка. И я не могу поверить, что ты это помнишь».

«Что я могу сказать? Вы запомнились».

Я пожал плечами, и Лекси Гилмор воспользовалась паузой в разговоре, чтобы спросить: «Извините, но вы двое уже знакомы?»

«Длинная история».

«Прекрасный принц был моим гостем раньше, милая», — ответил Картер, собственнически обняв Лекси за талию. Его глаза на мгновение ожесточились, когда он посмотрел на меня несколько подозрительно. «Но ты был один раз и закончил. Не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова».

Я пожал плечами. «Я хорошо провел время, но я думаю, что я сказал тебе в тот раз, что это была не моя сцена».

Картер услышал тон моего голоса и понял, что я имел в виду метамфетамин. Его глаза все еще были настороженными, он спросил: «Так что же тебя вернуло?»

Я указал на DJ, а затем на Брук. «Именинница там — младшая сестра Золушки, и это делает ее для меня младшей сестренкой в дополнение к тому, что она моя бывшая девушка. А Брук — моя НАСТОЯЩАЯ младшая сестра».

«Ни хрена… Маленький мир!» Картер удивленно рявкнул, затем усмехнулся и еще раз оглядел обеих девочек. «Ты серьезно?»

Я кивнул и пристально посмотрел на него. «Они важны для меня, понимаешь? Когда я узнал, кто устраивал эту вечеринку, я захотел присоединиться к ним, просто чтобы убедиться, что у них не возникнут проблемы, если ты понимаешь, о чем я».

Картер поднял руки. «Эй, я врубаюсь. Не беспокойся, чувак. Я буду относиться к ним обеим по-особенному, как к принцессам. Все, что угодно для старого друга».

Мои брови приподнялись, когда я подумал о том, как Картер относился к Элис как к «особенной». Но, желая продолжать подыгрывать и не давать ему повода начать защищаться, я усмехнулся и засмеялся, отвечая: «О, черт возьми, нет. Я не хочу, чтобы ты относился к ним как к «особенным». Руки прочь от моих сестренок, ублюдок. Ты понял?»

Картер засмеялся и кивнул, оборонительно подняв обе руки вверх. «Хорошо, хорошо, Прекрасный. Нет проблем. Даю слово».

Как ни странно, Картер, давший мне «свое слово», на самом деле обнадежил. Хотя Элис сказала, что Картер манипулятивный женоненавистник и использует женщин для своего удовольствия, она также сказала, что он, по крайней мере, следует своим собственным правилам. Верно, он изо всех сил старался поставить ее в плохие ситуации, когда ее единственным выбором на самом деле было отсутствие выбора, но он действительно никогда не заставлял ее что-либо делать. Даже когда она решила сбежать, он не пытался ее остановить. И я надеялся, что это означало, что он сдержит свое слово и будет держаться подальше от DJ и Брук.

«Хэй, Бен, это значит, что ты не против, если Картер схватит меня?» Тэмми игриво защебетала.

«Нет, но я была бы!» Лекси зарычала с широкой улыбкой на лице, положив руки на бедра, и посмотрела на Тэмми.

Тэмми только хихикнула и застенчиво позировала, засунув палец в рот, бросая Картеру довольно очевидный постельный взгляд.

Картер хлопнул в ладоши и начал тереть их, шагнув вперед. «Хорошо, хватит болтовни. Я думал, это должна быть вечеринка!»

* * *

Когда Картер присоединился к вечеринке, у меня и Брук действительно не было возможности продолжить наш разговор. Я все еще не хотел выходить из комнаты из-за страха потерять след DJ, и пока она, Брук и Лекси были в комнате с Картером на виду у всех фрошлингов, я полагал, что ничего действительно плохого не случится сегодня вечером. И, кроме того, что Тэмми слишком много выпила и блевала за диваном, ничего не произошло.

Тем не менее, Брук чувствовала мое напряженное настроение и до конца вечера была довольно подавленной. DJ тоже. Конечно, она продолжала участвовать и изо всех сил старалась пообщаться и насладиться вечеринкой по случаю дня рождения, но я думаю, что она осознала, что что-то не так, и уменьшила потребление алкоголя и курение до конца ночи.

Тем временем Картер продолжал вести себя так, будто я его лучший друг во всем мире. Он сидел рядом со мной, наклонялся и бормотал себе под нос о том, какая горячая девушка, или проверял сиськи на этой. Он спросил, скольких из них я трахнул, и, хотя я некоторое время отказывался от комментариев, ему каким-то образом удалось заставить меня признаться в том, что я трахнул троих из них. Он, конечно, не знал, каких троих, хотя он уже знал, что «младшая сестра Золушки» была моей бывшей девушкой. И он потратил большую часть двадцати минут, пытаясь угадать двух других.

Где-то после полуночи вечеринка разошлась, и все пошли по домам. Картер уговорил меня сказать, что я заеду еще на одну из его вечеринок в будущем, на которой мне не придется присматривать за маленькими девочками, и он сможет снабдить меня свежей киской внизу. Я не считал это обещанием как таковым, я был скорее вежливым и сказал, что мы еще встретимся «когда-нибудь».