Я взглянул на четырех ожидающих нас девочек: Энди и Джейми были одеты в самые облегающие наряды, а Пейтон и Кейси использовали мою классическую рубашку и мешковатую футболку соответственно. Технически каждая из них была одета, но было очевидно, что их одежда была предназначена больше для сексуального соблазнения, чем для прикрытия. «Что? Нет, нет. Это мои… подруги». Я колебался перед последним словом. Термин «девушки из гарема» не казался подходящим. «Мы только завтракаем. Ты голодна?»

Глаза Элис загорелись при упоминании о еде. Я скривился, гадая, из какой чертовой дыры она выползла, чтобы выглядеть такой бешеной при мысли о завтраке.

«Разве мы не должны привести ее в порядок?» — многозначительно спросила Саша, прежде чем смущенно покраснеть. «Мне очень жаль, я не имею в виду, что ты грязная или что-то в этом роде. Но…»

«Нет, все в порядке», — пробормотала Элис. «Я, наверное, сейчас грязная».

«Пусть она сначала съест что-нибудь», — посоветовал я. «Может быть, что-нибудь легкое, например, тосты и немного сока? Тогда ты сможешь привести себя в порядок и поесть еще».

«Спасибо, Бен. Ты очень любезен». Внезапно лицо Элис искривилось в гримасе. Это не было похоже на физическое, но она чувствовала какую-то эмоциональную боль. И когда глубокая нахмуренность изменила ее черты, я не мог не протянуть руку и заключить ее в яростные объятия.

«О боже…» выдохнул я, когда она начала плакать мне в плечо. «Что, черт возьми, с тобой случилось?»

Она не ответила, только продолжала плакать. Так что я просто продолжал обнимать ее, пока она дрожала в моих объятиях. И я обнимал ее. И я обнимал ее еще немного.

В конце концов, она успокоилась, и дрожь утихла. Глубоко вздохнув, Элис так замерла в моих руках, что я начал думать, не заснула ли она у меня на плече. Но когда я немного отстранился, чтобы посмотреть вниз, я увидел, она смотрит на меня сквозь слезы.

«Мне очень жаль», — тихо пробормотала она.

Я нахмурил брови. «Жаль за что?»

«За то, что я здесь. За то, что вывалила это на тебя. Ты мне ничего не должен, и после того, что я сделала с тобой, когда мы были моложе, я заслуживаю, чтобы ты снова выставил меня на улицу».

Я строго посмотрел на нее, и мой ответ уже сорвался с моих губ. Я не думал об этом, не останавливался, беспокоясь о последствиях моих словесных обязательств или гадать, в какое дерьмо я ввязываюсь. Это было своего рода отличительной чертой моего процесса принятия решений, инстинкт Белого Рыцаря, что девушки вокруг меня либо ценили, либо высмеивали, в зависимости от ситуации. Не было никаких головорезов, которых нужно было сразу избить, но я без колебаний бросился в бой. И я сразу же пообещал ей: «Я никогда не выставлю тебя на улицу. Я не знаю, в чем ты напортачила, но никто не собирается причинять тебе вред в мою смену. Понятно?»

Она снова заплакала.

Однако на этот раз шлюзы лили недолго. Вместо того чтобы просто стоять там, я провел Элис в гостиную и посадил ее на стул за обеденным столом. Саша ушла от нас в первый раз, когда Элис заплакала, а она уже разложила тарелку с тостами, яйцами и апельсиновым соком на подставке для посуды.

С сердечной благодарностью и влажностью в глазах наша новая гостья посмотрела на меня и пятерых девушек вокруг нее, прежде чем сказать: «Спасибо. Это уже больше, чем я надеялась. Спасибо всем вам».

«Не за что», — сказала Саша, садясь на стул рядом с ней и протягивая руку, чтобы потереть ее руку. «Что бы ты не пережила, теперь ты попала в нужное место. Я Саша. Это Пейтон, Кейси, Энди и Джейми. Бена, я так понимаю, ты уже знаешь».

«Элис и я вместе ходили в среднюю школу», — тихо сказал я.

Она уже поела тостов — фактически три, — но грязная, подавленная и растрепанная молодая женщина отрицательно покачала головой, прежде чем смотреть в пустоту. Она попыталась проглотить еду во рту, и как только она это сделала, она начала тревожным голосом: «Я же говорила тебе, Элис Лоутон мертва. Мое имя…» Она моргнула, и ее плечи заметно опустились, прежде чем она повернулась. и бросила на меня извиняющийся взгляд, когда закончила: «…Серена Грей».

* * *

Имя все еще сбивало меня с толку, но Пейтон не позволила мне допросить бедную девушку. Она и Саша взяли на себя ответственность, при этом Пейтон настаивала, что объяснения могли подождать и что мы должны позволить бедной девушке поесть, а Саша пошла в ванную на первом этаже, чтобы «Серена» могла принять душ.

Кейси уже следила за ними, я думаю, скорее из любопытства, чем из желания помочь. Мне, конечно, было категорически запрещено входить, и Пейтон приказала Энди и Джейми занять меня. Никто не был в настроении «занять» меня обычным методом Энди и Джейми, поэтому девушки довольствовались тем, что расспрашивали меня об Элис и нашем прошлом, пока мы сидели на диванах в гостиной. Пять минут спустя Кейси тоже присоединился к нам, оставив фактическую поддержку Элис на Сашу и Пейтон.

Я рассказал трем девочкам то немногое, что знал об Элис. Я упомянул, что она была капитаном поддержки и социальной соперницей моей тогдашней подруги Адриенны еще в старшей школе, хотя я не стал вдаваться в подробности ее попытки соблазнения во время весенних каникул или любой другой драмы, которую она устроила мне. Я объяснил, что с тех пор видел ее только дважды: первый раз на втором курсе, когда у нас была случайная встреча на улице, и второй раз почти ровно два года назад на вечеринке на холмах. Опять же, я не упомянул обстоятельства тех встреч. Я определенно не собирался рассказывать им о тройном проникновении или комнате для вуайеристов в доме Картера.

«Так вот и все? Девушка, которую ты едва знал в старшей школе и с которой сталкивался всего пару раз за последние четыре года, обратилась к ТЕБЕ за помощью?» Кейси выглядела настроенной скептически. «Я не куплюсь на это. Есть ещё часть истории, которую ты нам не рассказываешь».

Я вздохнул. «Есть подробности о том, как мы столкнулись друг с другом, и я бы предпочел не вдаваться в них, но я, честно говоря, так же озадачен ее прибытием, как и вы. Я понятия не имею, ни через что она прошла, ни почему она пришла сюда из всех мест, и я серьезно. Я едва знаю девушку, и я, конечно, понятия не имею, почему она говорит мне, что она мертва и что ее зовут «Серена Грей».

Джейми нахмурилась. «Ты УВЕРЕН, что она твоя подруга из средней школы, и ты не путаешь ее с кем-то еще, кого ты знаешь?»

«Я уверен», — серьезно заявил я. «Она Элис Лотоун… или, по крайней мере, то, что от нее осталось».

Энди мало что сказала. Вместо этого моя «милашка» просто обняла меня руками, положила голову мне на плечо и сжала меня, просто чтобы дать мне понять, что она здесь для меня. Я оценил это и похлопал ее по предплечью.

Следующие несколько минут Кейси и Джейми задавали мне вопросы, в основном дальнейшие вариации на тему «Откуда ты ее знаешь?» и «Зачем она пришла к тебе?» Когда я не придумал ничего нового или актуального, они переключились, чтобы поговорить о физическом состоянии Элис.

«Вы видели ее платье?» — вслух задумалась Джейми.

«Похоже, она носила его несколько дней», — кивнула Кейси.

«И на ней не было нижнего белья, и точка».

«Я заметила отсутствие бюстгальтера. Ты уверена, что у нее не было трусиков?»

Джейми пожала плечами. «Я не видела резинки. Может, у нее были стринги или что-то еще… может быть. Но это платье было довольно прозрачным».

«И оно было грязным. Как будто она спала прошлой ночью в сточной канаве».

«Или что-то в этом роде. Ее волосы и лицо тоже были в беспорядке. Вы видели синяки? Они слабые, но можно сказать, что кто-то выбивал из нее дерьмо».

Кейси поморщилась.

«Мы должны одолжить ей одежду», — наконец заговорила Энди. «Хотя она намного больше меня. Джейми, у тебя есть что-нибудь, что ей подойдет?»

Джейми кивнула, но ответила: «Саша поднялась наверх во время завтрака и уже выбрала ей».

Кейси уставилась в пространство, медленно качая головой. «Что, черт возьми, случилось с этой девушкой? Я имею в виду, я слышала о людях, попадающих в какое-то дерьмо, в новостях. Но я никогда не видела, чтобы кто-то выглядел таким разбитым. Хэй, Бен, она всегда была такой худой?»