В непосредственной близости от меня в коридоре стало тихо, когда мой товарищ по команде остановилась прямо передо мной, улыбаясь, глядя, как мои глаза непроизвольно скользят по её телу, с чем я ничего не мог поделать. В десяти футах от нее послышались комментарии шепотом, потому что люди не прилагали особых усилий, чтобы быть незаметными.

«Привет, Бен. Где сегодня обедаем?» — нежно спросила она, как будто на нас не смотрела пара десятков человек.

«Э-э, мы еще не решили», — мне удалось ответить откашлявшись всего один раз. «Берт?»

Покраснев, он махнул мне телефоном, а затем показал большим пальцем по коридору. «Эээ, я не пойду сегодня. Это… дело… с… этим человеком? Помнишь?»

Я вздохнул и бросил на него взгляд. «Берт, выкладывай».

Берт немного покраснел, прежде чем сделать глубокий вдох. Снова показывая мне телефон, он объяснил: «Это от Ким. Она видела, как Саша была одета этим утром, и сказала, чтобы я убрался с дороги. Вам двоим явно нужно поговорить. Итак… пока!» Он послал мне глупую ухмылку, развернулся на каблуках и практически убежал.

Я смотрел, как он уходит, а затем, смиренно вздохнув, снова перевел взгляд на Сашу, терпеливо ожидающую и ухмыляющуюся, когда она заметила, сколько людей все еще смотрят на нас. «Найдем какое-нибудь более уединенное место?» предложил я. Пара девушек слева от меня захихикала.

Саша ухмыльнулась и обеими руками взяла меня за руку. «Пошли».

* * *

Хотя я был изрядно голоден, я не хотел вести такой разговор рядом с другими людьми. Поэтому вместо того, чтобы отвести Сашу в ресторан или что-нибудь еще, мы зашли в магазин и взяли еды, прежде чем вернуться ко мне домой. По пути мы болтали ни о чем имеющем отношения к делу, в основном я спрашивал, как прошли ее выходные, и она объясняла, как осталась дома в День Благодарения, чтобы убрать в доме и разобрать почту, а затем пойти по магазинам в Черную пятницу, прежде чем сходить в кино с Марисой и некоторыми другими подругами-стриптизершами. Как обычно, она работала все вечера выходных, а потом вернулась в школу.

Когда она спросила меня о моих выходных, я сказал ей, что все время провел в доме моей девушки, и она больше меня об этом не спрашивала.

В конце концов мы добрались до моего дома и пообедали за обеденным столом. Тем не менее, темы для разговоров оставались случайными, по крайней мере, до самого конца трапезы, когда я наконец спросил: «Так что с дизайнерскими трендами? Демонстрируешь свои покупки на Черную пятницу?»

К этому времени обогреватель как следует работал, и Саша сняла пальто. Оно висело на стуле рядом с ней, и она потянулась, чтобы постучать по нему. «Этот было со скидкой 70 %», — пояснила она. «Остальное — вещи, которые у меня уже были в шкафу».

«В твоем шкафу? Я знаю тебя уже какое-то время и никогда не видел, чтобы ты носила такую одежду».

Она пожала плечами. «Одежда для выходных, в отличие от моей стандартной студенческой формы с толстовкой Cal и мешковатыми штанами».

«Сегодня не выходные».

«Сегодня я впервые вижу тебя снова с тех пор, как ты полностью потряс мой мир и воплотил в жизнь всё, о чем я мечтала для моего опыта Биг Бена». Сказав это, Саша села прямо, слегка наклонилась вперед и так пристально посмотрела мне в глаза, что я мог поклясться, что ее темно-карие глаза буквально тлели.

Я замер на полпути, снова почувствовав то ощущение оленя в свете фар. Но через мгновение я позволил себе вспомнить все, что мы делали в ее квартире той ночью, и, улыбнувшись воспоминаниям, пожал плечами и ответил: «Я тоже хорошо провел время».

Я сидел во главе стола, а Саша сидела справа от меня. Она протянула руку и накрыла мою, потирая ее тыльную сторону, прежде чем снова взглянуть на меня. «У тебя была возможность поговорить о нас с DJ?»

«Я ничего от нее не скрывал, если ты это имеешь в виду».

Она отрицательно покачала головой. «Я имела в виду… утром я спросила тебя, было ли это разовым мероприятием. Ты сказал, что это зависит от твоей девушки».

Я поджал губы и подумал об этом. Все разговоры о Саше происходили в День Благодарения, когда Брук и DJ затащили меня в спальню DJ, чтобы узнать свои «подробности». Я дал им заметки о нашем сексуальном контакте, но мы не говорили о будущем. Насколько я понял, в «зеленый список» попали только Брук, Пейдж и Ким. И хотя у меня сложилось четкое впечатление от DJ, что она не будет возражать, чтобы я снова встретился с Сашей в будущем, я знал, что общение будет иметь важное значение для выживания наших отношений, и последнее, что я хотел — это сделать предположение, которое могло оказаться неверным.

Конечно, я мог решить эту маленькую проблему с помощью телефонного звонка. Это был обеденный перерыв и у DJ, и хотя она в это время тусовалась со своими друзьями, она могла достаточно легко взять свой телефон и сказать мне «да/нет».

Но хотя я сказал это в четверг, дело было не только в моей девушке. Было два других человека, участвовавших в любом решении для меня и Саши, продолжать ли нам отношения больше, чем просто друзей. И этими двумя людьми были я и она.

Саша ясно давала понять свое решение. Иногда я мог быть таким же твердым, как скала, когда дело касалось женских сигналов, но сейчас это не было проблемой. Саша оделась, чтобы произвести впечатление, и, тяжело дыша, держала меня за руку и пристально смотрела на меня словно мы уже были в спальне. Мы были одни в моем доме, имея все возможности в мире, и она была вполне готова ими воспользоваться.

Но все еще оставалось МОЕ решение. И хотя можно было подумать, что любой парень с готовностью примет предложение о прекрасном сексе с красивой, грудастой брюнеткой, мой процесс принятия решений вышел за рамки того, чего хочет мой пенис. Секс не был моей проблемой. Заниматься сексом, не справившись со всеми головными болями межличностных отношений? ЭТО была моя проблема и моя цель.

«Саша…» — со вздохом начал я. «Не знаю, хорошая ли это идея».

Она надула губы. «Почему нет?»

«Ты… я… мы друзья, да?»

«Но мы могли бы быть большим, не так ли?»

«Большим? Мы уже говорили об отношениях между тобой и мной, и это было еще до того, как у меня появилась девушка».

«Я знаю. И мы договорились, что для нас с тобой было бы не очень хорошо встречаться. Но я не хочу отношений, а что касается твоей девушки, я не собираюсь пытаться украсть тебя у нее».

«Я не стою того?»

«Нарываешься на лесть?» Она криво усмехнулась, на что я пожал плечами. Качая головой, она объяснила: «Честно говоря, я думаю, что ты несёшь больше проблем, чем ты стоишь, как основа для парня».

«Надо же, спасибо».

«Ты мне нравишься, и ты это знаешь. Я знаю, что могу даже развить в себе чувства к тебе. Но у тебя есть великолепные женщины, которые просто бросаются на тебя все время, и я не собираюсь пытаться конкурировать с этим. Я думаю, ты отличный, отличный парень. Ты внимательный слушатель, и в глубине души я чувствую, что действительно могу тебе доверять. Это уникально. Это особенное. Но я бы никогда не попыталась связать тебя отношениями; я просто не думаю, что это возможно. И кроме того, я могу сказать, как сильно ты заботишься о DJ. Я действительно не хочу связываться с этим; я просто не могу быть «другой женщиной», которая заставляет мужчину изменять своей девушке. Так что, если она не согласна с тем, что мы с тобой делаем, то этого не произойдет. Но я думаю, что с ней все в порядке, и это отчасти подтверждает мою точку зрения. Если бы я была твоей девушкой, я не думаю, что могла бы так свободно относиться к твоей сексуальной активности. Для нее позволить тебе эту свободу — нечто особенное, но это также то, что я не смогла бы дать тебе так легко. Поэтому я не хочу делать эмоциональные инвестиции и развивать в себе собственническое ожидание от тебя верности, которое, как я знаю, приведет только к тому, что мое сердце будет разбито».

Я пожал плечами. «Вот именно: я не хочу разбивать тебе сердце».