Я вздрогнул, теперь сразу вспомнив два раза, когда я пытался ее поцеловать. Второй был чуть больше недели назад, в то воскресенье вечером, когда она зашла, чтобы рассказать свою предысторию стриптизерши. Но первый…

«А потом ты попытался поцеловать меня. Ты только что излил свое сердце из-за Авроры, и твоя голова должна была кружиться от буйства эмоций. Я была там. Я знаю, на что это похоже. Я, возможно, не была на свиданиях, но у меня есть гормоны и романтические представления, как и у любой другой девушки. Но это было впервые. С тех пор…»

Я сделал глубокий вдох. «Да… С тех пор…»

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга, взвешивая все, что между нами складывалось. Дополнительное время, которое мы проводили вместе. Объятия, которые длились чуть дольше, чем нужно. То, как мы начали сидеть рядом друг с другом как в классе, так и за обеденными столами. Не было ничего явного, никакого откровенного флирта. Но этого было достаточно, чтобы наши друзья начали это замечать, и даже сегодня днем ​​Берт пошутил о том, чтобы мы поцеловались и помирились.

«Бен… Ты… Ты? Как я?» — нервно спросила она, запинаясь между каждым словом.

Я глубоко вздохнул и сложил руки, глядя в пол. Большинство причин, по которым я не мог завязать отношения с DJ, были теми же причинами, по которым я не мог быть с Сашей. Я не был готов. Я не был стабильным. «Я не должен», — сказал я, немного подумав.

«Из-за Авроры?» — тихо спросил Саша.

«И из-за Рода», — ответил я. «Мы оба одиноки. В каждом из нас есть часть, которая пытается заполнить пустоту внутри».

«Это не значит, что мы не подходим друг другу,» сказала она, прежде чем гримаса исказила ее рот. Она повернулась ко мне спиной и отошла на два шага, сжав кулаки и опустив голову. А затем она произнесла, как если бы это была мантра: «Мы НЕ подходим друг для друга. Мы НЕ подходим друг для друга».

Почему-то мне это показалось забавным. Посмеиваясь, я выдавил улыбку и прокомментировал: «Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не хочешь любить меня, не так ли?»

«Я не могу. Мы НЕ МОЖЕМ быть вместе. Ты мне не подходишь».

«И почему? Потому что я плохой мальчик? Потому что я действительно не думаю, что я такой уж плохой».

«Ты действительно хочешь быть со мной?»

Я поднял руки вверх. «Я не говорил этого. Я не думаю, что отношения полезны для любого из нас. Ты заканчиваешь разрыв, а я все еще помешан на Авроре. Нам действительно НЕ СЛЕДУЕТ встречаться. Но я думаю, мне немного любопытно — и немного больно — что ты так твердо настаиваешь на том, чтобы мы НИКОГДА не встречались. Это небольшой удар по моему эго».

«Ха. Тебе так не терпится добавить еще одну метку на свой пояс?» Саша усмехнулась.

Точно так же, как она заявилась ранее днем ​​о том, чтобы трахать каждую горячую малышку, это ужалило. Обида была очевидна на моем лице, и выражение лица Саши мгновенно стало виноватым.

«Ах, дерьмо. Мне очень жаль. Я просто пришла сюда, чтобы извиниться за то, что сделала это в ПЕРВЫЙ раз».

Гримасничая, я наклонил голову и посмотрел на нее с немного обиженным выражением лица. «Это то, что ты действительно думаешь обо мне?»

«Неееет…» — сказала она сначала, прежде чем вздохнуть и с сожалением взглянуть на меня. «Ну, дааааа…»

Я был поражен ее поправкой, и она быстро вернулась к своему стулу и снова села на край. «У меня было это… это… представление о тебе застряло в моей голове. Я услышала о репутации Биг-Бена задолго до того, как узнала тебя, а потом внезапно профессор Айс пригласила меня к твоей команде проекта. Я была так расстроена, что сразу сказала себе, что пойду к профессору после урока и потребую, чтобы меня перевели в другую команду».

Я запрокинул голову. «Действительно?»

«Примерно две секунды. Но потом я решила, что позволю себе сомневаться и посмотреть, как все это сработает. Несмотря на репутацию, я вроде как полагала, что я в безопасности, пока твоя девушка была рядом, и с тех пор, как я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО узнала, что ты и Ким были ее любимыми учениками, я думала, что у меня есть хорошие шансы получить А».

«И мы это сделали».

«Мы сделали. И ты доказывал мне в течение всего года, что можешь держаться от меня подальше. Но в то же время слухи о тебе… и Авроре… продолжали летать».

Я пожал плечами.

«Трудно отделить факты от вымысла, когда все, что у тебя есть — это слухи. Но какие бы приукрашивания ни были добавлены, казалось правдой, что ты и она проложили довольно широкую просеку в рядах сестринств».

Я снова пожал плечами.

«Ты мужчина-шлюха, Бен».

Это снова заставило меня вскинуть голову. Но как только я начал протестовать, она подняла руку, предупреждая мой аргумент.

«Независимо от того, как ты это объясняешь или как ты это оправдываешь, ты занимаешься сексом с МНОЖЕСТВОМ девушек. Тебе может не понравиться этот термин, ты предпочитаешь думать о себе как об «игроке», «жиголо» или просто обычном парне, который, оказывается, трахается немного чаще, чем большинство. Но в моей голове термин, который я использовала, был «мужчина-шлюха».

«Это не справедливо.»

«Да, это не так. Но это довольно точно».

«С каких это пор? Послушай, в моем прошлом произошло много всего. Признаюсь, мое… э-э…«общение» с девушками немного отличалось от большинства».

Она закатила глаза.

«Ладно, ладно. В ранние годы я немало блудил, достаточно, чтобы заработать такую ​​репутацию. Но с тех пор, как ты действительно меня знаешь, с прошлого года, когда мы начали проектную команду?»

«Тогда ты и Аврора сделали свое дело, и репутация не совсем угасла».

«Ну, это КАК БЫ так и было».

«Что, история с Шевел? В том-то и дело. Я РАЗГОВАРИВАЛА с Шевел с конца прошлого года, и она изменила свою историю. Очевидно, ты сильно потряс ее мир, и это не то, о чём ходили слухи. Это прямо из первоисточника».

Я закусил губу и вздохнул. У меня действительно не было особой защиты от этого.

Саша долго смотрела на меня с огнем в глазах. Но через мгновение этот огонь, казалось, угас, как и исчезла твердость линии её губ. В конце концов, она поджала губы и отвернулась от меня, а затем, откинувшись на спинку стула, вздохнула и добавила: «Но это было в прошлом году. В этом году ты был другим».

Я немного оживился на этом. «Другим… хорошо?»

Она слегка улыбнулась мне. «Никакого блуда, по крайней мере, насколько я могу судить. О, DJ ты определенно нравишься, особенно с тех пор, как она рассталась со своим парнем. Но кроме нее, я ничего не слышала о Биг-Бен весь семестр. Ты не в себе после разрыва с Авророй, возможно, все еще в трауре. Это понятно. Может, ты просто не в своей тарелке или на самом деле вылетели из игры. Я не знаю».

Я бросил на нее взгляд «дай мне передохнуть».

Она вздохнула и сказала: «Какой бы ни была причина, ты не был таким… устрашающим… последние пару месяцев».

«Я был устрашающим?»

«Может быть, устрашающим — неправильное слово. Ты был менее… опасным. Раньше я волновалась, что если я хоть немного прикоснусь к тебе, то каким-то образом окажусь полуобнаженной в твоей спальне. Мне пришлось потрудиться, чтобы быть о-о-очень осторожной, чтобы не дать тебе ни дюйма, потому что я была параноиком, что ты применишь свою мистическую магию ко мне, прежде чем я это осознаю». Она музыкально засмеялась. «Может быть, ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО прямо сейчас…»

Я махнул руками. «Никакой магии. Ноль. Пшик».

Она разочарованно посмотрела на меня. «Как сейчас. Ты выглядишь таким приземленным, таким беспомощным… таким… человеком».

«Я и есть человек».

«Я знаю это. Я видела, насколько уязвимым ты можешь быть, когда… в тот день… в тот день, когда ты рассказал мне все об Авроре».

Я резко вдохнул при воспоминании, но оставался спокойным и медленно выдохнул.

«Я начала меньше бояться тебя. Мне было комфортно рядом с тобой. А потом тебе понадобилось пойти и попытаться поцеловать меня».

Я поморщился.

«Но я довольно быстро сообразила, что ты меня не трогал или что-то в этом роде. Ты был искренне расстроен, и это заставило меня видеть в тебе больше обычного человека. Просто еще одного парня, которому разбили сердце».