Я немедленно отпустил Пейдж и подошел к своей девушке. Я прикоснулся к ее руке, и она кивнула в мою сторону, слезы уже были видны на ее щеках. «Эй, что не так?»

Пейдж внезапно оказалась позади нас. «Гм, я что-то не то сказала?»

Эмбер быстро повернулась к нам, всхлипывая и вытирая глаза. «Мне очень жаль. Это было ужасно грубо с моей стороны».

Я покачал головой. «Все в порядке. Что только что произошло?»

«Ничего».

«Очевидно, что это не «ничего».

«Я в порядке», — упрямо заявила она. Шмыгнув носом, Эмбер глубоко вздохнула. А затем протянув руку, она сказала: «Давайте начнем сначала. Я Эмбер. Очень рада познакомиться с тобой».

«Пейдж», — ответила рыжая, пожимая протянутую руку. Но потом она все же посмотрела на меня с некоторой озабоченностью.

Эмбер выдавила яркую улыбку, явно стремясь сменить тему. И, указывая на дом, она спросила: «Могу я увидеть ребенка?»

Пейдж тут же усмехнулась, она всегда была рада показать Эйприл. «Абсолютно точно. Заходи».

* * *

Сегодня было одиннадцать месяцев, и маленькая Эйприл по определению была милашкой. Она не могла много ходить, но могла сделать три или четыре шага вперед, прежде чем упасть на руки взрослого, что, по-видимому, она любила делать.

Дядя Фрэнк и тетя Полли сидели на полу примерно в шести футах друг от друга, подняв колени, на манер манежа. Девочка с довольно темными каштановыми волосами радостно смеялась, качаясь вперед, дядя Фрэнк отпускал ее талию, так что она споткнулась через несколько шагов и упала на грудь тети Полли. Падение рассмешило малышку еще больше, она с радостью поднялась на ноги, развернулась и поползла к дяде Фрэнку в обратный путь.

Мы с Эмбер быстро спустились на этаж вместе с Пейдж и присоединились к ним. Пятеро из нас, взрослых, образовали кольцо, позволяя Эйприл метаться между нами, казалось бы, наугад. Если двое взрослых было весело, пятеро — еще лучше. А у Эйприл было время ее юной жизни.

Тем временем мы все обменялись любезностями. Дядя Фрэнк слегка флиртовал с Эмбер, похвалил ее внешность и сказал, что описание Кэди не передавало всей её красоты. Тетя Полли дразняще дала мужу пощечину, но потом решила, что сегодня вечером ее, вероятно, как следует вспашут. Пейдж была совершенно возмущена.

По крайней мере, мы могли понять, откуда у Кэди такой острый язык.

Но затем пришло время ужина Эйприл, и родители настояли на том, чтобы они позаботились об этом и позволили Пейдж пообщаться с нами.

«Тебе почти не удается выбраться из этого дома, юная леди», — отругала тетя Полли. «И тебе придется научиться позволять нам справляться с этими вещами, прежде чем ты вернешься в колледж».

Пейдж вздохнула и согласилась.

«Итак, это ответ на вопрос», — прокомментировал я. «Ты возвращаешься?»

Пейдж кивнула. «Отпуск окончен. Я уже записалась на три курса на предстоящий семестр. Не с полной нагрузкой, но то, с чем, я думаю, я смогу справиться, оставаясь матерью-одиночкой».

«Так как же это будет работать? Ты ездишь на учёбу? Остаёшься в Беркли на учебную неделю?»

«Езжу», — объяснила Пейдж. «Я не могу вынести мысли о том, что буду вдали от Эйприл хотя бы на одну ночь. Не пойми меня неправильно, бывают дни, когда я просто хочу передать ее своим тете и дяде и исчезнуть на неделю. Но после, находясь в часе езды от нее, я ужасно скучаю по своей маленькой девочке».

Эмбер коснулась руки Пейдж, и маленькая Рыжая улыбнулась и кивнула.

«Как насчет вас? Как это всё будет работать?» Затем спросила Пейдж, указывая на нас двоих.

«Э, ну…» — сдержался я. «Мы… ориентируемся по ситуации».

Пейдж не первая задала нам этот вопрос. Линн, Кэди и Ноэль высказались по этому поводу, но их мнения немного разошлись. Ноэль подумала, что мне следует переехать к Эмбер и ездить в Беркли, так как у меня был полурегулярный график, и мне не понадобится возвращаться в больницу. Но Линн и Кэди подумали, что мне следует остаться в собственном доме и позволить Эмбер остаться здесь. Мы могли навещать друг друга по выходным или по вечерам, когда поездка не покажется слишком тяжелой.

Я чувствовал себя обязанным остаться в доме в Беркли. Прежде всего, Брук и DJ все еще возвращались, и мне нужно было быть там, чтобы присматривать за ними. Я не был уверен, вернется ли Аврора. В последний раз, когда я спросил Дайну, слышала ли она что-нибудь, она сказала мне, что сама Аврора еще не решила, сможет ли она быть в доме со мной.

Переезд к Эмбер решил бы эту проблему. Аврора могла быть в доме с нашими младшими сестрами, присматривая за ними. Пребывание с моей девушкой избавит меня от неловкости жизни с Авророй. И возможность проводить каждую ночь с Эмбер поможет мне отвлечь свою душу от Авроры.

Но до сих пор Эмбер сопротивлялась этой идее. Хотя я пока переехал к ней, и нам было вполне комфортно играть в «супружескую пару» в ее квартире, она была непреклонна в отношении моего возвращения в Беркли. «Это лето носит временный характер. Мне нравится, что ты здесь, но ты отвлекаешь меня от учёбы, и я не хочу, чтобы ты терял концентрацию на учебе. Мы по-прежнему будем видеться по выходным, и придется чтобы этого хватало каждому из нас».

Рационально мне пришлось согласиться. Поездка каждый день потребовала бы много усилий и энергии, и у меня было бы очень мало времени, поскольку мне нужно было закончить мою степень. Но эмоционально, ну… я не хотел спать в одиночестве.

Несмотря на то, что я сказал Пейдж, что ориентируемся по ситуации, Эмбер покачала головой и уверенно заявила: «Бен возвращается в свой дом в Беркли».

Пейдж скептически посмотрела на меня, но я просто пожал плечами и сказал: «Да, наверное».

И это был конец. Пейдж ярко улыбнулась. «Хорошо, новая тема».

* * *

— СУББОТА, 13 АВГУСТА 2005, ЛЕТНИЕ КАНИКУЛЫ —

«Ты УВЕРЕНА, что с тобой все в порядке?» — спросил я, когда моя девушка взяла меня за воротник и задумчиво посмотрела на мой подбородок.

После минутного колебания Эмбер взглянула на меня и глубоко вздохнула. «Ты никогда не любил ее?»

«Нет, но я очень заботился о ней».

Эмбер покачала головой, не обращая внимания на это беспокойство. «Ты не собираешься ничего с ней делать?»

«Конечно, нет».

Эмбер приподняла брови. «Откуда я могу это знать?»

«Потому что я говорю тебе, что это не так. И если ты этому не веришь, тогда мне действительно не следует встречаться с ней».

Эмбер глубоко вздохнула. «Нет, нет. Я доверяю тебе. Мне просто трудно обдумывать это, вот и все. Если бы Ким была просто бывшей девушкой, я бы это поняла. Но то, как ты объяснил всё это Мастер/Саб… И то, как ты ушел… Она действительно ОТДАЛАСЬ тебе. И я не могу не беспокоиться, что она снова захочет отдаться тебе».

Я вздохнул. «Я в этом сомневаюсь. Как сказал Берт, я разбил ей сердце».

«Но она хочет увидеть тебя снова. Она хочет увидеть тебя снова. И она специально просила, чтобы ты не приводил меня. Это вызывает тревогу в голове у девушки, понимаешь?»

Я кивнул. «Она сказала, что ей нужно поговорить со мной о некоторых глубоко личных вещах, о вещах, которые она не сможет обсуждать с незнакомцем. Я чувствую, что я ей должен, по крайней мере, за то, как я ее бросил. Она этого не заслуживала. И если ей нужно какое-то завершение, я думаю, что это то, что мне нужно сделать. Если повезет, мы сможем снова стать друзьями, и в следующий раз я смогу взять тебя с собой и познакомить».

Эмбер кивнула.

«Но я не пойду, если тебе это не нравится».

«Нет, нет. Тебе нужно пойти», — настаивала Эмбер. «Ты прав; она действительно этого заслуживает от тебя, по крайней мере. Если бы я была на ее месте, я, вероятно, хотела бы того же самого: закрытия… и без того, чтобы поблизости таилась новая девушка».

Я кивнул. Обняв девушку, я прижал ее к себе и клюнул в лоб. Она тихо напевала, прежде чем приподнять лицо, чтобы наши губы встретились. А затем, напоследок похлопав меня по заднице, Эмбер отправила меня в путь.