«Что ж, может, ты позволишь мне присоединиться к вам в следующий раз, когда ты пойдешь выпить с коллегами».

Эмбер нахмурилась. «Вряд ли. Группа, с которой я провожу большую часть своего времени, очень… замкнутая. Никаких парней или мужей. Девочки просто хотят поныть о работе без посторонних».

«Ты не облегчаешь задачу. Я пытаюсь увидеть «Эмбер» в ее естественной среде, чтобы я мог помочь себе увидеть, что ты являешься ТОБОЙ».

Она начала хихикать. «Я не уверена, что ты хочешь видеть меня в моей «естественной» среде. До тебя я была… ну, скажем так, я попала в изрядное количество неприятностей».

«Ммм, звучит захватывающе», — промурлыкал я.

«Нет-нет. Мое прошлое — это по-настоящему история, по крайней мере, в том, что касается этого. Я оставила позади много вещей, которые мне не нравились, и людей, которые мне не очень нравились, о которых лучше забыть. Я больше не участвую в этой сцене».

«Ты же понимаешь, что только разжигаешь мое любопытство. Да ладно, вся причина, по которой мы поехали в лагерь, в первую очередь, заключалась в том, что ты хотела встретить других людей из моей жизни, которые важны для меня».

«Я знаю. И мы все еще делаем это. Завтра Линн приведет к квартиру своего нового парня, верно? И он твой лучший друг в школе».

«Берт?» Я вздохнул. «На данный момент он вроде как мой единственный друг».

Эмбер нахмурилась. «У харизматичного, сексуального парня вроде тебя?»

Я вздохнул. «Трудно заводить друзей, когда каждый парень вокруг тебя беспокоится, что ты соблазнишь его девушку».

«Ах».

«Итак, ты познакомилась с моей семьей, а теперь собираешься познакомиться с Бертом. Когда моя очередь узнать больше о самых близких тебе людях?»

Эмбер уставилась вдаль, ее глаза снова расфокусировались. Но она быстро вернулась ко мне и вздохнула. «По одной вещи за раз, окей?»

В ее голосе была такая нотка мольбы, что я просто не мог на нее надавить. Я вздохнул и кивнул. «Окей».

* * *

— СУББОТА, 6 АВГУСТА 2005, ЛЕТНИЕ КАНИКУЛЫ—

«Пекановый пирог…»

«Нет-нет. Пекановый пирроооог».

«Пекановый пирог».

Берт и Линн просто рассмеялись, закончив тем, что обняли друг друга за спину и улыбались нам, как идиоты. Они только что закончили объяснять Эмбер, как они впервые встретились, на той домашней вечеринке, которую Дайна и Брэнди устроили в самом начале моего первого года обучения.

«Знаешь, в той ночи есть еще кое-что, что я никогда не забуду», — сказал Берт, когда восстановил дыхание. «Когда я впервые встретил тебя, я просто подумал, что ты обычный парень с горячей девушкой. Но потом я вошел в тот дом, и это было бух: горячая цыпочка, бух: горячая цыпочка, бух: горячая цыпочка. Тогда я понятия не имел, что ты был таким магнитом для девочек. И… ну… вот ты снова…»

Эмбер покраснела, когда Берт драматично кивнул на неё. Она толкнула меня локтем под ребра и спросила: «Кто были девушки?»

Я пожал плечами. «Мои соседи по комнате: Брэнди, Дайна, Адриенна».

«О, и эта Фелиция. Ном, ном, ном».

Линн хлопнула своего парня по груди. «Извращенец».

«Извращенец для тебя», — протянул он, явно пробегая глазами вверх и вниз по телу миловидной брюнетки, а также скользнув рукой вверх и вниз по ее спине.

Она засмеялась и покраснела до ушей. Затем, взглянув на меня, Линн заметила: «Я помню еще кое-что о той ночи. Ты был весь в синяках».

Эмбер в тревоге подняла голову. «Синяки?»

«Ничего особенного», — заверил я ее.

Линн взглянула на меня. ОНА вспомнила, как я получил синяки. Но когда я отмахнулся от нее, она пожала плечами и продолжила. «Во всяком случае, я спросила Бена о синяках, и ты знаешь, что он мне сказал?»

Берт засмеялся и заявил: «Цитата: «Моя девушка немного дикая в постели».

Я покраснел. Линн запрокинула голову, почесывая участок кожи на шее и бормоча: «Думаю, сегодня то же самое».

Я покраснел еще сильнее, подняв руку, чтобы прикрыть засос, который Эмбер оставила у меня на шее сегодня утром. «Можем ли мы прекратить говорить о девушках, с которыми я мог быть, прямо перед моей девушкой?»

«Нет, нет», — прервала меня Эмбер. «Это здорово. Половина встречи с твоими друзьями — это для меня, чтобы лучше узнать тебя и твою историю».

Я закатил глаза и саркастически протянул: «Ты имеешь в виду то, как ты мне открылась?»

Эмбер поджала губы и явно расстроилась. Мне сразу захотелось отказаться от комментария. Вместо этого я решил махнуть рукой через диван. «Ну, Линн, ты знаешь. А теперь ты встретилась с печально известным Бертом. Надеюсь, его выходки не повлияют на твое мнение обо мне».

Моя девушка просто улыбнулась и похлопала меня по руке.

«Так вы, ребята, ходили по округе, знакомясь с друзьями друг друга?» — поинтересовался Берт. «На самом деле это звучит как хорошая идея».

«С кем вы, ребята, уже успели встретиться?» — спросила Линн.

«Ну, я привез ее в лагерь, чтобы познакомиться со своей семьей, так что это большая семья».

«Она уже встречалась с Адриенной?»

Я вздохнул. «Нет, вообще-то. Адриенна была безумно занята и даже пару месяцев вовсе не возвращалась в Калифорнию. У неё новая девушка в Нью-Йорке».

«Ах.» Линн кивнула. «Что ж, я рада, что А.D. не возвращалась в город, не навестив при этом меня. Клянусь, я не видела эту девушку целую вечность».

Берт усмехнулся. «Встань в очередь, милая. В сети ходят слухи, что все хотят с ней познакомиться».

Я указал на Берта. «Ты приводил Линн домой, чтобы познакомить с родителями? Или наоборот?»

«Чувак, прошло меньше недели». Берт закатил глаза. «Дай мне минутку передохнуть, а?»

«Технически я уже встретилась с его семьей у Жирарделли», — предложила Линн.

«Но они ведь знают, что вы встречаетесь, верно?»

Берт кивнул. «Конечно. Но я думаю, у нас есть несколько месяцев, прежде чем они начнут требовать, чтобы я привел ее домой для официального знакомства».

«Ты имеешь в виду допрос», — засмеялся я.

«Шшш! Не пугай ее!» — театрально прошептал Берт.

Линн рассмеялась.

«На самом деле, я больше боюсь своего официального допроса», — вздохнул Берт. «Моя последняя встреча с родителями Робин прошла не особо хорошо».

Линн хихикнула и похлопала своего парня по коленке. «Ну, пока не беспокойся о моих родителях. Во-первых, они в округе Ориндж. Во-вторых, ты даже не дойдешь до этого, если не пройдешь «тест друзей».

Берт молча посмотрел на нее и указал на меня и Эмбер.

«О, Бен и Эмбер не в счет. Эти ребята пустяки. Может, мне стоит подняться наверх и позвать Кэди и Ноэль. Эти двое действительно над тобой поработают».

Глаза Берта недоуменно вздрогнули. «Поработают надо мной, а? Разве ты не сказала, что они лесбиянки?»

Линн хлопнула Берта по плечу. «Не в этом смысле «поработают».

Все засмеялись, и я помахал пальцем между ними. «КАК долго вы двое вместе? Потому что вы переругиваетесь, как пожилая супружеская пара».

Линн хихикнула, строя глазки своему новому парню. Но затем, вздохнув, она повернулась к нам и спросила: «Так с кем еще вы собираетесь встретиться? Должна признать, мне интересно узнать и о других друзьях Бена. На самом деле я не встречала никого из них, кроме Берта».

«Вы, ребята, первые». Эмбер приподняла бровь, глядя на меня. «Итак, с кем ещё мы собираемся встретиться?»

Я пожал плечами, глядя на Берта. «Эээ, если ты подумаешь об этом… только ты, чувак».

Он посмеялся. «Нет, мистер Популярный».

«Я серьезно. После того, как я потерял Аврору, я больше не могу назвать её настоящим другом. Конечно, у меня много знакомых…»

«И МНОГО завоеваний», — усмехнулся Берт.

Я вздохнул. «Это своего рода проблема».

«Не такая уж проблема».

«Нет, я серьезно. В старшей школе у ​​меня была группа ребят, которых я знал с пятого класса, задолго до того, как я стал богом секса». Я указал на Линн, которая пожала плечами и улыбнулась. «Но в колледже я сразу получил репутацию Биг-Бена. Парни не хотят со мной дружить, потому что они боятся, что я заберу всех девочек. А девочки… ну…»