Мне даже это не удалось, слезы уже катились по моим щекам, прежде чем я толкнула дверь. Некоторые из моих одноклассников смотрели на меня, когда я проходила мимо них. Пусть смотрят. Пусть все они станут свидетелями того, как «идеальная» Аврора потеряет свое совершенство. Пусть все увидят, что происходит с девушкой, когда ее средний балл 4.0 рассыпается в пыль под большой красной буквой F.

F означало неудачу.

F ставили за мошенничество.

Все считали меня тем, кем я не была.

Люди думали, что я умная. Не совсем. Я была тупой девочкой, которая достаточно много работала, чтобы справиться… большую часть времени. Не в этот раз. Я не была достаточно умна, чтобы выбраться из этой ситуации.

Люди думали, что я способная. Не совсем. Блядь, компания, в которой я проходила стажировку в прошлом году, даже не захотела, чтобы я вернулась.

Люди думали, что я чиста и невинна. Не совсем. Я была шлюхой, которая хотела почувствовать, как три члена — некоторые из которых не принадлежали моему парню — одновременно проникают в мое грешное тело.

Люди думали, что я преданная и надёжная. Не совсем. Когда мой парень, мои сестры и родители подумали, что мне пора остепениться и счастливо выйти замуж, все, чего я действительно хотела — убежать с криком подальше от этого.

Люди думали, что я ангел. Не совсем. Ангелы олицетворяют высшие из высот, олицетворяют совершенство.

Я была всего лишь неудачницей.

* * *

Я все еще сидела на земле перед зданием, где проходил экзамен, когда зазвонила моя сумочка. На самом деле, это был мой телефонный звонок в сумочке, но на мгновение мой мозг был настолько взвинчен, что я начала думать, как приставить сумочку к голове и продолжить разговор.

Идентификатор звонящего гласил: Бен. Я не знала, что мне делать. Я не знала, что сказать. Со слезами, катящимися по моим щекам и соплями из носа, я просто хныкала и смотрела на экран. Телефон продолжал звонить. Я продолжала смотреть. И в конце концов экран погас, поскольку звонок был переведен на голосовую почту.

Минуту спустя Бен снова позвонил. Вновь я просто смотрела на экран, держа телефон в руках, наблюдая, как его имя светится на экране.

Что бы я ему сказала? Что я могла ему сказать? Я не заслуживала его. Бен был идеален. Бен был ангелом. Бен был единственным безупречным. Конечно, он делал свои ошибки. Но он преодолел их и стал сильнее, чем когда-либо. Он любил меня, он был предан мне, он был… слишком хорош для меня.

Бен заслужил кого-то получше. Бен заслужил кого-то более умного, способного, чистого и преданного. Весь год он остепенялся и терпеливо полностью посвящал себя мне. Что я сделала взамен? Я провела даже БОЛЬШЕ времени вдали от него, больше времени, будучи ЭГОИСТИЧНОЙ. Больше времени, ТРАХАЯСЬ С ДРУГИМИ МУЖЧИНАМИ.

Я не заслужила его. Он заслуживал лучшего человека, чем я.

Телефон зазвонил снова, на этот раз с маленьким значком голосовой почты, появившимся в верхней части моего экрана. Что ему сказать? Что ему сказать?

Я импульсивно нажал кнопку TALK. Глубоко вздохнув, я прохныкала: «Привет».

«Эй… Ты в порядке? Звучишь не очень хорошо».

Я не знала, как он почувствовал все это по одному-единственному «Привет». Встряхнув головой, чтобы прочистить её, я глубоко вздохнула и сказала: «Я просто измучена. Прошлой ночью не выспалась».

«Ну, ты можешь прийти домой, и я сделаю тебе хороший массаж, уложу прямо в постель. Хорошо звучит?»

Я закрыл глаза. Я не заслужила его. Он был слишком хорош для меня. Все, что я делала — тянула его вниз. «Звучит здорово. Может быть, сегодня вечером».

«Как прошел тест?» с тревогой спросил он. Серьезно, Бен переживал из-за моего экзамена по финансам почти так же сильно, как и я.

«Я сделала это», устало ответила я, все еще не в силах поверить, что я провалила курс.

«Ты сделала? Ты прошла?» взволнованно спросил он.

Я сделал глубокий вдох. Это было не совсем то, что я имела в виду, говоря: «Я сделала это». На самом деле все было с точностью до наоборот. «Я сделала это» означало, что я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО завалила, и я все еще была удивлена своей колоссальной неуспеваемостью. Но вместо того, чтобы все это объяснять, я просто устало сказала: «Да».

«ПОЗДРАВЛЯЮ!» Бен восторженно воскликнул. «Я ЗНАЛ, что ты сможешь это сделать! Приходи домой!»

Мне удалось слабо улыбнуться, хотя я знала, что он меня не видит.

«Мы должны праздновать!»

«Я не могу. У меня сегодня кулинарный курс».

«Серьезно? Кого это волнует? Не то чтобы ты посещала этот класс ради оценки».

«Бен… Я не прогуливаю занятия», терпеливо объяснила я. Все это знали. Аврора не срезала углы. Аврора всегда поступала «правильно», даже если это было неудобно. Это была моя репутация. Кроме того, может быть, еще несколько часов дадут мне время, чтобы разобраться, прежде чем мне придется увидеть его и признать, что он меня неправильно понял, и что я на самом деле завалила финансы.

«Почему, черт возьми, городской колледж Беркли на неделю отстает от нас? Это смешно», пожаловался Бен.

«Что есть, то есть».

«Блядь». Было уже после 17:00, а кулинарный урок начинался в 18:00.

«Увидимся дома сегодня вечером», предложила я.

«Ты уверена? Может, я смогу за тобой заехать».

«Сегодня четверг. Это твоя ночь с Ким».

«Аврора…»

«Я буду в порядке. Увидимся сегодня вечером».

«Хорошо. Я люблю тебя».

Я вздохнул. «Тоже тебя люблю».

* * *

«БЛЯДЬ!» Не в силах больше терпеть, я швырнула кастрюлю через всю комнату. К счастью, она никого не задела, только лязгнула по линолеуму и врезалась в стенной шкаф.

«Аврора!» рявкнула преподавательница кулинарного курса.

В остальном во всей комнате воцарилась тишина. В шумной кухне, где обычно десятки лопаток ударялись о десятки сковородок и различного кухонного оборудования, было абсолютно тихо. Все перестали готовить. Все просто таращились и смотрели на меня.

«Аврора!» Гвен зашипела рядом со мной. «Что случилось?»

Что я мог ей сказать? Что весь мой мир подходит к концу?

Робин сразу же оказалась рядом со мной. «Эй… ты в порядке?»

«Я в порядке», пробормотала я, потянувшись за спину и развязывая фартук.

«Эй, ты куда?» Гвен заскулила.

«Я ухожу».

«Ты бросаешь класс?» удивленно спросила Робин.

«Мне пора», пробормотала я, уходя прочь. Я не оглядывалась.

* * *

Я перешла через Шаттук, когда поняла, что иду. Автоматически я шла по дороге, которая привела бы меня домой, но сейчас я действительно не хотела идти домой. Я все еще не знала, что сказать Бену, когда увижу его. Как я могла сказать ему, что человек, которого он любил, человек, в которого он верил, подвел его? Он был так уверен, что я справлюсь со своим экзаменом. Он поверил в меня. Но я не справилась. Я провалил экзамен.

Я подвела его.

У меня болела голова. Все ожидали, что я буду идеальной. Мама ожидала идеальной дочери. Мои сверстники ожидали идеальную ученицу. Бен ожидал идеальную девушку. Но я была не идеальна. Было слишком сложно быть идеальной. И давление было слишком сильным.

Возвращение домой означало еще большую неудачу, и я не хотела с этим мириться. Так что, не задумываясь об этом, я повернулась и приготовилась пересечь Шаттук в другом направлении. Единственное: я была настолько в своих мыслях, что не заметила, что светофор сменился на красный, и когда я сошла с тротуара, я оказалася прямо перед встречной «Хондой».

«БЛЯДЬ!» Я закричала, слишком поздно. Но незадолго до удара я почувствовала рывок, и внезапно я упала с дороги.

[стук]

Боль взорвалась у меня в правом бедре и локте. Я обнаружила, что лежу на тротуаре, волосы упали мне на лицо. И, перевернувшись на спину, я села, убирая челку с глаз. «Что за-?» пробормотала я.

Мой спаситель упал рядом со мной. Он осторожно встал на колени и внимательно посмотрел на меня. Только тогда его глаза расширились от удивления. «Аврора?» в шоке пробормотал Харон Хедлунд.