Две секунды девушки скептически переглядывались. А потом в унисон они повернулись ко мне: «Ага, точно».

* * *

— ФЕВРАЛЬ 2005, ТРЕТИЙ КУРС -

«Я не уверен, что смогу сделать это», устало заявил Бен, когда мы поднялись по лестнице на крыльцо. Мы только что вернулись домой после уроков, и это был первый четверг после импровизированной поездки Бена в дом Ким под видом ее парня.

«Почему бы и нет? Это просто секс», небрежно ответила я.

«Это не просто секс. Она испытывает ко мне чувства».

«И разве ты не испытываешь к ней чувств?»

«Ты же знаешь… Вот что усложняет задачу». Бен вздохнул и повел нас в дом.

«Я не понимаю. Она тебе нравится, ты ей нравишься. В чем проблема?»

«В чем проблема? Я не хочу морочить ей голову больше, чем уже это сделал. Мы все знаем, что она хочет, чтобы я был ее парнем».

Я сделал глубокий вдох. Вот он: Момент истины. На самом деле последние пару месяцев мне очень понравились. Я получала все преимущества того, что была девушкой Бена — отличный секс, нежная привязанность и теплые объятия по ночам — вместе со всей свободой одинокой девушки. Серьезно, я спрашивала Бена снова и снова, снова и снова, не возражает ли он, если я встречусь с девушками, и он каждый раз отвечал «да».

Кулинарный мастер-класс по вечерам в четверг? Конечно.

Устроить послеобеденные сплетни с Гвен и Робин? Нет проблем, он позовёт Берта поиграть в видеоигры.

Поход по магазинам на всю субботу? Он мог побыть в одиночестве, поговорить с Адриенной по телефону или даже поработать. Серьезно, мой мужчина был готов делать работу по дому и позволять мне пойти и повеселиться.

Он даже позволил мне пойти с девушками в пару танцевальных клубов. Я флиртовала с другими парнями, наслаждался небольшим ощущением власти, дразня, а затем шла домой, чтобы снять сдерживаемое возбуждение с моим очень упрямым бойфрендом-богом секса. Это была прекрасная жизнь.

Но Бен проявил признаки того, что ему немного одиноко. Новизна возможности играть в видеоигры с Бертом начала исчезать. Ужины в пятницу вечером были для нас прекрасным временем, чтобы сблизиться, но он начал скучать по мне по субботам. Он давно уже успел переделать всю работу по дому. И хотя я была уверена, что он не хотел этого, он начал тонко указывать мне, что хочет вернуть себе часть моего внимания.

Не то чтобы я была против этой идеи. В конце концов, Бен был моим парнем, и разве я не обязана была проводить с ним время? Для меня было бы эгоистично продолжать заниматься своими делами, не так ли?

Но потом вспыхнула эта история с Ким. С тех пор, как он пошел с ней на то «свидание», я видела, как наша симпатичная соседка по комнате очень по-особому к нему относилась. Они еще немного поговорили, любопытство Бена по поводу ее покорной натуры достигло пика, и все завершилось поездкой навестить ее семью.

Все это время чувство одиночества Бена как бы улетучивалось. Он был слишком занят, чтобы по-настоящему чувствовать себя брошенным, и это было хорошо для меня.

Не то чтобы я хотела отвлечь Бена. Я не пыталась этого сделать. Это было бы эгоистично с моей стороны. Нет, я хотела, чтобы Бен был счастлив. Это была моя конечная цель. Он явно очень заботился о Ким, достаточно, чтобы изобразить из себя её парня перед семьей. Я не видела в ней реальной угрозы для себя, так что… почему бы и нет?

Я глубоко вздохнула и сказала: «Ага, ну… Я думала об этом пару дней. Может, тебе стоит».

«Что стоит?»

«Сделай Ким своей девушкой».

«У меня уже ЕСТЬ девушка», заявил Бен. Он раскрыл мне объятия, чтобы я его обняла.

Ухмыляясь, я повернулся к нему спиной и уткнулся в изгиб его плеча. «Я имела в виду добавить Ким в качестве второй девушки».

«Что?» Бен посмотрел на меня, потрясенный моим предложением.

«Я серьезно. Я думала об этом, и я действительно не возражала бы. Я люблю тебя, детка. Ты моя родственная душа. Ты был началом моей личной жизни, и ты будешь ее концом, моя альфа и омега. Мы всегда будем друг с другом. Я просто думаю, что прямо сейчас, на той стадии отношений, в которой мы находимся, для нее тоже есть место».

Бен не согласился. Мы немного поспорили о глубине чувств Кима к нему: я утверждала, что Ким просто хотела стабильности и доверия, а Бен утверждал, что она хотела выйти за него замуж и родить его детей. Я подумала, что это немного экстремально, и сказала ему об этом.

Бен также возразил, что у него не может быть двух подруг. Я знала, что у него раньше были трехсторонние отношения, и сказала ему об этом. Но Бен назвал эти неудачи в отношениях причинами, по которым их больше никогда не будет.

«Меган и Кэссиди были лучшими подругами», объяснил он. «Они были действительно очень, очень близки друг другу, и то, что они делили меня, связывало их еще больше. Это не относится к тебе и Ким. Честно говоря, я боюсь, что вы двое будете больше похожи на Адриенну и Пейдж».

Бен серьезно выглядел напуганным такой возможностью. Его испуганное выражение лица было таким милым, что я невольно хихикнула. «Я не собираюсь влюбляться в другую женщину. Или ты подумал, что я «Пейдж» в этом сценарии?»

Бен покачал головой, возможно, зная, что лучше не ассоциировать меня с Пейдж. На самом деле я больше не злилась на миниатюрную рыжую, но это не значило, что я хотела, чтобы он думал обо мне так, как он думал о ней.

Он долго обдумывал все, что мы сказали, погруженный в свои мысли. Я дала ему немного покипеть, зная, что ему просто нужно время, чтобы проработать некоторые изломы в своем мозгу.

Но, в конце концов, он спросил: «Почему ты хочешь, чтобы я это сделал? Ты сейчас моя единственная и неповторимая. Какая для тебя может быть польза, если я добавлю вторую девушку?»

Я закусила губу и отвернулась от него. По какой-то причине анализ равновесия Нэша, сделанный Гвен, пришел мне в голову. Она сказала, что отношения — это бесконечный цикл манипуляций, когда каждая сторона пытается достичь наилучшего результата для себя, иногда принимая во внимание стратегию другой, а иногда пытаясь ИЗМЕНИТЬ стратегию другой в своих интересах.

Но я этого не делала. Я не был эгоисткой. Как могло быть эгоистичным предлагать Бену взять себе другую девушку, верно? Да, мне было бы полезно, если бы у меня было больше «времени Авроры», но на самом деле это было просто счастливым совпадением. Я проявляла милосердие, жертвовала частью близости, которую дал мне мой парень, и позволяла ему поделиться ею с кем-то еще, с кем-то, кто действительно нуждался в нем.

Я оглянулась на Бена и пожала плечами. «Я думаю, ничего напрямую для меня в этом нет. Но в целом я думаю, что мы были бы счастливее».

«Что ты имеешь в виду?»

Я рассказала Бену о том, как несколько недель назад мне удалось поговорить с Бертом об утилитаризме. Я объяснила Бену, как мы с ним вместе были и как я оценивала его преимущества так же, как свои собственные. Следовательно, если превращение Ким в одну из подруг улучшит его благо, то и я, как часть коллектива, тоже выигрываю.

Бен утверждал, что, если он сделает Ким своей девушкой, она войдет в НАШ коллектив, что меня немного смутило, поскольку я этого не хотела. Я все еще хотела думать об этом как о МОЕМ коллективе с Беном, и о Бене отдельно, с Ким лишь в качестве второстепенного фактора, чтобы он был счастлив.

Я начала расстраиваться из-за того, что не могу заставить его понять мою точку зрения… по крайней мере… не таким образом, чтобы я не выглядела эгоистичной. Я не хотела манипулировать им как таковым. Я просто хотела, чтобы он понял, чего я хочу.

Сменив тактику, я попыталась просто сказать ему, насколько я довольна направлением развития наших отношений. «Послушай, позволь мне выразиться так: я ценю, что ты даешь мне свободу. Ты не представляешь, насколько обнадеживает то, что я могу выйти и провести время с моими друзьями и преследовать эти внешние интересы, не теряя тебя. Многие другие люди, состоящие в серьезных отношениях, чувствуют себя в ловушке, потому что хотят заниматься другими делами, но чувствуют, что не могут».