Он жалел, что смолоду не подался в айтишники. В те времена их считали успешными специалистами, и некоторые из его знакомых гениев достигли ранга сеньора и занимали ведущие посты в крупных компаниях.

Курилов навестил парня, считавшегося его лучшим другом. Олег тоже принадлежал к плеяде гениев, причем мятежных. Он пригласил прибыть в офис, Курилов прибыл, там ему велели подать паспорт – и он настолько ударился в панику, что без провожатого не смог бы доехать на лифте до сотого этажа. Табличка на двери АО «Заслон», дверь открылась.

Только когда Олег подал ему руку и произнёс: «Здравствуй, Александр», волнение поутихло, и Курилов пожал протянутую руку. Сердечный малый этот друг. Только зачем ему всё это?

Они расположились в креслах в пентзаузе у окна во всю стену и наблюдали, как сыплет снегом. Олег снял очки, без которых он ничего не видел, и рассказывал по памяти, где находится собор Христа Спасителя, где Москва-Сити, а где «Золотые мозги» – окружающий пейзаж он успел выучить наизусть. На низком столике был накрыт чай, на блюдечках у каждого лежало по круглому печенью.

Курилов не любил жаловаться, это никому не интересно, а кому надо, те знают. Его друг знал, но ни словом не обмолвился об этом. Они обсуждали последствия применения сервис ИИ.

Курилин утверждал, что программа весьма далека от совершенства и способна лишь рекламировать себя. «Что она смогла внушить мне? Украсть чужой телефон», а это далеко от позитивного результата. В медицине показатели и того хуже, набор фальсифицированных показаний, не выдерживающих никакой критики».

– Для пилотов всегда найдется работа. Самолеты ведь останутся, – произнес Олег.

Курилин возразил, что дело не в самолетах, а в том, что военные доверили ИИ управление навигационными системами, без которых транспортная авиация не может существовать.

На столе у друга лежал журнал с фотографией на обложке, который ему подарил Курилов. Он позировал в парадной форме для статьи. Это была жизнь, которую у пилота украли.

Олег любил слушать рассказы про авиацию. Курилов рассказывал, что ИИ пробовал вмешиваться в автоматическую систему управления полета, после чего пилоты стали отключать автопилот при угрозах нападения. Так что эта странная конкуренция продолжалась уже долго и шла не на жизнь, а на смерть.

Когда рассказчик замолк, Олег изменился в лице, возможно, шалили нервы, или причина была в новых туфлях, которые жали ногу. Новые туфли у сеньоров являлись признаком востребованности, как и смартфоны последней модели. Что там шло после сеньоров? Гранды?

– Ты рассказывал, что у «Заслона» есть филиал в области. Там можно получить работу?

Олег обещал навести справки. Курилов получил адрес базы, и то ладно.

– Бывай, Олег!

– До встречи, Саша!

Задушевного разговора с сеньором не вышло. Чай с печеньем, приготовленный для них, выпили другие люди.

Поездку в область Курилов не стал откладывать. Олег все не звонил, и в ожидании ответ от него Курилов стал подыскивать себе дачку. Жить в глубинке оказалось не в пример дешевле, то же относилось и к ремонту автомобиля, и скоро он устроил испытания своей легковушки: сел за руль и стал объезжать окрестности. Первая дальняя вылазка привела его к заброшенному железнодорожному тоннелю, заканчивавшемуся тупиком. Пути, засыпанные гравием, наводили на мысль, что они используются как грунтовая дорога.

По ручьям, сочившимся из тоннеля, он нашел два хода на запад, в том направлении на карте значился завод сельхозтехники. Переговорив с управляющим, Курилов неожиданно получил предложение на работу инженером. Просмотрев рекламные проспекты комбайнов, он обнаружил, что они оснащены системой автономного управления, и уже готов был отказаться, но потом передумал и согласился.

Имея пилотом ИИ, машины все же нуждались в техосмотре.

Свою неприязнь к умным системам Курилов выражал недвусмысленно: он чинил механизмы, а блоки с искусственным интеллектом выбрасывал, говоря, что они не подлежат восстановлению.

Он видел, как под весенним солнцем менялись сугробы, чернея до тех пор, пока от них не оставались одни развалины и они не превращались в плодородную почву. Лужи сначала росли, а потом стали съеживаться – до черной кромки, подобной той, что оставалась на стекле от недопитого чая.

Каждый день Курилов вскакивал в пять утра, чтобы осмотреть комбайны, направлявшиеся на поле. К югу от деревни протекал Кутузовский ручей, который оградили колючей проволокой, и сколько Курилов ни пытался её обойти, все время натыкался на забор. Лаз ему показал соседский мальчишка. Этот белесый парнишка, который всюду разъезжал на самодельном мопеде, работавшем на дизеле.

Курилов лежал на поляне и лениво наблюдал, как паренек скатывался с откоса, ведя свой мопед в поводу и цепляя на штаны прошлогодние репьи.

– Решил за мной последить?

– Вот еще. Я даже вашего имени не знаю. Видел, как вы в тоннель лазили. Что, думаю, ему там надо.

– А чего тебе надо от меня? – осторожно спросил Курилов, чтобы не испугать его.

Кир хотел получить электронные блоки с комбайнов.

– Это вы что, по программе изучаете?

– У меня в голове титановая пластина после аварии, и в школу я не хожу. Я на домашнем обучении. Вот мастерю понемногу, – признался мальчик и снова замолчал, пугаясь своей откровенности.

Кирилл жил в той же деревне – дойти до него дома было минутным делом, но на его зов никто не вышел. Он постучался и открыл дверь. Женщина сидела у окна, спиной к нему, и не повернулась, пока он не подошел к ней. Она была в наушниках и разговаривала по видеосвязи, не прерываясь, она махнула ему рукой, прося задержаться. Курилов вышел во двор. Она появилась следом. Лицо ее было очень бледным, а волосы – такими же светлыми, как у сына.

– Что вам нужно, сосед? – спросила женщина.

– Вернее, кто. Меня пригласил Кирилл. Это ваш сын?

– Кир? Да. Я– Евгения, – представилась она. – Можете звать меня Женя.

Улыбка промелькнула незаметно, словно оттиск на меловой бумаге. Курилов сомневался, что она вообще улыбалась. Подобных женщин ему раньше не встречалось. Блондинки с ледяными глазами обитали среди роскоши. Руки у нее были ухоженные, такой маникюр делали только в дорогих салонах.

– А вы, собственно, кто? – поинтересовалась она.

– Я живу на другом конце деревни, работаю на ремонте комбайнов. Кир понадобилась одна вещь, я ее принес. Электронный блок.

– Подождите, сейчас его найдем.

Мать жаловалась, что Кир проводил в гараже больше времени, чем за книгами.

– Он и сейчас там. Вы не против, если я еще поработаю? Поговорите с ним сами. И еще передайте ему, чтобы не лежал на земле, – крикнула Женя.

Кир вовсе не лежал на полу, а стоял на коленях, прижав к животу раму от мопеда, к которой прилаживал мотор. Сколько времени он провел так, на коленях, решая задачу, которую легко было выполнить с помощью дополнительного крепления.

– Чего вам? – спросил он, недовольный, что его отвлекли.

– Принес то, что ты просил.

Кир поднялся с пола, заглянул в рюкзак и вытащил оттуда электронный блок, поставил его на верстак и встал напротив, чтобы как следует его рассмотреть.

Курилов не нашел в гараже машины. Все, что там нашлось, это мопед и детали, предположительно, мотоцикла. Вероятно, остался от предыдущего владельца.

– От старых комбайнов у меня остаются узлы, ты можешь их взять, – предложил он мальчику.

– Я могу делать с ними все, что захочу?

Глаза Кира глядели серьезно.

– Да. Не хотелось бы только, чтобы ты мастерил из них оружие.

– Верт – это мой самодельный вертолет, дядя Саш.

Через минуту они смеялись.

Парнишка рассказывал забавные истории о мотоциклах и вертолете, который он пытался собрать из мотоциклетных деталей. Для своих пятнадцати лет смотрелся он мелковатым, а выглядел и вовсе на 11, кожа да кости. «Это хорошо, меня Верт поднимет, а то у него грузоподъемность небольшая».