Для нее у каждого из них был потенциал для роста, повышения уровня и приобретения большего опыта с ее навыками. Каждый вызов, который нужно преодолеть, достойный противник, чтобы встретиться и победить. Достойные хотя бы того, чтобы быть сожженными после их смерти. В соборе не было ничего, кроме пыли, целая библиотека книг, когда-то содержавшая больше знаний, чем человек мог усвоить за всю жизнь. Ни одно из чар не продержалось веками, пустые кристаллы маны, найденные в отсеках когда-то дорогих полок.
День продолжался, Илеа столкнулась с еще двумя рыцарями, прежде чем наступила ночь. Ее обучение продолжилось в диких землях севера, снова в поисках мельчайшей лужицы тумана, где кружащиеся в ее центре сталкеры быстро сосредоточились на ней и начали высасывать ее жизнь и ману. Илеа медитировала с открытыми глазами, наблюдая за движениями в небе, на далекой земле. Редкие охотники в этом бесплодном месте перемежаются танцующими формами бесчисленной армии туманных охотников.
Быстрая встреча с Тероком на следующее утро дала ей новый набор из девяти готовых доспехов, и гном, спотыкаясь, направился к своей кровати, как только передал готовые изделия. Пять комплектов доспехов она разместила в соборе, в другом углу зала, чем тот, где были сняты старые комплекты с мертвых рыцарей. Эльфийка не соизволила уделить ей внимания, и Илеа отступила в подземелье. После ночи тщательной медитации, истощения здоровья и восстановления она жаждала новой битвы. Она не проверяла свой статус, радуясь встрече со следующим врагом в бою. Следующий барьер, когда она оттачивала свои навыки, включая все новые способности, которые она приобрела в дороге.
Илеа спала каждый третий день, максимум пару часов. Она выбрала в качестве своего нового дома один из домов, выходящих на ее боевую площадь, поместив внутрь свою кровать, а также полку из собора, которая все еще выглядела кое-как в форме. Он был сделан из камня, что позволило ему в основном выветриться на протяжении веков. Книги, которые она привезла из Салии, и подборка, которую она привезла из дома, украшали ее. Отсутствие окон ее не смущало, климат был холодный и по большей части сухой. Ничего, что могло бы потревожить ее стойкое тело, даже холодный ветер возле Рейвенхолла не имел к ней никакого отношения.
Крыша использовалась, чтобы есть через день, Кейла готовила изюминку всякий раз, когда это ласкало ее душу, когда солнце начинало всходить и заливало светом хотя бы часть растянувшегося города. Прежде чем она снова отправится в бой с давно забытым врагом, захватившим город, о существовании которого разумные расы этого мира не знали. С единственной целью ее удовольствия, с дополнительным преимуществом увеличения ее личной силы. Совсем чуть-чуть.
Дни превратились в недели, а недели в месяцы. Жизнь, которую Илеа никогда не считала возможной, стабильной или даже приятной. И все же она была здесь, живя уединенной жизнью, полной сражений и медитаций. Каждая прошедшая неделя делала ее более спокойной, уверенной в каждом своем шаге. Отчасти потому, что она набирала все больше и больше очков характеристик, уровней в своих классах, обещающих лучшие навыки и возможные эволюции, но в основном потому, что она чувствовала себя по-настоящему свободной, все ее существо было посвящено каждому удару, каждому морганию и уклонению. Единственным крайним сроком, который у нее был, были ее доспехи, каждый удар царапал их, каждый неверный уклон или невидимый маневр создавал еще одну вмятину, которую она не могла исправить самостоятельно.
Конечно, она могла сражаться только в одежде или даже просто окутанной пеплом. В конце концов, видеть было некого, да и в битве не на жизнь, а на смерть это имело бы значение. Кожа у нее была крепкая, кости крепкие, но не настолько, чтобы отмахиваться от клинков рыцарей. Илеа выживет в битве, возможно, даже выиграет, но мана, которую ей придется вкладывать в лечение, а также в бегство, когда ее травмы слишком сильно мешают ей, будет накапливаться, так сильно замедлит ее по сравнению с преимуществами доспехов. Возможно, однажды, когда она наберет подходящую силу, дополнительный вес и металлическая оболочка изготовленного снаряжения станут ненужными, но это оказалось таким преимуществом, что она усомнилась в реальности такой мечты. Мечта не сражаться голышом, а иметь возможность блокировать меч своей кожей, ее естественная защита превосходит то, что ее враги могут создать, чтобы навредить ей или тем, кто ей дорог.
Ей не хотелось слышать язвительные комментарии от эльфийки по поводу доспехов, которые она срывает с каждого побежденного рыцаря, процесс долгий, но для нее это было похоже на жест благодарности. За бой, который они ей дали, за опыт, который она получила. Ибо долг, которому они служили задолго до того, как он перестал быть необходимостью. Словно для того, чтобы освободить их души от скорлупы, которая держала их в ловушке в этом проклятом подземелье, глубоко в северных землях и их коварных горах. Всякий раз, когда десять или двадцать рыцарей были убиты, Илеа строила костер, превращая их в пепел, который попадал в землю. Эльф был настолько любезен, что одолжил ей свой огненный куб на неопределенный срок, упомянув, что какое-то время он будет исследовать его самостоятельно, все еще работая над расшифровкой бортового журнала, но ему слишком скучно, чтобы постоянно оставаться в соборе.
Хотя многие вопросы оставались без ответа или не заданными, Илеа не торопилась угождать эльфу или выжимать из него все до последней крупицы информации. В конце концов, она была здесь ради самой себя. Он вернется, зная, что она будет прогрессировать. Если он выжил, то есть. У Илеи возникло ощущение, что он не так силен, как она ожидала от старшего эльфа. Когда она получила свой последний комплект подходящих доспехов, прошло три месяца, плюс-минус неделя или две. Единственным указанием на время, которое она провела там, было количество убитых ею рыцарей, которые она записывала в свой блокнот.
Сидя на своей крыше, она смотрела на город, который стал таким же близким к дому, как и любое другое место, где она жила на протяжении всей своей жизни. Эти месяцы были более напряженными и яркими, чем любой другой период времени, который она пережила до сих пор, за исключением, возможно, ее приключений в первом подземелье Талиинов или начального этапа открытий и выживания в лесу вокруг храма Азаринт. Место, которое по-прежнему много значило для нее, снабдив ее инструментами для выживания в этой безжалостной земле. Кому-то другому могло показаться унылым все это время оставаться в средневековом городе, но из-за отсутствия каких-либо жителей, кроме безмолвной нежити, это место казалось ей более безмятежным.
Словно камни, сложенные когда-то обитаемыми зданиями, каждый из которых имел свое назначение в шумном обществе, теперь превратились в нечто более естественное, как будто сам город был такой же частью окружающей среды, как туманы и бури над головой и черная бездна, таящаяся внизу. Городской, возможно, но дикий, отвоеванный понемногу со временем. Единственным местом, где, как она знала, кипела жизнь, был дворец, все еще уходящий высоко в далекий горизонт. Тайны, погребенные под ней, спрятанные за запертыми дверями и охраняемые непреодолимыми воинами, которые даже по прошествии стольких лет разорвут ее на куски, как дрейк разорвет дикого оленя, бегущего в лесу близ Карта.
Ее карта увеличилась, территория вокруг дворца все еще была пуста, но в некоторых местах она углубилась еще больше, большая часть города лежала выше дворца, очищенная и отмеченная как безопасная. Она улыбнулась, когда ее блокнот поднялся пеплом, элемент закрутился вокруг книги, удерживая ее неподвижно и освобождая ее руку. Мысль, даже не это. Оно было как живое, даже не мысль, нужна была ее явная воля, чтобы она появилась. Черный туман не создавался и не контролировался ею, а был постоянным спутником рядом с ней, мыслей и эмоций было достаточно, чтобы реагировать.
Илеа достигла 240-го уровня во втором классе, это очко навыков третьего уровня, потраченное на создание пепла. Ее эффективность в борьбе с рыцарями осталась прежней, Wave of Ember по-прежнему не могла направить большую часть своей разрушительной маны в защищенных врагов. Но мастерство изменилось. Она стала более уверенной в себе, пепельные конечности двигались вокруг щитов и избегали ударов мечей, словно сквозь пальцы струился песок. Больше ее атак попадало в цель, а вражеских попаданий было меньше, они были отражены появившейся частью ее Завесы или быстро образовали пепел, достаточно плотный, чтобы смягчить скользящие удары, чтобы защитить ее броню от более тяжелых повреждений.
