«Возможно, мы сможем что-то придумать в будущем. Мое влияние растет день ото дня, — сказал Илеа, подражая своей прежней позе и вызывая кружку эля.

Бен буквально вздрогнул.

“Это плохо?” — спросила Илеа.

Он сделал глоток чая, прежде чем улыбнулся. — Возможно, тебе лучше продолжать сражаться.

«Я уверена, что со мной все было бы в порядке, если бы у меня были десятилетия на тренировки», — сказала она.

— Возможно, достаточно, — сказал Бен. — Так почему ты здесь?

«Эльфи, подруга Церитил-охотник, с которой я познакомилась до встречи с тобой, обнаружила кое-что, что может заинтересовать твою группу», — сказала она.

— Расскажи, — сказал Бен, ухмыляясь, словно принцесса, ожидающая сплетен.

Почему они все такие чертовски красивые.

Илее потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, прежде чем она быстро объяснила находку Эльфи в подземелье Центуриона.

Бен откинулся на спинку кресла, явно в своем обычном состоянии, и обдумывал возможные последствия. «Нам еще предстоит найти завод по производству преторианцев. Большинство производственных объектов удалены и хорошо защищены. Они и так достаточно редки, даже для Стражей. Я считаю, что Исалтар может заинтересоваться, несмотря на большое расстояние и его расположение на севере.

«Почему местоположение имеет значение? К тому же преторианский комплекс может быть вообще не на севере, — сказала Илеа.

«Нас, охотников, очень мало. Предпринимаются попытки разрушить подземелья и отключить машины, но их количество таково, что обычно мы можем только реагировать. Особенно за последние двести лет, — пояснил он.

«Что изменилось?» — спросила Илеа.

“Ничего. Это просто естественное развитие. С каждым годом появляется все больше машин. Наш вид и так немногочислен, еще меньше желающих присоединиться к нашему делу, — сказал он.

— Как ты еще не вымер? — спросил Уолтер. «Простите, если я оскорбляю… но сотни лет? Любая человеческая цивилизация давно была бы стерта с карт.

«Фермеры и охранники гибнут на каждой войне. Люди все равно поддаются болезни и старости, но как насчет вашей Теневой Руки? Или благородство Лиса? А ты, Этину? — сказал Бен.

— У вас есть фермеры? — с улыбкой спросила Илеа.

“Нет. Не фермеры. Но Янг. Безрассудные воины, погибшие либо от руки другого эльфа, либо в когтях диких зверей. Однако с тех пор, как много веков назад, главной причиной смерти эльфийского рода являются не наши собственные люди или прихоти могущественных существ. Это машины, созданные для охоты и убийства. Никогда не останавливаясь, никогда не заканчиваясь. Если бы у меня осталась хоть какая-то вера в возможности наших Оракулов, я бы счел это гениальным ходом, — объяснил он.

«Они сохраняют свою власть, пока молодежь сражается между собой и машинами. Никто не поднимется, чтобы бросить им вызов постоянным шквалом Талин, — сказал Уолтер.

«Не могли бы они быстро прийти к власти? Даже больше, чем без машин? — спросила Илеа.

«Они будут, а затем от них избавятся, если они докажут, что бросают вызов статус-кво», — сказал Бен.

— Но вы сказали, что не доверяете возможностям Оракулов? — сказал Уолтер.

Он на мгновение закрыл глаза. “Нет. Я не делаю. Ситуация немного сложнее, чем предыдущая интерпретация. Однако конечный результат остается прежним. Те, кто приобрел власть давно, сохраняют ее до сих пор. Не Оракулы, а могущественные самцы. Большинство из них очень традиционны, их взгляды и господство остаются неизменными на протяжении тысячелетий. Оракулы… отделены от иерархических структур наших обществ. Их закон абсолютен, а их власть неоспорима, однако лишь немногие из их интересов совпадают с политическими вопросами или даже с жизнями нашего вида. Одна из немногих вещей, в которых они, похоже, согласны, это то, что текущая ситуация выгодна или, по крайней мере, приемлема, — объяснил эльф.

— Звучит тяжело для молодых эльфов, — сказала Илеа. — Хотя нет причин приходить и убивать людей.

— Понятное чувство, — сказал Бен. «Однако при наличии возможности вырасти, возможно, в менее жесткой среде, могут появиться персонажи такого величия, как я. Я считаю, что это справедливое основание надеяться на такой шанс».

— Вполне справедливо, — сказала Илеа. «Остановить роботов-убийц звучит как хорошая идея. Нам просто нужно иметь план того, что произойдет после. Не хотелось бы, чтобы ваш вид убивал всех людей в Элосе просто так.

«Вы говорите об остановке войны, которая идет уже тысячелетия. Развлекаясь перспективами, вы, возможно, найдете утешение в том факте, что наш вид с радостью перережет друг друга, прежде чем подумать о посещении ваших земель. В этом мы очень похожи, ты и мы, — сказал Бен с зубастой улыбкой.

— По крайней мере, мы не едим своих, — сказала Илеа.

— Пустая трата хорошего мяса, — говорю я. Но, увы, такие культурные различия не сломать за один день. Остановка единственного производственного объекта не положит конец этому конфликту, и я уверен, вы это знаете, — сказал Бен.

«Конечно, но не похоже, чтобы ваш вид действительно пытался покончить с роботами. Несколько сотен или сколько угодно охотников, которые у вас есть, не соответствуют тем ресурсам, которые я могу предложить, — сказала Илеа.

Бен улыбнулся. «Ты вырос в силе. Быстрыми темпами, Илеа. Возможно, вы обретете силу, достаточную для того, чтобы бросить вызов даже Оракулам или самим Доменам, но эту войну нельзя выиграть силой. Каждый день машины строят новые ворота, каждый день их создаются сотни. Вы не можете бороться с течением».

«Мы что-нибудь придумаем. Я только что вернулся из другого царства, где с кровавых небес спустились четыре метки. Несколько машин больше не кажутся большой проблемой, — сказала она с ухмылкой.

Бен рассмеялся. «Ваш энтузиазм вдохновляет. Возможно, я был на этой войне слишком долго, чтобы увидеть свет. В любом случае мы очень ценим вашу помощь, даже если мы сможем замедлить бесконечные волны только на один день. Ресурсы связанного человека, безусловно, много значат. Большая часть наших усилий уходит на то, чтобы оставаться незамеченными теми, кто считает нас проклятыми».

— А где все-таки остальные? — спросила Илеа.

— К западу отсюда, за Картианским заливом и в глубине того, что вы называете Навальским лесом. Последние несколько дней мы были заняты недавно построенным заводом в Талине, — объяснил Бен.

«Я могу присоединиться к вам, помочь с уборкой, прежде чем мы отправимся на север», — сказала Илеа.

“Вы уверены? Опасность, с которой вы столкнетесь, не ограничивается талинами. Во-первых, приезжать сюда для меня рискованно», — сказал он.

«Я уже сражался с эльфами раньше, и мне интересно увидеть немного Запада. Кроме того, я очень рада спаррингу с Feyrair», — сказала она.

— Конечно, да, — пробормотал Бен. — Хорошо, мы уйдем вместе.

— Кроме того, просто хочу сказать… может, тебе не стоит так рисковать ради чая, — прошептала Илеа, прежде чем похлопать его по плечу.

«Из всех людей вы должны знать, как бороться месяцами подряд, не отвлекаясь», — сказал он.

— И просили не только чай, — добавил Уолтер и стал вызывать ящики.

Вино, эль, мясо, даже картофель. Книги тоже? Это одеяло?

«Да, хорошо», сказала она, решив не комментировать несколько уровней эльфа, которые он получил с момента их последней встречи. Во всяком случае, сражаться с низкоуровневыми машинами в течение нескольких месяцев было бы еще более устрашающе.

Не приятно и не полезно для личной силы. Почти как работа по дому или что-то в этом роде. Ужасно на самом деле.

Какая еще причина, кроме большего количества уровней, может быть для борьбы с чем-то? — саркастически размышляла Илеа, радуясь, что не попала в недавнюю войну или что-то в этом роде.

Бен пошел хранить ящики, проверяя содержимое каждого с различными взволнованными визгами и комментариями.

Уолтер улыбнулся и кивнул, явно не в своей тарелке из-за сложившейся ситуации.

— Ты мог бы поговорить с Алистером, может, это сделает кто-то другой, — сказала Илеа, подходя к нему. — Не могу сказать, что мне не жаль, что я уронил это на тебя.