- С удовольствием! - снова улыбнулся Илья.

- Ой! - вдруг воскликнула Настя. - Извините, я не могу, у меня еще две комнаты не убраны наверху...

Зоя выпучила глаза и с ужасом посмотрела на подругу.

- Я попозже подойду, а вы пока начните чаепитие без меня... - с этими словами Настя быстро ретировалась, не дав сказать Зое ни слова.

Илья все так же выжидающе улыбался.

Ох уж эта Настя! Вот только попадись мне позже! - думала Зоя. Она уже давно не чувствовала себя настолько неловко. Что делать? Может, сослаться на важные дела? Но как же она это сделает, если сама только что подошла к Илье знакомиться? А-а-а, она же уже давно не общалась с мужчинами, как же неловко!.. Ох уж эта Настя...

- Ну что ж... Идемте? - Зоя решилась взглянуть в глаза мужчине, дружелюбно улыбаясь.

- Идемте! - радостно ответил он.

Предупредив коллегу о том, что она берет обеденный перерыв, Зоя пригласила Илью в ресторан отеля.

- А я ведь тоже на живопись поступала, - рассказывала она. - Но, к сожалению, не прошла. Ну, взяли на туризм.

- Знаете, Зоя, как говорят: Все, что ни делается, все к лучшему, - улыбнулся Илья. Зоя слабо улыбнулась. - Ведь живопись - это призвание. То, без чего практически невозможно жить, даже просто дышать! - вдохновенно продолжал он. - Мне нравится рисовать интерьер! Сначала я был в музее, теперь пришел в ваш отель... Мне очень нравится его обстановка, - он с восторгом окинул взглядом роскошный зал. - Есть на что полюбоваться!

- Да-а, понимаю, - кивнула головой Зоя и отпила немного чаю.

- И чай здесь подают чудесный! - Илья снова улыбнулся Зое, делая большой глоток из своей чашки.

- Да, это точно, - тут Зоя взглянула на часы. - Ой, мне уже пора бежать на рабочее место!

- Как жаль, - расстроенно протянул Илья. - Тогда позвольте пригласить Вас на ужин? Я знаю один неплохой ресторан, я как-то рисовал там...

Зоя неуверенно накрутила прядь волос на палец.

- Там очень чудесная кухня! Вам обязательно понравится! - убеждал ее Илья.

- Да это... Как-то неожиданно очень... - промолвила Зоя. Илья смотрел на нее, слегка приоткрыв рот, будто бы уже пытался переубедить ее, если Зоя даст отрицательный ответ.

- Ну, хорошо, я согласна! - не выдержав взгляда Ильи, промолвила она.

Тот удовлетворительно хмыкнул:

- Ну, вот и замечательно!

Илья достал свой блокнот и вырвал из него пустую страницу. Написав на нем адрес ресторана, он протянул листок Зое.

- Буду очень Вас ждать!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вечером Зоя лихорадочно перебирала содержимое своего шкафа. Она критично осмотрела свои старые немногочисленные платья.

Да-а, негусто, - подумала она, поджав губы. - И о чем я только думала, когда решила, что на моем пути должен встретиться хороший мужчина? Я ведь даже одеваться толком не умею!

Через полчаса на кровати Зои творился хаос из сваленных в кучу нарядов. Наконец, она остановила свой выбор на нежно-розовом платье с короткими рукавами. Оно выгодно подчеркивало талию и высокую грудь Зои, скрывало некоторые недостатки.

Зоя приехала в ресторан. Илья уже сидел за барной стойкой и что-то пил. Оглядевшись по сторонам, он увидел Зою, довольно улыбнулся и поднялся ей навстречу.

- Добрый вечер, Илья! - дружелюбно поприветствовала Зоя своего нового знакомого.

- Зоечка! - Илья кинулся целовать ей руки. Когда он подошел ближе, на Зою резко пахнуло алкоголем, и она с трудом сдержала порыв отвернуться от него. Краем глаза она заметила четыре пустые рюмки на барной стойке, рядом с которыми лежал кусочек лайма. - Как я рад Вас видеть! - Илья икнул, и Зоя снова почувствовала неприятный запах спирта.

Он что, уже пьян? - подумала она. - Как-то невесело вечер начинается...

Не зная, что сказать, Зоя огляделась по сторонам.

- Здравствуйте!.. Вы знаете, это очень красивое место, - сказала она.

- Значит, не зря я Вас сюда позвал! - усмехнулся Илья. - Так, давайте сядем сюда, - он схватил бутылку коньяка, в которой не было уже половины содержимого, две рюмки и переставил это все за соседний столик. - Прошу!

- Ну что! - выкрикнул Илья, разливая по рюмкам коньяк. - Раз мы с Вами оба творческие люди, первый тост - за искусство!

Зоя неуверенно теребила подол платья. Ей вдруг стало грустно и неловко. От того вежливого человека, которого она видела днем в отеле Эмеральд, практически не осталось ни единого следа - Илья вдруг стал громко разговаривать, смеяться, излишне жестикулировать.

А все потому, что он пьян! - сделала вывод Зоя. - Да, не там я счастья ищу...

Ей очень хотелось уйти, но это было бы крайне невежливо.

А разве напиваться перед свиданием - вежливо? - пронеслась в ее голове грустная мысль.

- За нас! За творческих людей! - воскликнул Илья и поднял стакан, чтобы чокнуться с Зоей. Та отодвинула свой стакан в сторону, но Илья не обратил на это никакого внимания. Он быстро опрокинул рюмку и залпом выпил ее содержимое. Зоя недовольно поморщилась.

- Да, люди искусства, они обычно... - начала Зоя.

- Зоя! Вы такая... Такая милая девушка! - громко перебив ее, улыбнулся художник пьяной улыбкой. Его взгляд упал на рюмку Зои, и он вопросительно поднял брови:

- А почему Вы не пьете? Коньяк здесь просто восхитительный!

- Вы знаете, я вообще не пью, - сказала Зоя. - А Вы, я вижу, очень даже любите это дело, - наблюдая за тем, как Илья опрокидывает в себя очередную рюмку, закончила она.

Илья поднял вверх указательный палец:

- Ну, Вы знаете, я как самый настоящий творческий человек пью для того, чтобы окружающие меня люди становились интереснее. Это сам Джордж Жан Натан сказал! И я с ним абсолютно согласен.

Зоя тяжко вздохнула. Грустно глядя на то, как Илья снова наполняет рюмку, она поняла, что делать ей здесь больше нечего.

- Так, ну все, я, наверное, пойду, Вы простите... - Зоя схватила свою сумку.

- Как, уже? - вскочил Илья, глядя на нее расширенными глазами. - Мы же еще не заказали ужин!

- Спасибо, я не голодна... - лепетала Зоя, поспешно поднимаясь со стула. - Мне правда нужно идти...

- Зоечка, ну постойте... - Илья схватил ее за руку.

- Позвольте, я пойду, - уже более твердым тоном сказала Зоя, пытаясь вырвать свою руку.

- Ну, послушайте меня, - Илья властно провел рукой по ее спине. Зоя передернула плечами от отвращения. - У вас такие красивые глаза, я хотел бы написать Вас. Вы очень мне нравитесь...

Зоя нахмурилась. Ей это все уже изрядно надоело.

- Отпустите мою руку! - требовала Зоя, но тот продолжал ей что-то говорить, все крепче сжимая в своих объятиях. Зое становилось страшно, в горле застрял комок.

- Едем ко мне в мастерскую! - воскликнул Илья. Его рука грубо схватила Зою за ягодицу. Не вытерпев такой наглости, она с силой дернулась и залепила Илье звонкую пощечину. Вырвавшись из рук пьяного художника, она поспешила к выходу.

Игорь угрюмо опустился в кресло за своим рабочим столом. В последнее время было столько дел, что он целыми днями не успевал появиться в своем рабочем кабинете - все какие-то поездки, да встречи, - но теперь он здесь, и это его очень расстраивает. Оставаться один на один с грустными мыслями - этого ему хотелось меньше всего на свете.

На столе стояла фотография в рамке, которая еще больше бередила рану. Он придвинул фото поближе - Алла сидит у него на коленях, на ее губах играет широкая голливудская улыбка. Он нежно обнимает жену, на лице у Игоря написана безмятежность. Столько лет вместе... Игорь до сих пор не мог поверить, что его любимая могла так жестоко и хладнокровно предать его.

В порыве гнева он отбросил рамку. Та ударилась о стену, стекло раскололось на несколько больших осколков, но Игорь не обратил на это никакого внимания. Стараясь уйти от грустных мыслей, он открыл ноутбук, чтобы немного поработать, но тут же отшатнулся от клавиатуры - с экрана компьютера на него глядело красивое лицо Аллы. Злобно рыкнув, Игорь закрыл ноутбук и уронил голову на руки.