Зоя взглянула на часы, висевшие на стене в роскошном фойе отеля. Уже практически семь часов вечера. Как хорошо, что ее смена подходит к концу - ей нужно было спешить.

- Возьмите свой паспорт, пожалуйста, - Зоя занесла имя постояльца в базу данных и вернула ему документы. - Добро пожаловать в отель Эмеральд!

Завершая работу, Зоя выключила компьютер. Увидев свое отражение в экране монитора, она недовольно вздохнула. В черном экране отражалось ее лицо - такое уставшее, и не совсем молодое. Вовсе не молодое! - с грустью подумала она. Темные волосы, стянутые сзади в косу, простая рабочая униформа, фигура, далекая от идеала, ничем не примечательные черты лица. Зоя никогда не считала себя привлекательной, а уж когда перешагнула порог тридцати лет, совсем отчаялась и в себе, и в жизни.

Махнув головой, чтобы избавиться от грустных мыслей, Зоя быстро отвела взгляд в сторону и отправилась в раздевалку, чтобы сменить форму портье на свою повседневную одежду.

На самом деле Зоя выглядела довольно миловидно - густые длинные волосы каштанового цвета, высокая грудь, покатые бедра. Ранние морщины еще не успели испортить ее лицо, разве только мимические, да и те смотрелись довольно пристойно. Вот только Зоя предпочитала носить скромную, серую и бесформенную одежду, убирать волосы в косу, а взгляд утыкать куда-то в пол - где уж ей отделиться от серой массы с такими привычками!

Вернувшись за стойку портье, Зоя схватила свою сумку и направилась к выходу. Навстречу ей шла черноволосая девушка с короткой стрижкой в костюме горничной, которая попыталась остановить Зою и что-то сказать - это была лучшая подруга Зои, Настя. Зоя помотала головой и поспешно бросила:

- До завтра, Настя! Я спешу! Потом обо всем поговорим...

Настя усмехнулась, ее глаза заговорщически сощурились.

- Чего это ты, Короткова? На свидание спешишь? - хихикнула она.

- Ох, если бы... - закатила глаза Зоя и продолжила свой путь. Настя недоуменно пожала плечами.

Выскочив наружу, Зоя поспешно натянула перчатки - шел снег, на улице стоял легкий мороз. Зоя потуже затянула шарф у себя на шее. В руке она несла большой сверток. Взглянув на него, Зоя невольно улыбнулась, настроение у нее приподнялось, она еще быстрее поторопилась домой - сегодня у ее мамы день рождения.

Поднявшись на нужный этаж, она громко постучала в дверь.

- Привет, мам! - Зоя обняла низенькую пожилую женщину, укутанную в шаль. Ее седые волосы были заколоты в аккуратный пучок.

- Привет, родная! Как там дела на работе? - охотно отозвалась мама.

- Да все как обычно, ничего нового... - отмахнулась от вопроса Зоя.

Сняв пальто, она принялась помогать маме накрывать на стол.

- Мам, сколько тарелок ставить? - Зоя вытащила из шкафа около десятка тарелок и неуверенно пересчитала их.

- Я не знаю, сколько людей придет. Каждый год по-разному... - мама на секунду задумалась. - Ставь побольше!

Тут мама спохватилась, будто бы что-то вспомнив, схватила кухонное полотенце и протянула его дочери:

- И, пожалуйста, протри бокалы!

Подойдя к праздничному столу, мама Зои оглядела его и произнесла:

- Ну, вроде все успела. День сегодня такой суматошный. Сначала магазин, потом пенсия, тесто, пирог... - мама устало вздохнула, но глаза у нее оставались веселыми. - Люся Сорокина мой капустный пирог обожает!

Зоя широко улыбнулась и чмокнула маму в щеку:

- Мамочка, твой капустный пирог все обожают!

- Да, кстати! А у Люси уже двое детей! - будто бы ненароком заметила мама, ставя на праздничный стол капустный пирог. При этом на Зою она не смотрела. - А Лиза Лапина в декрете. Вчера в парке ее встретила.

Зоя печально вздохнула. Хорошее настроение мгновенно потухало, как залитый водой костер. Вот снова она начинает эту тему! И все никак невдомек, что для Зои это тоже было больным местом - в любви ей никогда особо не везло. Семью она хотела, да вот только где найти того самого? Увы, на дороге они не валяются, за продуктовыми полками с большими букетами цветов тоже не прячутся, сколько не ищи!

- Мамочка, я очень за них рада, - без интонации произнесла Зоя и поспешила к кухонному столу, чтобы мама не видела ее грустного лица.

Между тем мама не отступала:

- Я бы тоже не против внуков понянчить!

Зоя старалась не обращать внимания на намеки матери. Она молча принесла блюдо с нарезанным хлебом и поставила его на стол.

- Ну почему так? - мама перестала говорить намеками, голос ее слегка изменился, а взгляд стал тревожным. Она смотрела прямо на Зою, и той с трудом удавалось сохранять равнодушное выражение лица. - Ты у меня умница, красавица, а все одна.

- Мамочка, я не одна, - сказала Зоя. - Я с тобой, - Зоя выдавила грустную усмешку и поспешила на кухню, чтобы принести в гостиную оставшиеся блюда.

Через полчаса часы подали сигнал. Наступило ровно 8 часов. Мама Зои задумчиво взглянула на них. Она свела брови, будто бы не собиралась доверять часам, будто бы они обманывали ее - празднование было назначено ровно на это время, но в их доме стояла тишина.

- Ничего не понимаю, - протянула она. В ее голосе зазвучали слезы. - Неужели меня все забыли?

- Мамочка, ну почему забыли? - Зоя вышла из кухни с двумя бокалами вина. - Ты знаешь, сколько у людей может быть других дел? Давай лучше не будем терять время и выпьем за твой день рождения! - она улыбнулась, протягивая маме бокал. - Ты самая замечательная, самая прекрасная на свете, и я тебя очень люблю! За тебя!

- Спасибо! - растроганно сказала мама и преподнесла к губам бокал, но пригубить содержимое не успела - в эту минуту раздался звонок в дверь.

- Вот! Пришли! - обрадовалась она. - А ты говорила, что у них есть другие дела! - мама радостно пошла открывать дверь.

За дверью оказался молодой мужчина, на вид ему нельзя было дать больше тридцати пяти лет. Он был довольно симпатичным, легкая щетина ему очень шла, темные, почти черные волосы, были аккуратно уложены. Мужчина радушно улыбался маме Зои, в руках он сжимал шикарный букет цветов.

- Здравствуйте! - сказал он. - Татьяна Прокофьевна, это Вам!

- Спасибо, - принимая букет, мама Зои немного растерялась.

- Какие будут варианты, Татьяна Прокофьевна? - спросил он, понимая, что она не узнает его. Мужчина вошел в квартиру и закрыл за собой дверь.

Мама Зои недоуменно свела брови. Было видно, что она напряженно думала. И тут ее осенило.

- Игорь? Немченков? - не совсем уверенно назвала она имя одного из своих бывших учеников - в прошлом Татьяна Прокофьевна работала школьной учительницей.

Мужчина шутливо нахмурился:

- Подождите, а этот хулиган тоже пришел?

Татьяна Прокофьевна весело рассмеялась, махнув на него рукой.

- С днем рождения Вас, дорогая учительница! - широко улыбнулся Игорь.

- Спасибо! - в очередной раз воскликнула мама Зои. - Проходи, раздевайся!

Татьяна Прокофьевна пригласила гостя в комнату. Зоя вопросительно подняла брови, взглянув на мать, и та загадочно улыбнулась.

- Знакомьтесь, это моя дочь Зоя! - представила она гостю Зою. - Зоя, это - Игорь, один из моих бывших учеников. Ох уж и натерпелась я с ним!..

Игорь притворился виноватым и картинно потупил взгляд, ковыряя носком уголок ковра. Татьяна Прокофьевна весело рассмеялась, и Игорь добродушно улыбнулся.

Зоя, ее мама и Игорь уселись за стол, чтобы попробовать все блюда, которые мама Зои так старательно сегодня готовила.

- А пирог тебе как? Вкусно? - то и дело спрашивала Татьяна Прокофьевна у гостя.

Игорь мило улыбался:

- Очень вкусно, Татьяна Прокофьевна!

- А я Вас помню, - сказала Зоя. - В школе Вы часто прогуливали уроки. Я видела Вас из окна, Вы бродили по спортивной площадке.

Игорь усмехнулся:

- Да, я частенько опаздывал, и потом меня не пускали в школу.

- Не только опаздывал, еще и врал. Такие небылицы придумывал! - пустилась в воспоминания Татьяна Прокофьевна, отложив вилку в сторону. - То будто бы котят с деревьев снимал, то детей, то воров ловил каких-то... Выдумщик тот еще!.. Ну ладно, чего мы все о прошлом! - сменила тему мама Зои. - Рассказывай, что у тебя сейчас в жизни происходит-то.