Путь к подножию его соседа, густо заросшего деревьями, занимает ещё почти два часа. Если мы с Вэнром за счёт амвы чувствуем себя вполне бодро, то вот Отор-с немного выдыхается. Когда тормозим в начале склона, останавливается, опираясь рукой на молодое деревце.

— Чувствуете? Как будто на тебя отовсюду смотрят чужие глаза, а где-то рядом притаились враги. Здесь это уже начинает ощущаться, — лицо воина болезненно кривится и я понимаю, что на самом деле он, может, и вовсе не устал. Просто попал в поле действия пустотника.

Машинально бросаю взгляд наверх.

— Сколько отсюда до хутора пяти Медведей? — отталкиваясь от поведения Отор-са, предполагаю, что дома братьев находятся где-то рядом, но ответ меня удивляет.

— Ещё час наверх. Как наткнётесь на ручей, просто поднимайтесь вверх по течению. Они построились прямо рядом с ним, так что рано или поздно выйдете к нужному месту, — тяжело дыша, выталкивает из себя слова, то и дело оглядываясь вокруг. Вытирает со лба испарину.

— Я, пожалуй, вернусь. Не хочу тут больше находиться. Гиблое место, — ещё не договорив, принимается шагать в обратном направлении, быстро удаляясь от нас.

Проводив его взглядом, снова рассматриваю холм. Что там за пустотник такой, что его аура добивает даже сюда? Час дороги наверх, это даже с учётом подъёма по склону, около двух километров. Мощная должно быть тварь. Конечно, если наверху не находится что-то ещё.

Глянув на Вэнра, который снова что-то напевает себе под нос, обозначаю план действий.

— Закрепи мешок, чтобы он не мешался и возьми в руки лук. Будь готов к тому, что тварь может атаковать в любой момент. Откуда угодно. Это не жабы, Вэнр. Если пропустим первый удар — умрём, — тон и озвученные слова срабатывают.

Поэт привязывает к мешку с золотом верёвку, забрасывая его за спину. После чего берёт в руки оружие. Сам я тоже достаю лук и одну из самых мощных стрел, оставленных дедом. Не знаю, что именно встретит нас наверху, но в данном случае точно не стоит экономить. Точно такую же вручаю Вэнру, добавив к ней три штуки послабее. Тело форинга тоже пропитано амвой, так что он способен использовать оружие Странников.

Дождавшись пока поэт закончит с подготовкой и кивнёт, обозначая свою готовность, делаю первый шаг вперёд. Вот и всё. Максимум через час я буду около своей первой цели.

Практически сразу активирую зрение Следопыта — это позволит обнаружить противника, если тот вдруг решит встретить гостей ещё на подходе. Обычно одиночные пустотники не выходят за пределы контролируемой территории. Но здесь мы явно имеем дело с не совсем типичным представителем этого вида.

Шагаем между деревьев, постепенно поднимаясь всё выше и пока не обнаруживая никаких признаков присутствия врага. Скорее наоборот — окружающая природа настраивает на идиллический лад. Шумит листва, где-то поют птицы, в кустах пару раз проносится что-то вроде зайцев. Глядя на всё это, начинаешь понимать, почему братья решили отделиться от остальных и разбить здесь своё собственное небольшое поселение.

Впрочем, я себя расслабленным отнюдь не чувствую. Стрела на тетиве лука, глаза постоянно шарят по сторонам. Одноглазый старик сказал, что братьев убил Странник. И он же создал пустотника. Самый логичный вариант, который приходит в голову — это дело рук деда. Он разместил здесь тайник и оставил стража, которого никак не смогут преодолеть местные. А потом вручил мне координаты и достаточно мощное оружие, чтобы разобраться с препятствием.

Правда, это никак не хочет укладываться в голове. Как человек, за которым я не припомню ни одного плохого поступка, мог совершить нечто подобное? Зачем? Могу поспорить, есть куда более простые способы спрятать определённую вещь. Не связанные с уничтожением сразу пяти семей местных жителей.

Стоп. Я же ничего не рассказал Вэнру. Как мне кажется, форингу стоит быть в курсе.

Замедлив шаг, коротко озвучиваю ему всё, что услышал от советника ярла и поэт задумчиво цокает языком.

— Человеческая жизнь, бесспорно, имеет ценность. Но я слышал, что многие древние Странники лили кровь, как воду, во время ликвидации прорывов пустоты. Правда, сейчас воспоминания об этом бродят лишь в качестве страшных легенд, которые любят вспоминать за кружкой пива. Всё могли десятки раз переврать, — дослушав его до конца, бросаю на парня вопросительный взгляд и тот объясняет свою мысль.

— Не все Странники ценят жизни обычных людей. А уж если говорить о ком-то достигшем места Мастера Синклита… Попробуй представить, какой была его власть? Насколько он был могущественным? От такого у кого угодно закружится голова, — форинг сплёвывает на землю, а я ненадолго задумываюсь.

Пожалуй, он прав. Чем больше у человека власти и чем дольше он её сохраняет, тем сильнее деформируется личность. Но даже с поправкой на это, мне сложно представить деда в виде хладнокровного убийцы, который вырезал энное количество местных ради какой-то технической задачи. Не вяжется это всё в голове. Хотя стоит допустить, что может быть правдой.

Какая-то часть разума сразу же соглашается с мыслью, что тогда неплохо было бы сделать и допущение в плане Наты. Пока все факты указывают, что девушка вполне осознанно внедрилась в мою жизнь, чтобы подобраться к Мастеру Консту.

Но тут же включается другой психологический механизм — отрицание. К тому же у него есть определённые логические резоны. Ната пропала во время путешествия. Причём не одна, а с каким-то парнем. В теории, могло произойти всё, что угодно.

Внутри абсолютно неожиданно для меня самого просыпается чувство ревности к мужчине, который сопровождал её во время поездки, и спешу приглушить свои эмоции. Немного злости перед схваткой с неизвестной тварью мне точно не помешает. Но вот впадать в полный психологический раздрай я не хочу.

Вот и ручей — впереди показывается тонкая полоска воды, струящейся вниз по склону. Замерев, оглядываюсь по сторонам. Вроде бы, никого. По крайней мере. отблесков амвы я не замечаю.

Дальше поднимаемся параллельно руслу ручья, двигаясь рядом с ним под прикрытием деревьев. Каждую сотню метров останавливаемся, прислушиваясь к окружающим нас звукам. Но пока ничего не указывает на наличие здесь какого-то монстра. Всё те же птицы, да скрип веток.

Когда впереди показываются очертания домов, я машинально укрываюсь за стволом дерева. Почему-то внутри имеется ощущение, что как только подойдём ближе, противник всё-таки покажется. Атакует после того, как мы пересечём какую-то незримую линию.

Глянув на мрачного Вэнра, который прекратил бурчать под нос песенки и напряжённо оглядывается по сторонам, активирую навык невидимости. Потом пробую переключиться со зрения Следопыта на обоняние.

Получается практически сразу — уже через секунду я морщусь от дикой вони, которая, кажется, пробирает до самого нутра. Сразу же возвращаюсь в прежний режим. С облегчением выдохнув, прохожусь взглядом по окрестностям.

Птиц здесь уже не слышно, но и об опасности пока ничего не говорит. Ни единого следа амвы или другого признака пустотника. Впрочем, запах я чувствовал более чем отчётливо.

Поворачиваю голову к форингу.

— Я иду первым. Ты следом, метрах в десяти позади. Оружие держи наготове. Только меня не подстрели с перепугу, — тот косится в мою сторону и быстро кивает, сразу же возвращаясь к наблюдению за окружающей территорией.

Делаю несколько шагов вперёд. Осматриваюсь. Движусь дальше. Обхожу стороной небольшие заросли кустарника. Притормозив за ними, проверяю позицию Вэнра. Тот следует указаниям — осторожно ступает следом, постоянно озираясь по сторонам.

Ещё один шаг в сторону хутора. Замираю. Сердце колотится, как бешеное. Все обуревающие меня мысли как растворились — осталось только осознание того, что впереди сильный противник, который запросто может со мной разделаться. А ещё я абсолютно ничего о нём не знаю. Что это за пустотник? Какой у него уровень опасности? На что способна тварь?