Снова вгрызаюсь зубами в мясо. Запиваю вином, которое заботливо протягивает Лано-Ра. А спустя какое-то время дёргаюсь от громкого звука. Барабаны?

Центр площади быстро очищают — мужчины перетаскивают столы поближе к краю, освобождая место. Ритм барабанов меняется — теперь они звучат куда быстрее. Да и своего рода мелодия у барабанщиков тоже присутствует.

— Первыми танцевать отправляются свободные мужчины и женщины. Когда они устают или находят себе пару на ночь, их сменяют те, кто уже обзавёлся семьёй, — тоже повернувшийся в сторону центра площади О-рон, объясняет мне происходящее. А вот рука его сестры скользит по телу, в конце концов оказываясь на моём левом бедре.

Мягко убираю кисть девушки, продолжая наблюдать за происходящим. Освободившийся плац земли быстро заполняется парнями и девушками. Хотя там не только они — вижу и мужчин за тридцать, и женщин такого же возраста. Первых не так много, а вот вторых изрядно.

Что, в целом, логично — только недавно обе деревни схлестнулись друг с другом, потеряв немало воинов. Количество вдов в обоих селениях должно просто зашкаливать.

Если подумать, странно, что на площади так мало людей. Навскидку, не больше семи-восьми сотен человек. Достаточно вспомнить численность их армий, чтобы прикинуть общее число жителей селений. По идее, их должно быть, как минимум, несколько тысяч.

На момент мозг задумывается над вопросом, где остальные, но ответ находится весьма быстро. На пир с ярлами пригласили местную элиту — воинов и их жён. Плюс, молодых девушек. чтобы неженатым мужчинам было среди кого искать себе пару на ночь. Остальные, скорее всего, находятся в своих домах. Или празднуют в другом месте. Хотя, учитывая истощавший вид большинства жителей, скорее всего они отсыпаются, вырубившись, как только желудок получил порцию нормальной пищи.

Ритм барабанов снова меняется и в центре площади начинается действо, которое ярл называет танцами. Думаю, земные хореографы с ним бы поспорили. Хотя, может некоторые и взяли бы этот стиль движений на вооружение.

Мужчины и женщины перемещаются с места на место, скользя по земле. То плавно и грациозно, то хищными и быстрыми движениями — в зависимости от барабанного ритма. Некоторые умудряются ещё и касаться друг друга. Какая-то парочка и вовсе переплелась телами.

— В твоём мире танцы выглядят иначе, Странник Кир? — поворачиваю голову на голос О-рона и встречаюсь с его изрядно захмелевшим взглядом.

— Немного, — пытаюсь отделаться одним коротком словом, но ярл не отстаёт.

— Каково это, быть Странником? Свободно ходить между мирами? Ты наверняка повидал многое. Даже такое, что нам и не снилось, — в голосе отчётливо слышатся завистливые нотки, а вот я снова чувствую накатывающееся раздражение.

— Быть Странником неплохо. Но это накладывает отпечаток на твою жизнь. Люди, которых ты считал близкими, внезапно оказываются предателями, способными воткнуть нож в спину. Родственники внезапно погибают. А ты сам не знаешь, кому можно верить, а кого следует опасаться. Опасность может подстерегать везде. За каждым углом. И тогда пустотники кажутся самым простым видом врага. Их всего лишь надо убить, — на этот раз сдержаться не получается.

Глянув на вытянувшееся лицо ярла, поднимаюсь на ноги.

— Думаю, мне пора отдыхать. Буду благодарен, если ты пошлёшь кого-то проследить за форингом. Он уже не мальчик, но иногда любит влезать в неприятности из-за женского пола, — на всякий случай обозначаю возможную проблему, но О-рон лишь взмахивает рукой.

— Не беспокойся о нём. Твой спутник в надёжных руках. Если тебя чем-то разозлил мой вопрос, извини. Это всего лишь любопытство, Странник Кир. Всего лишь любопытство, — последние слова произносит слегка подавленно, сразу же потянувшись за рогом, из которого отхлёбывает уже без всякого тоста.

— Всё в порядке. Мне просто нужно отдохнуть, — озвучив фразу, сразу шагаю вперёд, пробираясь между расставленных столов и людей. Большинство местных набрались настолько, что не обращают ровным счётом никакого внимания на Странника. Приходится едва ли не расталкивать их локтями, чтобы пробиться к самому краю площади.

Когда наконец выбираюсь и прохожу первый дом, сзади слышатся шаги. Поворачиваю голову. Лано-Ра.

Девушка быстро приближается и хватает меня под левую руку, прижимаясь гибким телом.

— Уверен, что хочешь провести эту ночь один? Я же чувствую, ты хочешь женщину. Что мешает тебе снять напряжение? Расслабиться, — говоря, скользит пальцами по телу и организм реагирует соответствующе. Но это простая физиология, помноженная на выпитый алкоголь. Ничего более.

— Я уже дал свой ответ. И он не изменился, — слова звучат настолько сухо, что девушка сама отступает назад, хмуря брови. На момент кажется, что сейчас либо кинется на меня с кулаками, либо разрыдается. Но в итоге, она всего лишь разворачивается и быстрым шагом направляется обратно к площади.

Несколько мгновений стою на месте, смотря ей вслед. Потом продолжаю путь, стараясь вспомнить дорогу к дому ярла. Мысль переночевать под открытым небом, уже не кажется такой хорошей — стоит удалиться от костров, как становится понятно, что ночи здесь прохладные. Так что я предпочту тёплую постель.

Спустя десять минут, наконец обнаруживаю нужную постройку. С облегчением выдохнув, шагаю ко входу и фиксирую шорох справа. Поворачиваю голову.

— Я ведь уже сказал, что хочу провести эту ночь один, — разум машинально решает, что это снова Лано-Ра, но мне отвечает совсем другой голос. Сухой и скрипучий.

— Как тебе будет угодно, Странник. Только не думай, что все мы здесь полные идиоты. Ты ведь пойдёшь к хутору Пяти Медведей, верно? Зачем? Чтобы исправить сотворённое зло или совершить новое? — одноглазый старик выступает под свет луны, а я на момент теряюсь. О чём он? Какое сотворённое зло? Что ему известно?

— Возможно, я и правда собираюсь к тому хутору. Но если честно, пока не представляю, с чем там столкнусь. И не совсем понимаю, как ты сам можешь быть в курсе? Тот выживший мальчик, он ведь умер. А никто больше не смог оттуда выбраться, — слова вырываются сами и я вижу, как старик ухмыляется.

— Не зря я поставил Отор-Са старшим проводником, правда? Так и знал, что мальчик решит помочь тебе, чтобы отомстить за смерть отца. А что до выживших… Один из братьев сумел сбежать. Он получил смертельную рану, но успел всё рассказать первой группе разведчиков. Пятеро продолжили свой путь и нашли смерть около их хутора. А ещё двое вернулись с докладом, — медленно излагает слова, словно методично заколачивает молотком гвозди.

— Там был Странник. Он появился у них, как гость. А когда его приняли, забрал их жизни. Не просто убил, а сотворил нечто, выходящее за рамки человеческого. Я не знаю, лжёшь ты мне или говоришь правду. Скорее второе, но у каждого Странника много лиц. Вы слишком быстро привыкаете лгать. И ещё быстрее начинаете считать обычных людей за скот. Как бы там ни было, надеюсь ты очистишь хутор Медведей от тьмы. Или сгинешь там сам, если твои собственные помыслы темны и нечисты, — договорив, шагает назад в тень и уже через несколько секунд удаляется настолько далеко, что я не могу рассмотреть очертания его фигуры.

Какого чёрта это было? Другой Странник? Методы, выходящие за рамки человеческого? Мой дед перебил жителей хутора? Или это сделал кто-то ещё, а он лишь воспользовался местом для размещения тайника?

Наверное, минут пять стою на холодном воздухе, пытаясь уложить мысли в голове. Потом шагаю к широким двустворчатыми дверям, сколоченным из досок. Лучше подумать обо всём на свежую голову. Утром.

Добравшись до спальни, снимаю ножны с ятаганом. Пристраиваю их рядом с кроватью. А чуть подумав, включая режим невидимости и осторожно шагаю в одну из комнат подальше. Постель тут тоже свободна, так что я укладываюсь и, не прекращая действия навыка, отключаюсь.

— Да что с ним может случиться? Это же Странник! Кир тут любому дал бы прикурить. И оружие его на месте. Может просто решил пройтись. Или девушка какая приглянулась и он у неё заночевал. Такое бывает, — голос Вэнра заставляет поморщиться от головной боли. Похоже, моё отсутствие настолько напрягло местных, что они разбудили форинга, чтобы разобраться в ситуации. А тот своими криками заставил проснуться и меня.