— Ты… — сделал шаг к ней и сжал пальцы у ее лица, словно собирался вцепиться в её тоненькую шею. — Хочешь наблюдать — наблюдай, но не вмешивайся и не лезь, куда тебя не просили!

— А то что? — она заглянула мне в глаза совершенно без страха, словно была уверена, что в любой момент сумеет защитить себя.

Интересно, почему? Магией владеть она не может, какой-нибудь защитный артефакт нужно ещё успеть активировать… Может, считает себя хорошим бойцом? Так давно известный факт, что ни одна женщина не выстоит в честной схватке против мужчины, да и в нечестной, честно говоря, тоже. 

Что тогда? Почему Ниита меня не боится?

— А то я всё-таки сделаю то, что должен. Убью тебя и глазом не моргну! — прорычал ей в лицо.

— Ой, Дасик… Не говори ерунды! — сестра беззаботно махнула на меня рукой и продолжила: — Ты и муху обидеть не способен, если она не несёт тебе прямой угрозы!

Понятно, уверена в моей порядочности и непоколебимой воле. Ну-ну, а ведь не стоит забывать, что любому терпению рано или поздно приходит предел.

— Где место предполагаемой встречи? — спросил, не желая продолжать с ней разговор и уж тем более пререкаться.

— Ну ты же хорошо знаешь свои земли, вот и посчитай сколько примерно мы проехали по времени, где мы находимся и какая точка далеко находится от города, да ещё и заметна издалека! — эта змея пожала плечами, рассмеялась и запрыгнула в карету. — Трогай! — отдала приказ и кучер тут же его выполнил.

Парадоксально, я всю жизнь живу здесь, знаю всех и каждого, а они слушаются её, причём так безукоризненно, что аж противно!

Я осмотрелся и пнул ветку, лежащую под ногами. Что ж, нужно будет устроить взбучку совету за то, что доверили этой фурии сопровождать меня на испытание. Надеюсь, Каролине достался кто-то более адекватный…

Ветка плюхнулась на то место, где стояла карета, и я обратил внимание на оброненный кем-то свиток.

Странно… Подошел и поднял его с земли. 

Карта. Ну да, я в четверти часа езды от реки Шассы. Если Каролину повезли в прямо противоположную сторону, то она должна быть примерно у старого капища, а значит встретиться по логике совета мы должны на поляне у старого дуба, поваленного грозой.

Стал сворачивать карту и заметил неопрятный рисунок хворта. Совет совсем ополоумел? Неужели они решили выпустить этих тварей?!

Ещё и так мало времени… Тьма! Разорвал карту и, скользнув меж колючих кустов мажевики, пошел по узкой просеке через лес. 

Я старался держать размеренный темп, чтобы не устать раньше времени, не сбиться с пути и не тащиться со скоростью улитки.

Уже далеко в лесу, заметив небольшое дупло, засунул в него клочки бумаги, до этого валяющиеся в кармане. Было бы глупо оставить их на месте. Уж как помогли и на том спасибо. Хоть знаю теперь, куда примерно идти. Если это, конечно не ловушка…

Конечно, хорошо всё проанализировав, я бы разобрался и без карты, но потерял бы столь драгоценное время. 

Радовало только одно: хворты — ночные охотники, а значит выпустят их только вечером. Я должен найти Каролину к тому времени.

Можно не сомневаться, что эти существа не откажутся от того, чтобы сожрать беззащитную девушку. 

Вот вам и первое испытание. Никогда ещё они не были настолько жестокими.

Ладно я по жизни невезучий, но почему должна страдать моя дани? Да и кому вообще нужны эти испытания, если я всем своим существом чувствую, что обрёл истинную пару благодаря Луноликому?!

Спустя час местность стала более ровной, а лес более редким и я наконец-то смог перейти на бег.

Мало того что необходимо успеть к месту встречи и даже дальше, так ещё и нужно оставить силы на тот случай, если придётся драться. Перекидываться не буду принципиально, если не будет угрозы для жизни. Правил нарушать не стоит, не зря же их озвучили…

Я уже даже боюсь представить себе, что они придумают для следующего испытания. Сразу запрут нас в клетке с голодными, разъяренными хвортами? Или найдут каких-нибудь тварей пострашнее?!

Проклятый совет, закостенелый в своих предрассудках и традициях! Ничего, будет и на моей улице праздник. При первой же возможности разгоню их к кошачьей матери!

Лишь бы Каролина справилась, лишь бы выстояла в этих испытаниях и не возненавидела меня…

Каролина Таран

Карета уехала, я проводила её хмурым взглядом и с тоской посмотрела на лес. Сыро и страшно. Но что тут поделаешь? Назвался груздем — полезай в кузов. Вздохнула, выбрала место, где кусты были пореже и поплелась в нужном направлении, стараясь хоть как-то выбирать дорогу.

В голове происходило что-то страшное. Чтобы не задохнуться от ужаса, я вслух разговаривала, представляя себе, что мне ответила бы Машка.

— Я влипла и хочу домой, но не смогу попасть туда раньше, чем через год… — проговорила все последние события, не утаивая ничего, рассказывая, как на духу.

В моём воображении подруга поцокала языком, поджала губки, затем улыбнулась и довольно хихикнула:

— Везучая ты, Кара! Марк твой никогда мне не нравился, а этот мужчинка, судя по твоему рассказу, очень даже ничего! Конечно, я буду скучать за тобой, но… Такого мужика упускать нельзя! Это же настоящая сказка, Лина. Даже не думай возвращаться домой!

Машка мечтательно закатила глаза и томно вздохнула.

— Марусь, но этот мир мне чужой! — возмутилась я и даже притопнула ножкой. 

— И что? Когда ты из мамки лезла, наш мир тоже был тебе чужой. Выросла же, освоилась, вот и тут справишься, не в первый раз же!

Я невольно улыбнулась, представив себе оптимизм подруги. Вот кто действительно никогда не унывает… Я тоже пыталась у неё научиться этому, да не всегда получалось.

Серый лес становился все мрачнее, но я упорно пыталась не обращать на это внимание. Если и дальше позволить себе бояться, то можно смело в ужасе бежать обратно и пытается догнать карету с криками: "Спасите-помогите, не оставляйте меня здесь!" 

Нет уж. Наши не сдаются! 

— Вот именно, Линочка. Ни шагу назад, за нами очаровательный волк и вся его стая! — снова смеялась воображаемая Маша.

— По-моему я уже схожу с ума… — пробурчала себе под нос и попыталась отогнать наваждение.

— А по-моему ты зря пытаешься всё анализировать. Не пытайся контролировать то, что тебе неподвластно. В конце концов, далеко не каждому выпадает попасть в такое приключение! Так что, Кара, расслабься и получай удовольствие — вот тебе моё дружеское наставление!

Отвлеклась на подозрительный шорох в кустах, споткнулась о камень и рухнула на колени, естественно в единственную лужу на всю округу.

— Угу. Прямо вот сейчас! Просто райское наслаждение… — огрызнулась, пытаясь стереть грязь со штанов или повытирать об них рук — я так и не определилась.

— Ну тогда страдай! Можешь начинать прямо сейчас. А то как-то луж мало, давай разведём ещё парочку? — предложила Маша, похлопав меня по плечу. Нет, ну точно крыша едет!

Вздохнула, стиснула кулаки и пошла дальше, пытаясь не сбиться с нужного направления. Где там этот дурацкий дуб?!

В тишине стало совсем тоскливо. Ладно, сумасшедшая так сумасшедшая…

— Маш, а как же Марк? — спросила я, вдруг осознав, что уже совершенно ничего не чувствую к этому мужчине. Разве что небольшую вину за то, что пропала перед свадьбой.

Невольно вспомнила немного горьковатый, похожий на вкус ягод рябины, привкус губ Дасара. Мы не виделись совсем недолго, а мне уже не хватало его. Более этого, каждая клеточка моего тела хотела оказаться сейчас рядом с этим сильным мужчиной, почувствовать себя в безопасности, под его защитой…

— Марк? Да ничего с ним не станется, найдёт себе другую невесту… Мало их что-ли вокруг его денег вьётся? Уж поверь, вцепятся в него акульей хваткой и не успокоятся, пока не отгрызут кусок пожирнее… — наморщив нос, ответила Маша.

— Он не заслуживает такого. — Вздохнула и услышала тихий писк из-за большого камня, выглядывающего из густых кустов в нескольких метрах от звериной тропки, по которой я шла.