— Ух ты! — закричала Эрна. — А я так смогу?

— А ты попробуй, — протянула Магда дочери обрывок верёвки.

— А куры некормлены… — буркнул батрак.

Эрна, закусив губу, уставилась на шнурок, а потом принялась свистеть. Ничего не изменилось.

— Ты слишком торопишься, — мягко произнесла ведьма. — Надо прочувствовать верёвку, надо её понять. А потом представь…

Эрна потрогала шнурок.

— Ты не трогай, ты чувствуй, — пояснила Магда.

Эрна напряжённо уставилась на верёвку.

— Сейчас сама лопнешь, — ехидно заметил батрак.

Эрна насупилась, но вместо ответа засвистела, стараясь во всём подражать матери. Шнурок заскрипел, в нём лопнуло несколько нитей. Девочка вытаращила глаза и засвистела ещё громче.

— Тише, тише, девочка. Мягче. От громкости ничего не изменится. Ну же…

Вот лопнула ещё одна нить. Вторая. Третья. У Эрны закончился воздух и она закашлялась.

— Во ведь упрямая бестолочь! — вмешался батрак. — Сколько тебе надо колдовать? Дёрни, да и порви уже.

Эрна потянула за концы шнурка и он лопнул.

— Вот вам ваше колдовство, — проворчал Виль.

Магда усадила девочку перед собой, потянулась за гребнем, расплела девочке волосы и принялась расчёсывать их, вплетая обрывки порванного Эрной шнурка — кусочек первого колдовства девочки, это очень важно.

— В следующий раз лучше получится, золотко, — пообещала она.

— Мааам, а дядя Виль мне колдовать запрещает!

— Ябеда, — фыркнул батрак.

— Он говорит, колдовство не всегда помогает, это же неправда?

— Нет, это правда, доченька, — тихо ответила ведьма.

— А как это?

— А вот когда ты силу свою колдовскую всю потеряешь, тогда меня и вспомнишь, — посулил Виль.

— Как это — потеряю? Маам, ну, скажи ему! Так же не бывает!

— Бывает, деточка. Когда… когда ведьма учится в Бурой башне — это далеко отсюда, в Серой Пустоши…

— Сразу на восток за лесом, — дополнил батрак, — день-два пути.

— Она в обмен на колдовскую силу получает проклятие. Это значит, что самое-самое её заветное желание никогда не исполнится. А если исполнится — вся её сила от неё уйдёт.

— А у тебя так было? А что ты хотела?

Магда вздохнула, привлекла к себе дочь и устроила у себя на коленях.

— Мой отец, доченька, был бедный-бедный рыцарь, такой бедный, что в страду он выходил в поле убирать хлеб вместе с крестьянами. Он очень хотел, чтобы матушка родила ему сына, а у неё родились моя сестра и я.

— А ты, когда была дочерью рыцаря, не работала, да?

— Почему не работала? — удивилась Магда. — Матушка научила меня ткать и прясть, как и всякую женщину, а дядька, который должен был воспитывать брата, показал, как режут по дереву.

— То-то ты за скотиной ходить не умеешь, — хмыкнул батрак.

— А дальше что? — поторопила мать девочка.

— А дальше — у нас родился брат и отец начал тяготиться и мной, и моей сестрой.

— Почему? — широко раскрыла Эрна глаза.

— Почему, почему, — мрачно вмешался Виль. — Сама подумай. Если он хотел сына, на что ему дочки? Лишние рты, да и только.

— А ты кого хотела, мамочка?

— Тебя, — посильнее прижала её к сердцу Магда.

— А если бы я родилась мальчиком?

— Но ты же девочка, — снова вмешался Виль.

— Мааам, ты дальше рассказывай.

— А дальше к нам в замок пришёл добрый юноша, который очень полюбился моей старшей сестре.

— И тебе, да?

— И мне, но я была девочка, а она — уже взрослая. Они полюбили друг друга.

— А он был красивый? Как в сказке.

Виль хрипло засмеялся.

— Нет, золотко, он не был красивым. Но он был добрый, сильный и ласковый. Сестра полюбила его и отец велел его избить и прогнать. А после выгнал из дома и мою сестру.

— А почему?

— Потому что он не был рыцарем, этот юноша, — объяснила Магда. — А отец был и считал, что дочь его унизила.

— Как так?

— Такой обычай у благородных, — пояснил Виль. — Они женятся и выходят замуж только за благородных. А иначе у них кровь не та.

— Как это? — не поняла девочка.

— А вот так, — отрезал Виль.

— А дальше что?

— А дальше время шло, я тосковала без сестры. А потом я выросла и отец выгнал меня из дома.

— За что?!

— Надоела, — предположил Виль и противно засмеялся.

— Неправда! — возмутилась Эрна.

— Я отказалась уходить в монастырь, — пояснила Магда, — а давать мне приданое отец не хотел. Хотел, чтобы всё досталось моему маленькому брату.

— А что такое приданое?

— Когда девушка выходит замуж, отец и мать дают ей что-нибудь с собой.

— А что?

— Смотря семья какая.

— Ну да, — поддакнул Виль. — Кому — половину королевства, кому — замок, кому — дом с коровой, а кому только клубок ниток.

— А дальше что было?

— А дальше я решила, что непременно найду свою старшую сестру. Шла я шла, шла я шла и пришла в Серую пустошь.

— А там ведьмы летают, — засмеялся Виль.

— Не перебивай! — возмутилась девочка. — Мама, почему он всё время перебивает?!

— А ты заставь замолчать, — предложил батрак.

— Никто тогда не летал. Я шла день и ночь и дошла до Бурой башни. Меня там приняли, обогрели, выслушали и сказали, что я буду сильной ведьмой.

— Во-во, выслушать они всегда могут. А потом в котле тебя каак сварят.

— Неправда!

— И я стала ведьмой, но взамен силы я потеряла сестру. Искала-искала, но никак не могла найти.

— А ты ещё спрашиваешь, почему колдовать плохо, — с многозначительным видом добавил Виль.

— А потом нашла, да? — проигнорировала его Эрна.

— Нашла и колдовская сила от меня ушла.

Эрна повернулась в объятьях матери и крепко обняла её в ответ.

— Тебе от этого плохо было, да?

— Очень плохо, доченька.

Эрна немного подумала.

— Кур-то пойдёшь кормить? — напомнил батрак. — Всё утро лясы точим!

— Маам, — потянула девочка. — А кто был мой папа?

— Что?

— Папа. У меня ведь должен был быть папа. У всех есть.

Магда беспомощно посмотрела на Виля. Тот пожал плечами и отвернулся.

— Ты ещё такая маленькая, — неловко сказала ведьма. — Конечно, у тебя был папа… высокий, красивый, светловолосый…

— Он был рыцарем, да?

— Ну, да, доченька, конечно, он был рыцарем.

— А он был добрый?

Магда вздохнула.

— Когда ты большая вырастешь, я тебе расскажу.

— А…

— А ты всё споришь, — напомнил Виль, — а толку нет. Корм в сарае, я тебе показывал.

Эрна надулась, сползла с коленей матери и пошла во двор.

Виль задержался.

— Тебе придётся ей сказать, — произнёс он.

Ведьма вздохнула.

— Трусишь, Маглейн.

— Трушу, — согласилась женщина.

Она пошла во двор следом за дочерью.

Виль тоже вышел из дома и направился к колодцу, смотреть, что там приключилось с воротом.

— Магда! — донёсся от калитки юношеский голос. — Встречай гостя!

Прежде, чем ведьма успела что-то сказать, калитка открылась и во двор вошёл Куно с котелком, от которого вкусно пахло наваристой похлёбкой.

— Вот это да! — охнул юноша. Магда поспешила ему навстречу, чтобы встать между пареньком и Вилем. — А говорили, сгинул ты.

— Вот, видишь, не сгинул, — буркнул батрак, который как раз разглядывал сломанный ворот.

— А чего в деревню не пошёл?

— Дурак? — хмуро поглядел на него батрак.

— Некуда ему идти, — пояснила ведьма. — Родня к себе не пустит. Он мимо шёл, заглянул ко мне, да вон, решил помочь.

— А забор — тоже он починил? — догадался Куно.

— Нет, забор не он, — соврала Магда.

Виль отложил ворот, забрал у Куно котелок и понёс в дом.

— Ты не расспрашивай, Куно, — попросила Магда, — тебе это знать не к чему. И не рассказывай никому, что тут видел.

— Проболтается, — вернулся из дома Виль.

Магда похолодела. Батрак откровенно ухмылялся, глядя на её перепуганное лицо.

— Вы чего? — не понял Куно.

— Да так… повздорили с утра, — туманно ответил батрак. — Работу-то наша Маглейн спрашивает, а вот платить не горазда.