— Золотко, — сказала Магда, пытаясь казаться спокойной. — Выйди во двор, нам с твоим отцом надо поговорить…

— С папой! — запротестовала девочка. Алард поставил её на пол, подтолкнул в двери.

— С папой, — согласилась Магда. Гулко стучало сердце.

Это будет просто…

Но что она скажет дочери?!

— Бертильда… — начал рыцарь, делая шаг к женщине.

— Ничего не говори, — попросила она, зачерпывая половником своё варево. — Выпей вот с дороги…

— Нет, я хочу сказать. Бертильда, прости, я… я виноват перед тобой. Ты так меня приняла, а я пришёл к тебе с обманом…

Магда рассеянно подумала, о чём он говорит, о том, что случилось семь лет назад, или о том, что происходит сейчас. Неважно. Угроза нарастала, путала мысли, леденила ноги. Сейчас. Скорее. Убрать опасность.

— Выпей, — настойчиво предложила ведьма.

Если бы он хотел загладить вину, он бы не стал подбираться, пользуясь тайком вырванным приглашением дочери. Они, верно, встретились в Раноге, но как он её нашёл?! Кто сказал, как её зовут, где она живёт, как выглядит?!

Если бы он хотел помириться, он бы не стал давать девочке имя, он принял бы то, которое придумала Магда.

Если бы, если бы, если бы…

Ведьма не думает, ведьма знает. И сейчас Магда чуяла от бывшего любовника такую беду, какую не нёс даже Виль, разбойник, убийца и висельник Медный Паук.

А вот Виля убить рука не поднималась…

Алард уже шагнул к Магде, уже протянул руку, чтобы принять плошку с ядовитым варевом, когда во дворе раздался слабый вскрик, а потом…

— Мама, мама! — вбежала в дом Эрна. — Во дворе чужие!

Магда обернулась и плошка выпала у неё из пальцев. Следом за девочкой вошёл здоровенный детина с клочковатой рыжей бородой и косматыми бровями. Прежде, чем Эрна успела подбежать к матери, он сцапал её за плечо и приставил к горлу нож.

— Ти-ха! — пробасил разбойник. — Соплячка пойдёт с нами.

Из-за его спины вышел второй, неуловимо похожий на него, только пониже и пошире в плечах, да лицо всё в оспинах. Небрежно оттолкнул с дороги Аларда, не ударил, а так, чтобы тот подвинулся, шагнул к Магде и, больно схватив за волосы, заставил сесть на лавку. Запрокинул ей голову и тоже приставил нож к горлу.

— Эй, Хромой! — крикнул он во двор. — Порядок. Проверь дом.

Третий от них отличался, был худощав и узколиц и действительно прихрамывал на левую ногу. Он прошёл в пустую комнату, потом лаской взобрался на чердак, пошерудил там и вернулся на кухню.

— Никого. Во дворе тоже пусто, — доложил он. — Но какой-то мужик тут живёт. Променяла тебя твоя красавица, а, рыцарь?

Разбойники захохотали.

— Это дядя мой! — закричала Эрна. — Он по хозяйству помогает! Он скоро вернётся! Он вам покажет!

— Цыц! — крикнул держащий её разбойник, сдавливая плечо так, что девочка пискнула от боли.

— Папа, папа, скажи им! — со слезами потребовала Эрна. Алард отвёл глаза.

Магда сжала на коленях руки. Сейчас она впервые вспомнила о Виле. Поможет ли он? Спасёт ли? Тянуть время. Дождаться Виля. А ещё можно…

Она прикрыла глаза и потянулась куда-то вглубь, через свою душу, через лес, которому она принадлежит, дальше, дальше, дальше… Виль «усыновлён» лесом, принят им, он услышит зов и придёт. Не сможет не прийти. Так уже было. Когда она потеряла все силы на алтаре. Магда не хотела звать, не хотела просить, но это произошло само, независимо от её желания. И он пришёл. Пришёл, когда она и не ждала, и помог, ничего не требуя взамен.

И сейчас. Сейчас тоже придёт.

Не сможет не…

Разбойник резко ткнул её сзади под рёбра.

— Колдуешь, стерва?!

Зов не оборвался, он нашёл адресата, но…

Что-то было не так.

Тянуть время. Надо тянуть время.

Надо…

— Кончай с ней, — предложил тот разбойник, который держал девочку. — Она нам без надобности. Нам сказали соплячку тащить.

— Не смейте! — вмешался Алард. Разбойники расхохотались. Эрна подавилась слезами.

Магда сглотнула. Надо тянуть время. Надо…

— Ты с ними? — горько спросила она бывшего любовника. Разбойники захохотали ещё громче. — Вот зачем ты обо мне вспомнил…

— Это он с нами, милашка! — душевно поведал ей рыжий разбойник. — Рябой, заткни её, как бы зубы не заговорила.

— Оставьте её, — вмешался Алард и подошёл к ведьме.

Рябой разбойник надавил ножом на шею, вынуждая запрокидывать голову.

— Прости… — тихо сказал рыцарь. — Я вернусь и мы всё исправим, обещаю!

— Вернёшься?!

— Заткни её! — потребовал рыжий.

— Да неужто с женщинами так можно? — захохотал рябой. — С женщинами, Кудлатый, ласка требуется. Слышишь, милашка, дочка у тебя умненькая. Вот кое-кто и хочет её обучать, понимаешь это? Нас вот послал, чтоб привели. А на него не оглядывайся. Его дело маленькое, дочку ведьмам передать. Тут мы решаем, что и как.

Это всё объясняло. Ведьмы… наверняка в Бурой башне… они почуяли, а, может, и выследили, что у Магды растёт способная девочка, но насильно учить ведьму невозможно… Но Эрна слишком маленькая, чтобы решать сама, за неё должны говорить родители, отец или мать. Скорее мать. Ведьмы считали, что ребёнок принадлежит женщине, той, которая его носила под сердцем и рожала в муках. Но… отец тоже мог подойти. Алард дал Эрне имя, признал отцовство, задурил голову, добился приглашения… колдовская сила девочки провела его через опутанный чарами лес, провела напрямую, как по ниточке. И теперь он может передать дочь в обучение, а ведьмы сделают вид, что мать просто не знает или даже согласна с ним. А после — попробуйте-ка вызволить ученицу из Бурой башни!

Где же Виль?!

— Не рыпайся, — посоветовал рыжий разбойник, — глядишь, и жива останешься. А дёрнешься — так и тебе худо будет, и девчонке твоей.

— Перестаньте! — потребовал Алард.

— Уходить отсюда надо, — хмуро сказал хромой разбойник. — Ишь как ёрзает, ждёт, небось, дядьку этого.

— Пусть приходит, — лениво ответил рыжий.

— А если не один вернётся? — продолжил волноваться хромой.

— Он прав, — задумался рябой. — Вяжи девчонку и пошли. Эй, рыцарь, ты с нами. Ведьмы сказали, без тебя за соплячку не заплатят. Потом со своей красавицей намилуешься.

— А, может, её… — заухмылялся рыжий.

— Не смейте! — вскинулся Алард, но хромой оттолкнул его от Магды.

— Некогда, — сказал рябой и смерил Аларда взглядом. — Ладно, не хмурься, рыцарь. Хромой, вяжи эту стерву да рот заткни, чтоб на помощь не позвала. Время хоть выиграем.

…Алард стоял рядом, пока Магде скручивали за спиной руки, связывали ноги, затыкали тряпкой рот.

— Я вернусь, — пообещал он. — Вернусь и всё объясню. Не беспокойся за Эрну, она будет учиться, она станет сильной ведьмой, мы будем гордиться ею. Всё будет хорошо.

В этом был весь Алард. В этом он весь. Неужели он не понимает, что разбойники убьют его, едва в нём отпадёт нужда?! Неужели разбойники не понимают, что ведьмы ещё никогда никому не платили, не заплатят и в этот раз?!

Почему Виль не идёт?!

Её бросили на пол, походя пнули под рёбра. Рябой разбойник опрокинул котёл и варево, растекаясь, обожгло ведьму сквозь одежду. Мухоморы он растоптал, распинал по кухне и вышел вместе с остальными.

— Запалить бы домишко, — раздалось со двора. — Для надёжности.

— Оставьте её, — не то потребовал, не то попросил Алард.

Разбойники снова захохотали.

— Это мы ещё посмотрим, кто сюда возвращаться будет, — посулил один из них.

— Не смейте! — пронзительно закричала Эрна, у которой страх наконец прорвался слезами. — Мама, мама, мамочка!..

Хлёсткий звук оплеухи. Крик оборвался. Послышались шаги… потом всё стихло. Магда осталась одна, связанной, скрюченной на земляном полу своего дома.

Ждать помощи не приходилось. Виль пропал, исчез именно тогда, когда был больше всего нужен, деревенские не сразу рискнут забраться в пустой с виду дом ведьмы. Поаукают от калитки и пойдут себе восвояси. Мало ли какие у ведьмы дела могут быть?.. Да Магда и не собиралась, не могла ждать. Надо было спешить. Надо было спасать дочь.