– Этой подписью вы подтверждаете свое присутствие на инструктаже, который пройдет на следующей неделе. Обязательно будьте там, вам понятно?

– Да, – с волнением ответил я.

После того как подписи были поставлены, мы оба поднялись и я вытянул руку вперед. Кайл с неохотой ответил на мое рукопожатие.

– Лично я уверен, что кроме уныния и скуки в четырех стенах каюты вы там ничего не найдете. Уж поверьте мне.

Ничего не ответив, я лишь кивнул. Но его слова я потом вспоминал не один раз.

– Идите.

Я направился к выходу.

– И Шепард…

– Да?

Лицо Кайла стало серьезным.

– Надеюсь, вы осознаете, что обратного пути не будет? Целых шесть месяцев вдали от земли, близких – не каждый выдержит подобное испытание. Полгода, Шепард, вы готовы к подобному? – его голос звучал угрожающе.

Мой глаз дернулся и он это заметил. Срок всех предыдущих вахт Лили длился не более трех месяцев, и на Земле ее не было максимум четыре месяца в году. Но теперь, ввиду расширения границ добычи анобтаниума, кораблям приходилось улетать как можно дальше от Солнечной системы, что, разумеется, отражалось на количестве времени пребывания в космосе. Следующая вахта Лили планировалась самой длительной из всех за всю историю существования Компании – не меньше, чем в полгода, или до тех пор, пока резервуары с анобтаниумом не будут заполнены до самых краев.

Полгода! Если призадуматься – всего ничего, но для другого близкого мне человека это необычайно большой срок. Как я скажу ему эту новость? Почему я до сих пор даже не задумывался о том, что ему скажу? Господи, как мне подобрать слова?

– Если передумаете, – продолжал Кайл, уловив мои волнение – дайте мне знать. Я пришлю вам свои контакты по электронке.

Дереку исполнилось тринадцать в тот год. Я отчетливо помню день, когда шел встретить его из школы после разговора с Кайлом, потому что тогда в моей голове прокручивались тысячи вариантов того, как можно сообщить ему новость о скором вылете на долгие полгода. Мне удалось поймать себя на мысли, что я совершаю какой-то отвратительный, эгоистичный поступок ради собственной прихоти. Ведь я мог бы согласиться на предложение Кайла на счет турне по Солнечной Системе! Было бы намного проще и легче сообщить сыну радостную новость о предстоящем приключении, нежели прощаться с ним на долгие полгода…

Полгода, Стэн. Подумай хорошенько, еще не поздно поменять решение! Возможно, Кайла еще можно переубедить? Набрать ему сообщение, извиниться за беспокойство, сказать, что хорошо все обдумал и принял решение отказаться от полета…

Уже слышу его самодовольное «Я же говорил вам, Шепард», и вручение в качестве милостыни билеты на турне.

Как же ты ничтожен, Стэн!

Размышлять я перестал в тот момент, когда увидел Дерека выходящего из школы с опущенной головой. Когда мы встретились взглядами, я отчетливо прочитал в его глазах, что сегодня с ним что-то приключилось.

– Привет, пап.

– И тебе привет, чемпион.

Я хлопнул его по плечу и мы двинулись в путь.

– Случилось чего? – спросил я после минуты нашего молчаливого похода по улице.

– Да ничего, – буркнул он.

Я присмотрелся повнимательнее к его куртке и заметил небольшую дыру, которой вчера еще не было. Небольшая шишка на правой щеке тоже дала подсказку о причинах его плохого настроения сегодня.

– Подрался что ли с кем? – спросил я его.

– Да забей. Все нормально.

Дерек был гордым парнем и не любил стучать на других ребят. Эта драка была уже не единственная, и во всех произошедших ситуациях он так и не назвал ни одного имени.

Мы продолжали идти вдоль трассы на пути к дому, где проносящиеся рядом машины ревели так сильно, что невозможно было услышать голоса друг друга. Свернув во дворы, где шума было меньше, я все же решил продолжить тему.

– Сдачи-то дал?

– Угу, – тихо ответил он.

– Ну хоть за дело?

– Наверное.

– То есть как это, «наверное»?

Огромный голографический рекламный баннер, висевший возле одного из окон, вдруг объявил о распродаже вкусных завтраков, которые можно приготовить всего за тридцать секунд с помощью голосовой команды и не вставая с кровати.

– Ну то и значит. Наверное, я был прав, ударив его.

– Вот оно как, – сказал я, поймав его оговорку. – Значит, ты начал первым.

Дерек тихо выругался про себя, тяжело вздохнул. Я остановил его, взглянул прямо в его яркие голубые глаза – точная копия глаз Лили.

– Дерек, я не буду тебя осуждать. Ты можешь рассказать мне, и я обещаю, что не пойду в школу и не буду ни с кем устраивать никакие разборки.

– Обещаешь? – спросил он.

– Клянусь, – сказал я, показав ему указательный и средний палец.

Мы продолжили идти.

– Есть у нас один в классе. Здоровый, на голову выше меня.

– Как зовут?

– Пап, ты же сказал…

– Ну, хорошо, хорошо, давай для удобства назовем его Верзилой? Что скажешь?

– Как хочешь.

В кармане Дерека завибрировал его смартфон. Вынув его на секунду и прочитав сообщение, он положил его обратно.

– Верзила хотел у меня списать. Он не попросил меня, не сказал «пожалуйста». Просто вырвал у меня домашнюю работу и принялся скатывать. Я подошел к нему и сделал замечание, вежливо обратившись, как ты меня учил, пап.

– А он что?

– Он меня послал, я разозлился и…

–…врезал ему? – закончил я за него.

– Нет. То есть да…честно говоря, я не хочу говорить об этом, пап.

Я почувствовал волнение, исходящее от него.

– Дерек…

Приподняв на секунду голову, он, подбирая нужные слова, продолжил:

– Прежде чем я ударил по нему, он сказал кое-что про тебя, пап. Сказал, что его отец промолвил, что в нашей семье ты играешь мамину роль, а мама – твою. Что ты никому не известный писака, пишущий…

Дерек остановился. Последнее слово ему явно не хотелось произносить, однако я настоял:

– Смелее, сынок. Раз уж начал – закончи.

–…дерьмо, – сказал он, предварительно помешкав.

– Понятно.

Еще несколько минут мы просто шли молча, думая каждый о своем. Перед сыном я чувствовал какой-то стыд. Ему, тринадцатилетнему парню приходилось выслушивать подобные высказывания от своих сверстников и терпеть подобное. Для меня эта была невыносимая боль, которая не сравнится ни с чем.

– Ну, некоторые из них и в самом деле дерьмо, – сказал я, пытаясь разрядить напряженную атмосферу, серой тучей нависшей над головой.

Дерек улыбнулся, прыснул смехом, а затем засмеялся. Нам даже пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание и отдышаться. Вместе мы перекинулись парочкой названий моих самых «продаваемых» книг таких как: «Декретное убийство», «Завтра ты будешь мертв», «Маг против священника».

Мы решили присесть на лавочку, по спинке которой пробегала неоновая реклама отражаясь на коже. Издалека мы смотрелись как ходячая афиша очередного мюзикла в центре города.

– Так что, возможно, папаша этого Верзилы знает толк в литературе. По крайне мере называет вещи своими именами, – шутя, продолжал я. – И что ты сделал потом?

– Врезал ему, разумеется, – сказал Дерек.

Я пытался представить этот момент, проиграть в голове сцену, где Дерек дает по носу этому Верзиле. Благо, моя богатая фантазия позволяли отчетливо увидеть каждый момент поединка.

– Пап, – сказал Дерек, перестав смеяться. Лицо его стало серьезным.

– Да?

– Плевать я хотел, что он сказал. Я бы врезал ему еще раз, морду бы ему в кровь разбил.

– Дерек…

Я коснулся его плеча и крепко сжал, пытаясь успокоить внезапный наплыв агрессии.

– Ты отличный парень, я чертовски тобой горжусь, – сказал я, – но постарайся понять, что не все проблемы в жизни решаются при помощи гнева. В этом состоянии ты ничем не лучше какого-нибудь дикого зверя, неспособного думать о последствиях. Иногда проще тактично промолчать.

Дерек слегка развел плечами, словно таким образом выражая не совсем полное согласие.