Этот кто-то привстал, опираясь на локоть, и сел на своём зловещем ложе. Стало видно, что это мужчина, мощная, широкоплечая фигура не оставляла сомнений. Его голову венчали массивные витые рога.

– Демон! – воскликнул кто-то из эльфов.

– Король? Значит, сильнейший в своих землях. Ты-то мне и нужен, – спокойно заявил рогач, и голос его, хоть и по-прежнему звучал громко, но уже не оглушал.

Демон взмахнул рукой. Языки пламени и снопы красного света вокруг саркофага опали и исчезли.

– Меня зовут Гариман. Да, я демон, и я… устал. Меня послали сюда, чтобы я подготовил всё для вторжения. Нас стало слишком много в нашем мире, нам нужны новые земли. Но здесь я встретил одну девушку, орчанку… Она пришлась мне по сердцу, я не хочу, чтобы погибла она или кто-то из её близких. Это я соблазнил себялюбивыми доводами и рассорил Сильнейших, это я, таким образом, уничтожил Альянс и ослабил защиту мира, чтобы этот мир стал похожим на наш. Но больше я не хочу вредить. Я отдам артефакт, который иссушал ваши земли. Поскольку ты Сильнейший, то сможешь его сломать и утопить в вашем священном водопаде.

Эльфы переглядывались, Аврора тщетно всматривалась в лицо Эль Даара, ожидая от него какого-нибудь знака. Но король не сводил глаз с демона и больше не отвлекался ни на кого. Подёргать его за рукав камзола она не решалась, чтобы не отвлечь в опасный момент. Но всё-таки не удержалась от приглушённого вопроса.

– Дари, ты ему веришь? А если этот артефакт предназначен как раз для того, чтобы тебя уничтожить?

Гариман как раз достал из своего саркофага жезл, такой же рогатый, как сам его владелец.

– Верю, – Эль Даар по-прежнему смотрел только на демона, но, тем не менее, тут же ответил принцессе. – Ты ведь знаешь, что даже самые слабые в магии эльфы отлично чувствуют ложь. Он назвал нам своё настоящее имя, тем самым давая власть над собой, и в этом тоже не соврал. Что же касается артефакта… Риск, разумеется, есть. Но он есть всегда, а я обязан защитить свои народы и свои земли. Иначе какой же я Сильнейший, иначе какой же я король? Мне жаль, но, видимо, наша свадьба немного откладывается.

Аврора смотрела на своего бесценного остроухого, и у неё болело сердце. Вот она, настоящая цена власти! Неужели для них двоих сегодня всё закончится?

Демон неожиданно сверкнул алыми глазами и усмехнулся.

– Ты-то поверил, а вот я пока что – нет. Ты, в самом деле, Сильнейший? В самом деле, король? Не вижу на тебе никаких знаков власти! Прежде чем я вручу артефакт, чем ты докажешь, что он действительно тебя не убьёт?

Отнюдь не венценосный сейчас эльф огляделся. Куда же подевалась его икебана? Вроде он принёс её сюда, послушав свою Рори и её предсказания. И где ухитрился потерять?

Один из гвардейцев выскочил за угол и тут же вернулся. У него в руках мягко поблёскивало путаное переплетение из золотых лоз, острых, как эльфийские уши, листьев и плотно сомкнутых бутонов. Стражник с поклоном подал корону своему владыке, и тот поспешно водрузил требуемый знак себе на голову – задом наперёд и набекрень.

Демон кивнул.

– Вот теперь верю. Если твой артефакт даже на такое с ним обращение не оскорбляется, значит, ты им действительно по праву владеешь.

И он протянул королю рогатый скипетр.

Эль Даар в свою очередь усмехнулся.

– К водопадам ты отправишься вместе со мной.

Обратно к покоям в эльфийском дворце шли молча. Гариман шагал рядом с королём, Аврора держалась позади них, и этих троих окружали гвардейцы.

***

– Нет, Рори, ты останешься во дворце. На нём – моя защита. А у водопадов неизвестно что произойдёт. Я не могу тобой рисковать!

– А я – тобой!

Эль Даар с Авророй так бурно спорили посреди гостиной, что демон забился в угол и не отсвечивал, чтобы не нарваться.

– Рори! Ты будешь меня отвлекать, и вот это действительно может стать опасным!

Аврора, наконец, согласно кивнула, очень неохотно, стиснув зубы. То, что она будет отвлекать, стало решающим аргументом. И Эль Даар облегчённо выдохнул.

– Любимая, не бойся! Я ведь уже держал в руках этот артефакт и убедился, что я сильнее! Он не опасен для меня, я его уничтожу и вернусь к тебе, живой и невредимый, обещаю! А ты тут пока свадебное платье померяй.

Гаримана угораздило хмыкнуть. Аврора смерила его таким яростным взглядом, что он предпочёл ещё сильнее вжаться в угол и больше не издавать никаких звуков ни за какие коврижки. Пламенная революционерка готова была сейчас наехать, как боевая тачанка, на кого угодно. Кроме своего остроухого, потому что перед опасной миссией его нельзя не только отвлекать, но и – портить ему настроение.

Только вернись, мой бесценный, только вернись! Ух, как я тебя тогда отвлеку – от чего угодно! И весь мир подождёт, даже свадьба…

Король и демон вышли через двери. В коридоре Гариман хохотнул.

– Женщины! Что демоницы, что эльфийки…

– А что? – заинтересовался Эль Даар продолжением фразы.

– Взрывоопасны, хуже вулканов…

Аврора показала им вслед сразу два кулака и тут же испуганно спрятала руки за спину. Не сглазить бы!

Шаги в коридоре удалились и затихли. И сразу в комнатах будто бы свет померк. Ушёл, зараза эльфийская, и сияние своё унёс с собой.

Аврора опустила голову. На плечи словно тяжесть непомерная навалилась. Как может обычная человеческая женщина поддерживать эльфийского правителя, самого сильного мага в королевстве, если сама она в магии – полный ноль? Человек она, просто человек, хоть и в теле эльфийки. Вот, даже в рискованной миссии сопровождать не может, только отвлекать станет. Зачем она ему такая? Разочаруется ведь скоро…

Нет, тоска – это всё-таки не дело. Плохо это, неправильно. Уныние лишает сил, не зря же у верующих грехом считается. Тело-то эльфийское, значит, и магия в нём должна оставаться, надо только изучить её, вон, уже некоторые способности к предвидению проявляются…

Аврора подошла к окну посмотреть на деревья и цветы внизу. Такое зрелище всегда успокаивало её в тяжёлые минуты. Тем более, тут всё растёт вольно, никто этому не мешает. Возможно, она не любила ухоженные ландшафты подсознательно – обрезанные деревья и кусты, выровненные, точно тканый бархат, газоны были «буржуйскими». А здесь повсюду царила особая красота первозданности. Эльфы не «подстригали» природу под себя.

В двери апартаментов вкрадчиво постучали.

– Кто там? Войдите!

Кто бы это ни был, он хоть немного отвлечёт от тягостных мыслей.

Резные створки распахнулись, в покои, опустив глаза, шагнула незнакомая эльфийка.

– Я – ваша новая горничная, – прошелестела девушка еле слышным голосом.

Аврора немного оживилась.

– А, отлично! Приготовь мне ванну, пожалуйста!

В ответ на непривычно вежливое обращение, служанка метнула исподлобья непонятный взгляд и снова потупилась. Ничего-ничего, сейчас они получше познакомятся, девушка освоится, перестанет бояться собственной тени, и всё будет хорошо. А там и Дари как раз вернётся… Лучше, в самом деле, отвлечься на купание от дурных мыслей, а то ещё не хватало сглазить ими опасное мероприятие. Эх, что за недостойные измышления? Нехорошо это – быть суеверной, не здраво, не по-революционному!

Девушка убежала в комнату-купальню. Там послышалось журчание воды, в гостиную поплыл тонкий запах ипанемы. Служанка выглянула из боковой двери и позвала:

– Ваше Высочество!

– Иду, –- откликнулась Аврора. – Спасибо, милая! Как тебя зовут?

Девушка на сей раз не опустила глаза, странно держа ладонь возле своего лица.

Пф-ф! Служанка дунула, и в принцессу полетело облачко серебристой пыли. У Авроры мгновенно оцепенело всё тело. Опрокидываясь на пол, она увидела, как спадает иллюзия с облика новой горничной, и перед глазами возникает совсем другое лицо, очень знакомое и очень злое.

– Корраниэль, – усмехнувшись, ответила эльфийка.

Её фигура затуманилась и провалилась в кромешную тьму.