На беззвучные мучения Валентина я смотреть не стала. Убедилась, что ведьма, открывшая в себе новые грани жестокости, полностью увлечена процессом, и слегка повернула голову в сторону Макса. Он стоял удобнее всего, чтобы снять подчинение. Во второй раз дело пошло быстрее и легче, а Хельда даже не заметила вмешательства в плетение заклинания, занятая расписыванием спины Валентина кровавыми рунами. С груди уже, несомненно, бывшего главы Совета, поставленного на колени, тонкими струйками стекала на землю кровь.

Она начала нараспев читать заклинание. Я внимательно прислушалась к незнакомой речи: слов призыва демона пока не прозвучало, но времени всё равно оставалось в обрез. Освободить троих я не успевала, и, плюнув на конспирацию, повернулась к Нике, торопливо снимая подчинение и перекидывая его на ближайшего Проводника. Тратить время и силы на иллюзию я не стала – Хельде всё равно сейчас не до рассматривания плетений на каждом Проводнике и страже. За то время, что ведьма заканчивала мучения Валентина и заклинание, я успела освободить Женю и Стаса. В очередной раз поразилась выдержке стражей: ни один из них не выдал свободу ни малейшим движением.

Хотя все сейчас были сосредоточены на действе в центре круга, где ведьма заставила израненное тело Валентина выпрямиться в полный рост. Жуткое зрелище: весь торс и руки изрезаны рунами, с кончиков пальцев безвольно опущенных кистей на землю капала кровь, казавшаяся черной. Сюрреалистичную картину довершали стеклянные глаза обезумевшего от боли, но пока ещё живого человека. Ненадолго. Как бы я ни относилась к главе Совета, но искренне пожелала ему счастливого нового воплощения.

Я перевела взгляд на Хельду и едва сдержала ругательство. Её аура оказалась полностью чёрной. Тьма пульсировала как живая, клубилась вокруг ведьмы, окутывая её фигуру плотным коконом. Хотелось со всей силы хлопнуть себя по лбу. Почему никто из нас не предусмотрел такой вариант?! А ведь это было так очевидно: подумать, что Хельда заключила сделку с Тьмой и стала одержима ею.

Все силы уходили на то, чтобы удержать нейтральное выражение лица, хоть и хотелось застонать во весь голос. Даже моих скудных познаний хватило, чтобы понимать: кинжал Тьмы не причинит ей зла, только усилит ведьму. И времени на размышления не оставалось – повысив голос почти до крика на финальных словах заклинания, Хельда воткнула длинный узкий кинжал в грудь Валентина.

Время словно замедлилось, замерло на доли секунды, что его тело падало на землю. Весь мир застыл, предчувствуя грядущую катастрофу. Чтобы спустя мгновение взорваться вспышкой тьмы. В том месте, куда приземлилось тело Валентина, образовалась небольшая воронка, поглотившая бывшего главу Совета.

Надо было что-то делать, причем быстро, но я, без подчинения обездвиженная, смотрела, как расширялась и заполнялась изначальной Тьмой воронка. Через какое-то время земля прекратила расползаться в стороны, и воронка достигла примерно трёх метров в диаметре. Внутри клубился черный непроницаемый туман. Наверное, так выглядит окно в Бездну.

– Чего ты ждешь? – потеряв терпение, на грани слышимости прошептала Ника.

С тем же успехом она могла разговаривать в полный голос: Хельде было не до нас. Ведьма с горящим безумием взглядом опустилась на колени на самом краю воронки, полоснула кинжалом по запястью и начала читать новое заклинание. На этот раз слова оказались знакомыми – она призывала демона.

– Она под властью Тьмы, – тихо ответила я, не поворачивая головы. – Кинжал не поможет.

Ника сквозь зубы выругалась, а я снова внимательно всмотрелась в ауру Хельды, призывая на помощь стихию. Кокон Тьмы плотно окутывал её физическое тело, но всё же ведьма сохранила в себе и проблески света. Если я смогу выпустить Дух и полностью очистить ауру Хельды от черноты, у нас появится шанс на успех.

«Боги! Надеюсь, вы со мной», – мысленно прошептала я и создала много раз отработанную иллюзию Конна, надеясь, что любовь или ненависть к нему ещё живы в душе ведьмы.

То ли у меня от стресса открылось второе дыхание, то ли Боги услышали и помогли, но иллюзия рыжего викинга удалась и ничем не отличалась от живого человека.

– Чем это ты занимаешься, душа моя? – пробасил Конн, руководимый моей волей.

Хельда дернулась и замерла на полуслове, резко обернувшись к иллюзии бывшего любовника.

– Неужели моя Риннон надумала сговориться с Тьмой изначальной? – продолжала отвлекать внимание иллюзия, пока я призывала всю мощь стихии. – И меня не позвала… Ай-ай-ай! – Конн покачал головой. – А вещала, что не хочешь покидать подлунный мир…

– Я не собираюсь покидать мой мир! – взвизгнула Хельда, отпустив заклинание призыва демона. – Тебя нет! – Она замотала головой. – Тебя не может быть здесь!

– Ты сама открыла не одну дверь, любовь моя, – викинг криво улыбнулся, а я подала Нике знак, чтобы готовилась к «веселью». – Или ты забыла: где полная луна, там и я.

– Нет, нет, ты не настоящий, – запричитала она. – Уходи! Исчезни!

Хельда приготовилась чем-то запустить в иллюзию, но я оказалась быстрее и приказала силе Духа очистить ауру ведьмы от Тьмы. Мощный фиолетовый поток хлынул к ней и за считанные доли секунды окутал фигуру Хельды, растворяя черноту. Она слишком поздно поняла, что происходит, но безошибочно нашла меня взглядом, попыталась собрать остатки Тьмы и бросить их в меня как боевое заклинание. Но Дух не позволил причинить вред своему носителю.

Пока пятая стихия очищала ауру ведьмы, я сделала несколько шагов вперед и материализовала кинжал Тьмы.

– Если ты меня убьёшь, то лишишься поддержки Духа и не сможешь закрыть врата в мир Тьмы, – сказала Хельда, решив сменить тактику. Я мысленно поблагодарила её за подсказку. Сама ещё не успела подумать, как буду справляться с последствиями ритуала. – Этот мир погибнет. Нам ведь не нужен такой итог, правда? – пока она пыталась выторговать жизнь, я внимательно следила за работой силы Духа: Тьмы оставалось совсем немного, только в районе головы и левого плеча. Мне нужно было выиграть ещё несколько секунд.

– Конечно, не нужен, – подыграла я. – Но и ты в нашем мире лишняя.

– Мы ведь можем договориться, – ответила Хельда. – Мне нужны сильные союзники, тебе – опытный наставник. Подумай, какие открываются перспективы. Мы будем править вместе. Я не прочь поделиться, – да-да, так я и поверила. – Тьма получит свою жертву и будет подвластна нам… – продолжала увещевать ведьма, но я уже её не слушала.

Есть! Дух полностью очистил ауру от Тьмы.

– Пока я жива, таким как ты не место в этом мире, – тихо сказала я и метнула кинжал, целясь в плечо Хельды.

Она попыталась уклониться, но оружие Тьмы подчиняется воле владельца и клинок вошел в тело ведьмы чуть ниже ключицы. От удара Хельда потеряла равновесие, покачнулась и с криком полетела в воронку. На что я и рассчитывала. Всё действие заняло меньше секунды, но мне эта ночь казалась бесконечной.

Тьма взволнованно зашевелилась, и земля под ногами начала ощутимо сотрясаться. Я снова призвала стихию и направила её в воронку, пытаясь стянуть её края и надёжно закрыть проход. Подчинение окончательно спало с Проводников и стражей, и круг оказался разорван. Кто-то кричал, кто-то без сознания падал на землю, кто-то уносил ноги. Мою спину моментально прикрыли Ника и Макс. Стас пытался организовать оставшихся стражей и Проводников. Я выплескивала силу в воронку и, хотя края её начали медленно сходиться, Тьма и не думала успокаиваться. Она пыталась вырваться и жалила щупальцами наспех выстроенный стихийный щит.

Через несколько минут я поняла, что не справлюсь сама. Но запаниковать не успела. С одной стороны на колени рухнула Мадина, с другой опустилась Ирма. Ника приставила к горлу бывшей наставницы нож – когда только успела раздобыть?! – и прошипела, чтобы та убиралась прочь.

– Пусть помогает. – Я положила ладонь поверх лезвия. – Моих сил не хватит.

Подруга нехотя убрала нож. Ирма благодарно кивнула, прикрыла глаза и положила руки на землю. Я почувствовала, как стихия устремилась к краям воронки, помогая им сомкнуться.