Эль подобралась к окну и отодвинула опаленные шторы: по узкой улице прогуливалась парочка англичан; невысокий, из серо-коричневого кирпича жилой дом напротив казался мрачнее обычного; серое, затянутое плотными облаками небо будто готовилось в любой момент обрушить очередной дождь.

Она спешно, стараясь успеть до ливня и не стать жертвой коварной английской погоды, подошла к стеллажу рядом с камином. На деревянных полках стояла коллекция книг редких изданий: от религии и оккультизма до магии и сказок со всего мира. Среди них было и несколько дневников, в которые Эльвия с детства записывала самые необычные события своей жизни. Она достала один из них, с изображением рунического алфавита, сильно потрепанный от частого использования, взяла ручку и играючи провела пальцами по ряду камней-кулонов, висящих на кожаных шнурках вдоль камина. Она гордилась этой необычной коллекцией и точно знала значение каждого амулета. Плюхнувшись на край кровати, Эльвия вытащила из рюкзака все, кроме куртки и плеера с наушниками, засунула внутрь дневник, пестрящий вклеенными листами и цветными стикерами, ручку-перо и шапку и направилась к выходу. Но у дверей ее остановил младший брат.

– Уже уходишь?

Тоска в его голосе не укрылась от слуха Эль.

– Привет, малыш. – Она обняла мальчонку. – Да, а что ты хотел?

– Почему ты так часто куда-то уходишь? Это из-за мамы с папой?

Эльвия замешкалась, пытаясь подобрать слова.

– Я просто очень занята, много дел.

– Возьмешь меня с собой?

– Прости, Ник, не могу, у меня сейчас важная встреча. – Увидев разочарование брата, Эль не могла не добавить: – Давай я вернусь, и мы с тобой погуляем?

– Хорошо! – обрадовался ребенок. – А расскажи одну из своих историй! Пожалуйста.

– Ну разве тебе откажешь? – с улыбкой вздохнула Эльвия. – Только короткую, я спешу.

Они вернулись в ее комнату, Эль опустилась на кровать и усадила брата к себе на колени.

– Жила-была на свете девочка. Самая обычная, как ты да я, только уж очень она всего боялась. И эта девочка, немного старше тебя и немного младше меня, однажды встретила старика-волшебника, который сказал, что ей суждено спасти сказочный мир от страшной бестии, но в этот мир ей еще нужно было попасть. Она сначала не поверила безумцу, но в один прекрасный день обрела дар, нашла путь в волшебную страну и уничтожила Великое Зло. Все жители полюбили ее и бесконечно благодарили. С тех пор она стала супергероем и боролась за добро и справедливость.

– Здорово! А как ее звали? И где этот мир?

– А это уже совсем другая история, главное – когда веришь в чудеса, они обязательно случаются!

– Хочу еще! Можно теперь про мальчика?

Эль нахмурилась и с шутливым укором посмотрела на Ника.

– Мы же договорились. Я опаздываю. Давай расскажу, когда вернусь?

– Ладно…

– Кстати, чуть не забыла, это тебе. – Она с виноватым видом взяла с дивана виниловую пластинку из библиотеки и вручила брату. – Беги слушать.

– Ух ты! Спасибо! – Он обхватил подарок и довольный помчался в гостиную, где стоял, словно распустившийся золотой цветок, мамин старинный граммофон.

Эль последовала за братом в коридор. Она уже сняла куртку с крючка, когда из кухни донеслись слова матери:

– Дорогая, ты пришла? Садись, обед на столе.

Стеклянная дверь открылась, и показалась женщина средних лет с густой копной каштановых волос и выразительными чертами лица. Невысокая и худая Эльвия с тоненькими косичками, лишенная пухлых губ и больших глаз, чувствовала себя рядом с ней гадким утенком. Об их родстве говорил только хризолитовый цвет радужки.

– Мам, спасибо, но я уже ухожу.

– Кому сказано, сядь за стол! – прогремел грубый голос мужчины. – Ник, обедать!

Эль нахмурилась, едва сдерживая резкий ответ.

– Мать старалась, а ты опять игнорируешь ее труды? Бесстыжая.

Горло жгло от невысказанного возмущения, но Эльвия твердым шагом прошла на кухню и уселась на ближайший к выходу стул, даже не сняв рюкзак. Молча положила порцию гречки, кусок ароматной говядины с перцем и пару ложек овощного салата. И только когда начала есть, поняла, насколько была голодна.

Она уже собралась поблагодарить мать, но слова отца отбили это желание:

– Ей явно не достало воспитания. Манеры как у бездомной, а выглядит вообще, как сектантка.

Эль так сильно надавила на нож, разрезая мясо, что поцарапала тарелку с раздражающим скрипом. «Что еще во мне не так?» – рассерженно думала она, уставившись на обидчика. Она бы произнесла это вслух, если бы не боялась его даже со своей новой силой.

Высокий, мускулистый мужчина с тяжелым взглядом из-под густых черных бровей, с темными волосами, отдающими неестественной синевой, имел взрывной нрав. Его могла вывести из себя любая мелочь, перечить ему было бесполезно и даже опасно. В пылу ярости он начинал крушить все на своем пути, не думая о последствиях. Только мать Эльвии, обладающая мягким характером и завидным терпением, умела усмирять его гнев. Эль не могла понять, как такой человек мог быть ее отцом, но родителей не выбирают.

– Что за взгляд? Ты со мной не согласна? Не кривляйся, когда с тобой говорят старшие!

Мужчина стукнул кулаком по столу – в се тарелки подпрыгнули. Эльвия сжалась, готовясь к удару, но мать вовремя положила ладонь на плечо мужа.

– Пожалуйста, успокойся, Эль не хотела…

– Избалованная дрянь! Готов спорить, вчера она курила прямо у себя в комнате!

– Неправда! – Это стало последней каплей, но Эльвия не могла объяснить, что спалила шторы не сигаретой, а своим даром, когда он впервые проявился.

– А ты видела, какой ересью увлекается твоя дочь?

– Между прочим, я еще тут, – еле слышно пробурчала Эль, поспешно запивая еду чаем. – Я окончила школу с высшими баллами, занимаюсь дополнительно и имею все шансы поступить в Оксфорд, куда ты хочешь меня поскорее сослать…

Дочь и мать случайно встретилась взглядами: в мамином читался легкий укор. Только теперь Эльвия заметила серовато-фиолетовый синяк чуть выше виска, спрятанный за волосами. Она с ненавистью посмотрела на отца.

Никто больше ничего не успел сказать. Тяжелая рука саданула Эль по затылку.

– Неблагодарная!

Девушка рефлекторно схватилась за голову и вскочила на ноги, собираясь ответить отцу тем же. Она чувствовала, как по венам приятным теплом разливается дар, добавляя уверенности. Эль готова была позволить пламени взметнуться над поверхностью ее ладоней, но остановилась из-за матери и постаралась успокоиться, напоминая себе, что способности даны ей для спасения людей, а не для наказания. Она решительно развернулась и вышла, хлопнув кухонной дверью так, что задрожало стекло.

– И куда это ты собралась?! – крикнул он вдогонку.

– Ксвоим «сектантам»! – фыркнула Эль, быстро одеваясь.

Последним, что она увидела, прежде чем закрыть входную дверь, был испуганный взгляд Ника, который так и не решился зайти на кухню.

Раздался звук бьющейся посуды.

– Не чай, а кипяток! – по-звериному ревел мужчина. – Я же говорил разбавить!

– Но я же…

Небо хмурилось тучами. Липкая, как паутина, духота предвещала очередной дождь. Весь день пошел наперекосяк: от пробежки до посещения библиотеки, – и только ближе к вечеру Айсин удалось отдохнуть и, наконец, заняться самой важной задачей. Отец планировал оставаться на работе до ночи, поэтому она могла целиком посвятить себя изучению особенностей работы полицейских в Великобритании.

Время пролетело незаметно. Айсин переместилась с книгами на кухню и сделала себе тосты. Когда она искала разгадку новой гипотетической задачи, в дверь постучали. Мельком посмотрев на настенные часы, девушка озадачилась: в половину шестого отец всегда еще был на выезде по заданию или в участке под давлением бумажной волокиты. Уже готовая завалить его вопросами, Айси распахнула дверь и застыла, вперившись взглядом в радостно улыбающееся существо, похожее на вора-домушника.