– Извините, наверное, показалось…

Она быстро вышла из здания, на ходу убирая в сумку книгу, взятую непонятно зачем. Темнота на улице стала еще гуще, но дождь прекращаться не собирался. Накинув капюшон, Айсин добежала до припаркованной у тротуара машины отца.

– Привет, пап.

Она плюхнулась на пассажирское сиденье и захлопнула дверь, оставляя за ней осеннюю непогоду и мрак. Айсин улыбнулась, встретив теплый и заботливый взгляд отца, который не смогло украсть ни время, ни печальные события, ни шрам на левой щеке, полученный так давно, что он уже не мог вспомнить обстоятельства, или просто не хотел их рассказывать, оберегая дочь. Айси в первый раз за весь трудный, мокрый и чудной день почувствовала покой.

– Нагулялась, принцесса лондонских дождей?

Айсин ответила насмешливо-возмущенным тоном:

– Пап, ну какая я уже принцесса?.. Мне сегодня исполнилось семнадцать, и я давно выросла из сказочных принцев, фей и лепреконов! – договорив, она смущенно вспомнила о взятой книге.

– А раньше верила! Но сейчас не об этом… Посмотри. – Отец указал на заднее сиденье, не отрывая взгляда от дороги.

Пожалуй, Айсин не удивилась бы фее или лепрекону, однако на кожаной обивке лежал небольшой конверт.

– Не может быть! – поразилась Айси и потянулась за подарком. – Неужели это то, о чем я думаю?

– С днем рождения, дорогая, – отец улыбнулся, и в уголках его глаз собрались морщинки.

С большой осторожностью девушка достала из конверта сложенный втрое лист, гласивший, что Айсин Оде́тт Фарфала принята на курс «Police Now», готовящий будущих сотрудников полиции. Восхищение и шок сковали Айси и бросили в жар, заставляя ее раз за разом перечитывать строки.

Она с детства мечтала стать похожей на отца и заниматься расследованиями. Алфиан этому был не рад и настаивал, что такая работа слишком опасна. Но Айсин была настроена решительно, поэтому иногда подрабатывала в кафе, чтобы оплатить курсы по различным видам самообороны и борьбы. Так что подобный подарок отца, означавший согласие с выбором дочери, впечатлил ее. В порыве нежности и благодарности она поцеловала его в щеку. Как раз в этот момент они подъехали к дому.

– Я точно не сплю? – восторженным шепотом произнесла Айси, прижав к груди конверт с заветным документом. Щеки ее заболели от долгой и широкой улыбки.

– Рад, что тебе понравилось, – растроганно ответил Алфиан, – а дома тебя еще ждет праздничный ужин, пошли скорее. Он, наверно, уже остыл, но я старался.

Выражение лица отца было таким серьезным, что Айсин не выдержала и рассмеялась.

– Ты такой замечательный! – О на крепко обняла его, а он в ответ похлопал ее по спине.

– Ой, да ты же насквозь промокла! Все, быстро домой!

Алфиан вышел из машины и быстро направился к дому. Айси чуть замешкалась, заметив надпись на другой стороне конверта:

Моей принцессе в день ее семнадцатилетия. Надежда – это дар, Айсин, который у нас никто не может отнять.

Папа.

Программа подготовки в полицию должна была начаться через несколько месяцев. Айси и так ежедневно пробегала несколько миль и изучала разные документальные материалы, но теперь решила удвоить усилия.

Это утро началось как обычно: захватив плеер, она вышла на улицу в спортивном костюме и глубоко вдохнула свежий после ночного дождя воздух. В скрупулезно подобранном плейлисте заиграла «Sweet Dreams», и Айсин побежала, ускоряясь, вдоль Кассала-роуд к Принс оф Уэлс Драйв.

Она остановилась на перекрестке и уже ступила на проезжую часть, когда перед ней пронесся взявшийся из ниоткуда джип. Айсин отпрянула – наушники выпали, и ее оглушили звуки города. Переведя дыхание, она гневно посмотрела вслед лихачу и потянулась к наушникам.

Однако ей пришлось испытать больший ужас – правая рука до локтя была покрыта инеем. Оцепенев, она уставилась на побелевшую кожу, сквозь которую виднелась яркая сеть синих вен. Айсин быстро перебирала причины случившегося, спотыкавшиеся друг об друга, но ни одна из них не выдерживала логических аргументов. Ощутив беспомощность, она тряхнула рукой, надеясь скинуть иней, но он, словно живой, превратился в тонкий слой льда.

Айси рефлекторно шагнула назад, будто могла сбежать от своей же руки, но почувствовала себя крайне глупо. «При деформации объекта, покрытого льдом, последний обычно трескается и падает», – судорожно подумала она и сжала кулак. Однако лед на нем загрубел, не повинуясь законам физики, обволок пальцы, и на землю посыпался снег. Разинув рот от ужаса, Айси медленно раскрыла ладонь, скованную ледяной перчаткой. Желудок скрутило, ноги стали ватными. Она с трудом отступила к кирпичной изгороди вокруг последнего дома по Кассала-роуд, позади которой возвышался плотный ряд стриженых кустов. Прижавшись спиной к успокаивающей твердости камня и спрятав заледенелую руку за спиной, она испуганно огляделась. Ей снова показалось, что за ней наблюдают, однако улицы ранним утром понедельника были безлюдны. Еще раз осмотревшись, Айсин вытащила из-за спины руку.

Абсолютно нормальную человеческую руку.

Некоторое время она только растерянно моргала, не в состоянии осознать произошедшее. Еще раз потрясла ладонью, но, не добившись сверхъестественного результата, присела на корточки и облегченно выдохнула.

«Почудится же такое». Однако самоуспокоение после воспоминания о вчерашней галлюцинации, как книга ударила ее током, показалось каким-то неправдоподобным. Все еще чувствуя чей-то взгляд, Айсин в очередной раз осмотрелась, но никого не заметила. Она подняла наушники и чуть быстрее, чем обычно, побежала по запланированному маршруту.

Эльви́я спешила к библиотеке, время от времени поправляя рюкзак, закинутый на одно плечо. С утра на улице было прохладно, поэтому она надела черные джинсы, майку, косуху и даже огненно-красную шапку в цвет клетчатой рубашке, которую завязала на поясе, оставив болтаться, словно шлейф. Тяжелые берцы ступали в такт драйвовой песне в наушниках, пробирающей до мурашек. Возле входа в библиотеку она ускорила шаг, почти вбежала по ступеням и распахнула дверь. Ежедневно, с момента переезда в Лондон, Эльвия приходила сюда навестить любимую книгу, благодаря которой, она верила, однажды произойдет настоящее чудо. Каждое утро Эль надеялась – этот день настал. Однако сегодня ей больше всего хотелось еще раз встретиться со вчерашней незнакомкой.

Стянув ради приличия наушники и поздоровавшись с библиотекарем, Эль помчалась в отдел фэнтези. Увидев фолиант с кварцевой обложкой на прежнем месте, она расстроилась, что опоздала, и уже хотела уйти, но краем глаза уловила движение в читальном зале на втором этаже, который почти всегда пустовал.

Поправив рюкзак, она решительно поднялась по широкой лестнице. За дальним столом, заваленным стопками книг, сидела в наушниках та самая незнакомка, полностью поглощенная чтением. Расценив совпадение как знак высших сил и собственное везение, Эльвия медленно подошла и с интересом заметила, что все книги связаны либо с военной историей, либо с полицией Великобритании.

– Эй, привет! – Эль постаралась сказать это как можно громче.

Читающая девушка подняла голову и с недоумением уставилась на Эльвию, вынула наушники и положила их на стол. Еще в первую встречу она показалась Эль иностранкой в силу нетипичных для британок черт лица, но голос прозвучал без акцента:

– Привет, я чем-то могу тебе помочь?

– Виктор Романов. – Эльвия была уверена, что имя сработает как кодовое слово.

– Эм, – замялась собеседница, удивленно вскинув брови, но затем протянула руку для рукопожатия. – Очень приятно. Айсин Фарфала.

Эль сжала ее прохладную ладонь и ответила:

– Нет, ты неправильно поняла, это мой дедушка. Меня зовут Эльви́я де Ви́та. Для друзей Эль.

– А, приятно познакомиться. Что ж, Эльвия де Вита, я вернусь к своим делам. У меня скоро важный экзамен.