– Уходите! – крикнула она и заметила, как Феликс, испуганно вытаращившись, кивнул и растаял в воздухе. Эльвия замешкалась, обеспокоенно посмотрев на Айсин, и все же бросилась в сторону холмов.

В следующую секунду лев боднул ледяную защиту, разбив ее вдребезги одним ударом. Айси услышала вопль Эль за спиной, но не смогла оторваться от бездонных ультрамариновых глаз животного, словно человеческих. Шерсть колыхалась от ветра, как мягкий невесомый шелк, и блестела россыпью звезд. Лев обнажил обсидиановые зубы в злом оскале и рыкнул, дохнув в лицо Айсин свежестью ночного неба.

– Кто вы такие? – прозвучал рядом стальной голос.

Зверя обошел высокий юноша с длинными прямыми волосами цвета воронова крыла, облаченный в черно-коричневую одежду из вареной кожи с выжженным клеймом головы льва на плечах дублета. Тяжелый пояс с серебряными бляшками позвякивал при ходьбе, отбивая пугающий ритм приближающейся опасности. Он остановился напротив Айсин, испепеляя ее раздраженным взглядом ультрамариновых глаз.

– Я спрашиваю, кто вы такие?

Он напряженно сжал волевую челюсть, покрытую легкой щетиной, продолжая в упор смотреть на Айси, словно пытался проникнуть в самую душу. «Вдруг они умеют читать мысли?» – подумала она, съежившись, но взгляд не отвела. Ей совсем не хотелось раскрывать какую бы то ни было информацию человеку, которому повиновался нависший над ней огромный лев. Усы зверя, переливаясь алмазными искорками, подрагивали от тяжелого дыхания и тихого утробного рыка.

– Ты что себе позволяешь, шамадорец?! – юноша, наверное, так бы и буравил Айсин взглядом, если бы за его спиной не послышались гневные слова.

Хорошо сложенная девушка со смуглой кожей и черными волосами, собранными в тугой конский хвост, в ярости кинулась к юноше, оттолкнув его соратников, которые волокли брыкающуюся Эль с залепленным терракотовой смолой ртом. Их спины прикрывала соратница с золотистой кожей. Хозяин звездного льва развернулся и молча сложил руки на груди.

– Они – наши! Ты обпился мандрагоровой настойки, что ли, не замечаешь, где линия? – прокричала вмешавшаяся незнакомка, сжимая кулаки. Ее глаза метали молнии, а лицо исказилось от глубоких морщин. Капли дождя забарабанили по кожаной одежде.

– Сделаю вид, что не слышал этого, – ответил шамадорец ровным тоном. – Но можешь выпить один стакан за мое здоровье, заодно поймешь, где твое место, – произнес он настолько грозно, что девушка выпучила глаза и вспыхнула, как от пощечины. Ее рука до локтя мгновенно покрылась слоем серебристого металла и превратилась в меч. Она приняла боевую позу, сжимая добела челюсти, и дождь струился по ее лицу.

– Та́ллика. – Кспорящим приблизилась похожая на азиатку миниатюрная девушка с черным каре. Тугой костюм из бордовой кожи поскрипывал при движении, а на груди красовалось изображение дракона, свернувшегося в круг. Она положила руку на плечо соратницы, пытаясь успокоить, и бросила беглый взгляд на хозяина льва. – Разумнее отступить.

– С чего я должна отступать, Чи́у, – огрызнулась Таллика с еле слышимой безысходностью. – Они были на нашей территории…

– Я, кажется, позволил вам уйти, – с ледяной вежливостью проронил шамадорец. – И не намерен больше спорить.

Чиу придерживала Таллику, будто предупреждая ее от опрометчивых действий, и рассудительно произнесла:

– Нейра́н [2], зачем тебе эта морока с нарушителями границ? – она выдавила подобие дружелюбной улыбки, не обращая внимания на моросящие капли дождя и намокшие волосы. – Ты только добавишь проблем Нари́не, лучше уж пусть с этим разберется мортисийский отряд.

Нейран задумчиво обернулся к Айсин – она заметила, что он сомневается, – и перевел взор на Эльвию, которая тщетно пыталась достать ногами двух шамадорцев, скрутивших ей руки за спину. Тощий парень сильнее потянул руку Эль, отчего она, простонав, на мгновение притихла.

– А это зачем, Мо́р? – Нейран указал кивком на застывшую кляксу янтарной смолы, не дающую Эльвии разомкнуть губ.

– Она его укусила, – иронично усмехнулся второй страж, напоминающий вепря своими широкими плечами и короткими темными и жесткими волосами, торчащими во все стороны. – Похоже, нашему девственнику понравилось.

Глава отряда улыбнулся одним уголком рта.

– Заткнись, Э́рлин, – процедил Мор сквозь зубы, вены его предупреждающе наполнились терракотовой магией.

– Отправляйтесь к аро́не О́пирум, – распорядился Нейран, и юноши повели Эль в сторону скалы, продолжая препираться. Единственная девушка из шамадорского отряда не отставала.

Таллика бросилась за ними, но Нейран преградил ей путь.

– Какого горого́на, Нэ́мет?! – взревела она.

– Мне поручено доставлять любого, кто без разрешения переступит границу Шамадо́ра. Да и с каких пор мортисийский отряд состоит только из вас двоих?

– Эй, слушай, они ведь заявились на территорию Мо́ртиса. Ты не имеешь права отбирать их у нашего патруля. – Чиу перестала натянуто улыбаться. Ее и без того узкие глаза сощурились, и эпикантус придал им вид полных ненависти полумесяцев.

Шамадорец посмотрел на нее сверху вниз взглядом, напрочь лишавшим всякого желания спорить. Девушка едва доставала ему до груди, отчего выглядела жалкой.

– Меня не волнует, чью границу они пересекли первой, – вполголоса произнес он. Дождь почти заглушал его слова, но это заставило присутствующих замереть и напрячь слух. Нейран продолжил также тихо и размеренно: – Сейчас они на территории Шамадора, а значит – мои, – отрезал он и, глядя на собеседницу, отдал приказ льву: – Си́рус, если Чиу и Таллика вознамерятся возражать против правил, писанных для обеих школ, и задумают ударить в спину, ты знаешь, что делать.

Звездный лев, пригнув голову, приблизился. Его лапы хлюпали по лужам, а влажная шерсть сверкала еще ярче. Из приоткрытой пасти по холму разнесся рык – он предупредил, что при любом неверном движении атакует. Мортисийки отступили на шаг. Нейран же подошел к Айси, крепко схватил ее за плечо и рывком притянул к себе. Лев напоследок взглянул на пленницу разумными ультрамариновыми глазами и отвернулся следить за возможной угрозой, подергивая кисточкой на хвосте.

Дождь усиливался, прибивая траву к земле и образовывая ручейки, стекающие вниз по склонам. Ветер то и дело срывал капли с их ровной траектории полета и хаотично разбрасывал, из-за чего приходилось постоянно менять положение, чтобы вдохнуть, не наглотавшись воды. Волосы трепетали на ветру, как разорванные мокрые флаги. Айси завертелась в надежде найти Феликса. Она не успела осмотреть все окрестности, потому что Нейран дернул ее вперед, но, по крайней мере, была уверена, что Фела еще не поймали.

Шамадорцы вели пленных вверх и вниз по холмам к скале. Тяжелый сырой ветер сопровождал их, выл и швырял под ноги бурые клочки травы и листья, напоминающие морские звезды. Дождевая пелена одела горизонт, как покрывало, размывая пейзаж на десятки миль вокруг.

По прикидкам Айси, прошло по меньшей мере полчаса, прежде чем небосклон слева порозовел и зазолотился, а впереди замаячила тень утеса. Ноги ныли от постоянных спусков и подъемов, но отряд во главе с Нейраном продолжал двигаться. Лев догнал их у подножия скалы, безмерность высоты которой ограничивал лишь свод небес. Айсин задрала голову, чтобы разглядеть в туманной дымке ливня, насколько крутой предстоит подъем. Когда перед ними показалось основание утеса, Эрлин грубо толкнул Эльвию вперед. Тогда-то Айси и заметила щель, в которой они исчезли. Тесная узкая дорожка плавно скользила наверх, продираясь сквозь скальные породы, торчащие угрожающими каменными зубами с двух сторон. Серый мокрый гранит возвышающихся отвесных склонов поблескивал от дождевой воды. Она стекала вдоль дорожки и утопала во мхе, бархатом обрамляющем выдолбленные ниши, где пылали факелы, дарящие клочки света. Ветер позади медленно ступающих путников рассерженно гудел, словно злился, что не может пробраться за ними.

Когда шестеро человек окончили длительный подъем и вышли из ущелья, уже рассвело, а ливень сменился мелким назойливым дождем, предоставив Айси возможность осмотреться. Перед ней предстал спокойный край плодородного чернозема, где медленная река и широкое озеро зеркалами отражали проблески солнечного света. На этой высоте простирались поля пшеницы, напоминающей атласную пряжу, и грядки с овощами, зеленели одинаковые ряды кукурузных зарослей, а за ними, словно стражи, вытянулись фруктовые деревья. Ущелье вывело отряд в высокогорную долину, с трех сторон закрытую грозными пиками гор. Отсюда шли две дороги. Одна из них извилисто бежала в низину, где с четвертой стороны раскинулся густой смешанный лес, отбрасывающий яшмовые и малахитовые тени. Вторая, мощеная, копьем неслась прямо к колоссальной постройке, возвышающейся над высокогорной равниной. Сначала Айси приняла ее за отрог, однако солнце, изгнавшее предрассветный сумрак, осветило гиганта во всей его устрашающей красоте. Им оказался дворец, напоминающий расколотую серую жемчужину: плавные формы и полусферы куполов сочетались с резкими углами башен, увенчанных высокими шпилями. Многие пилястры виднелись даже с такого расстояния, а бо́льшая часть стен и крытые переходы утопали в зелени, лишайнике и золотистых кронах деревьев, растущих между каменных сооружений. Над хрустальной крышей центрального здания в небесной лазури вились, радостно щебеча, стайки белоснежных птиц. Дождь закончился, дохнув свежим воздухом на отряд, неспешно движущийся к дворцу сквозь парк прямоугольной формы по выложенной плоскими плитами аллее.