— Однако удерживать контроль за такими окраинами всегда было трудно. И очень скоро сторожевые посты стали обретать самостоятельность, объявили о своей независимости и провозгласили себя вольной республикой эферитов. Вот тогда-то наше побережье и обрело самобытную культуру, отчасти заимствовавшую традиции подводных эльфов, отчасти — кочевников-тахиров, отчасти — западных торговых государств. Республика эферитов находилась на перекрестье купеческих путей, ведущих на запад, на восток и в глубь материка. Поэтому местные владыки — учи — могли наполнять свои дома диковинками со всего света. Они же и занялись разведением садов, в которых сегодня можно встретить необычные породы деревьев со всего мира. Сады эти теперь получили статус заповедников.

«Вот он, настоящий перекрёсток миров…» — с грустью подумала Лейка, а вслух спросила:

— А почему здесь запрещена магия?

— Все вопросы потом, — оборвал её гид, и Лейке оставалось только вздохнуть.

Она наклонилась, так что щека её невольно прижалась к плечу Керита, и стала разглядывать в окно проплывавшие там заповедные леса, едва колеблемую лёгким ветерком гладь моря, и изредка появлявшиеся в зоне видимости развалины эферитов.

Первую остановку сделали часа через два, недалеко от перевала.

Время уже близилось к двенадцати, но кругом дороги вздымался заповедный лес, и солнце сюда, похоже, не заглядывало с самых эльфийских времён.

Лейка стучала зубами. Она запомнила, как в первый день было жарко в джинсах, и потому твёрдо решила больше их не надевать. Конечно, в парео ехать на экскурсию было бы слишком легкомысленно, но она нашла среди платьев одно, достаточно свободное, чтобы можно было считать его безразмерным. Платье едва достигало середины бедра, и под прозрачной тканью сейчас вовсю гулял ветерок.

Керит какое-то время наблюдал за ней, потом молча снял куртку и накинул девушке на плечи.

— Шпа-шибо, — простучала зубами Лейка.

— Не за что. Где твой кот?

— Гулять пошёл, — Лейка заставила себя говорить разборчиво. — А ты чего не гуляешь?

Керит окинул глазами пёструю толпу туристов. Ответа он и сам не знал.

— Ты как Пупсик, — со вздохом резюмировала Лейка. — Он тоже раньше любил погулять. А с тех пор, как мы стали жить в лесу… Разъелся, гад. Теперь только болтает, что бы он сделал, кабы мог… А на самом деле его уже и из дома не выгонишь пешком.

— И ничего я не как… — Керит даже не знал, что его больше возмутило: то, что его сравнили с котом, или то, что обозвали разъевшимся. Подумав, он решил не развивать ни первую, ни вторую тему. — А ты, стало быть, живёшь в лесу? — спросил он. — Вот уж где тебя представить не могу…

— Да вот и я не могу… — мрачно пробормотала Лейка и, отвернувшись, какое-то время смотрела за каменный парапет. До самого берега простирался лес, такой же дремучий, как у неё дома. А ниже плескалось море. Она вздохнула и продолжила: — Ты будешь смеяться, но я — пограничник.

Керит приподнял бровь. Лицо его выражало крайнюю степень недоверия.

— Ну да, — продолжила Лейка. — Я из Пограничной Ведьминской Службы. Мир, откуда я родом, называется Крайт. У нас много магии, по сути, каждый второй — маг. Многие даже считают ненужным её изучать — проще нанять мага или купить какой-нибудь амулет, чем запоминать ворох заклятий.

— И ты тоже?

— А вот и нет. Меня бабушка вырастила на сказках о древних магах, и я хотела изучать настоящее колдовство. Но когда закончила университет — оказалось, таких как я — миллион. Осталась преподавать. Ну а потом… В общем, мне всё равно было скучно работать в городе. А в пограничную службу как раз набирали добровольцев. Наша организация удерживает контроль над сопряжениями миров в шестнадцати реальностях.

Лейка помолчала и добавила:

— Я думала, это будет весело.

Больше она ничего рассказать не успела. Раздался голос гида, созывающий туристов обратно в антиграв.

— Пупсик! — окликнула Лейка. Кот, облизываясь, показался из-за деревьев и чинно прошествовал к автобусу. Лейка последовала за ним. Керит — за ней.

Все трое расселись по местам и аэробус тронулся.

Уже в салоне Лейка опомнилась, случайно нащупав на плечах куртку.

— Вот, — она стала стягивать её, намереваясь отдать хозяину. — Спасибо.

— Оставь пока. Дальше станет холодней.

Лейка ещё раз поблагодарила и покорно надела куртку обратно.

На перевале сделали ещё одну остановку, на сей раз незапланированную.

— К вопросу о том, почему в отелях запрещена магия, — заговорил гид, наблюдая, как водитель выбирается из антиграва и удаляется куда-то в направлении кузова. — Не знаю, как в других мирах, а у нас магическая и физическая сферы часто конфликтуют друг с другом. Земли морских эльфов и без того насыщены древними и мощными силами, из-за чего техника частенько сбоит — что мы и наблюдаем сейчас.

По автобусу прошёл возмущённый шепоток.

— Не стоит беспокоиться, — торопливо продолжил гид. — Мы живём здесь и принимаем туристов не первый год. Всё рассчитано так, чтобы конфликта двух сфер не произошло. Единственное, что требуется — соблюдать меры предосторожности, не использовать магию стоимостью выше трёх-четырёх арнов и не нарушать другие законы для приезжих.

— Не провозить чёрных котов? — поинтересовался с заднего сиденья любитель эльфийских садов.

— Чем вам кошки-то не угодили? — продолжил его сосед.

Лейка и Пупсик переглянулись.

— Это местные суеверия! — громко ответила она, в надежде, что на этом дискуссия закончится.

— Не только, — внезапно возразил гид. — Чёрные коты — это мощные концентраторы магических сил. Они буквально впитывают их шкурой. Не даром их называют «ведьминскими животными». Чёрный кот, напитавшись магическими силами морских эльфов, по уровню опасности может быть даже серьёзнее твари, в которую вселится неупокоенный дух.

Пупсик издал нервное «мяу». Лейка поспешила прикрыть ему мордочку рукой.

— Но против белых котов, надеюсь, вы ничего не имеете? — спросила она.

— Белые коты — обычные животные, — хмынкул гид. — Мы же не можем полностью выгнать с полуострова всех домашних питомцев. Коты как коты.

Лейка испустила облегчённый вздох. Снова посмотрела на Пупсика. Тот глядел на неё. Лейка осторожно погладила кота по длинной шёрстке. В обычной жизни Пупсик был почти гладким, но эта аватарка неожиданно получилась очень пушистой.

Пупсик потёрся лбом о ладонь хозяйки, закрыл глаза и сделал вид, что задремал.

— Чего тебе так покоя не дают эти чёрные коты? — шёпотом поинтересовался Керит.

— А как же! А если кто не разберётся и Пупсика примет за…

— За чёрного кота? Дальтоника боишься повстречать?

— Всё равно они коты! — твёрдо сказала Лейка. — И нам с Пупсиком их жалко!

Пупсик, в подтверждение, издал негромкое «мяу».

Водитель вернулся, заглянул в дверь и, наклонившись к гиду, что-то ему зашептал.

— Ну хотя бы метров сто! — услышала Лейка голос гида. Они с Керитом сидели прям за его спиной.

Водитель что-то ещё повозражал, потом вернулся на своё место и поднял антиграв. Они действительно пролетели метров сто, а затем аппарат снова встал.

— Итак, мы оказались на замечательной обзорной площадке, — провозгласил гид на весь салон. — Предлагаю вам воспользоваться случаем и оценить красоту долины, которая некогда служила местом обитания древнего подводного народа! Пойдёмте за мной!

Туристы потянулись к выходу.

Площадка действительно была хороша. Гид устроился возле парапета и принялся рассказывать о красотах, раскинувшихся внизу.

Лейка не слушала. Она подошла к парапету шагах в десяти от него. Лесистый склон плавно уходил вниз, и кроны деревьев, колышимые ветром, походили на морские губки в потоках подводных течений. Насыщено зелёные, они покрывали землю почти до самого горизонта, и только кое-где виднелись сероватые скалистые уступы.

Одним краем долина и теперь выходила к морю. А в самом её сердце виднелись между деревьев полуразрушенные белые арки и обвалившиеся изящные шпили.