Когда возвращалась, начало темнеть. По дороге к дому ее остановили. Два мордоворота, улица пустынная, впереди дорогая машина.

– Садись, – проговорил один.

Куда садиться, зачем?! Она испугалась. Но тут открылась дверь машины, выглянул пожилой мужчина, по виду из сильных мира сего, и проговорил:

– Подойди.

Тон такой властный, холодный, мурашки пробирают. Но она постаралась не показать, что боится, подошла.

– Что вам угодно? Здравствуйте.

– Сколько ты хочешь?

– Что?

– Сколько? Чтобы ты отстала от моего сына.

– Я?.. – ей чуть дурно не стало, когда до нее дошло, что это отец Саши. – Нисколько. Простите.

Хотела уйти. А там эти двое… из ларца. Видимо, его личная охрана. Молчаливые, лица каменные.

– Смотри, – холодно проговорил Королев-старший. – Пожалеешь. Я предупредил.

После этого машина медленно тронулась и отъехала.

Ее еще долго трусило, как лист на ветру, потом кое-как на ватных ногах дошла до дома. Как? Сама не помнила, обидно было дико. Она забилась на кровать и весь вечер проплакала.

А ночью неожиданно пришел Саша.

***

Принесли заказ. Настрой сбился.

Она наконец взглянула на Шаха и поразилась, с каким напряжением он ее слушал. У него лицо заострилось и кулаки сжались, сейчас он был страшен.

– Все в порядке? – спросила она и постаралась улыбнуться.

– Да.

Но ответил он не сразу. Странно повел шеей и поправил манжеты, потом взял вилку и тут же отбросил.

– Дальше что было?

– В общем, ему поставили ультиматум. Или он прекращает встречаться со мной и ведет нормальную жизнь. Или может убираться из дома и ни копейки больше не получит. Он тогда ушел из дома в чем был. А на следующий день мы подали заявление. И…

Она улыбнулась воспоминаниям.

– Расписались тихо. Денег хватило как раз купить шампанское и замок, чтобы повесить в ротонде на перила. Но, наверное, это было самое счастливое время, особенно поначалу. А вот с деньгами было сложно. Саша нигде не мог найти работу, в конце концов устроился таксистом. И после этого первое время стало…

В кармане у Шаха завибрировал гаджет. Он быстро достал, взглянул, нахмурился и вдруг сказал:

– Я отойду на минуту, прости.

***

Все это время он слушал ее и чувствовал, как к горлу подкатывает душный комок злости. Он не должен был уезжать, бросать тут все на самотек. Не должен был оставлять ее одну. С другой стороны, что бы он делал, если бы остался? Это противоречие порождало диссонанс и темное желание разобраться.

Он смотрел на Элину, а та смотрела через окно на парк. На ту чертову ротонду. О чем она думала, глядя туда?

А звонок был важный.

Утром, когда Король фактически объявил ему войну, Шахов понял, что шансов у того нет, значит, будет действовать грязно. А раз грязно, то Шах в такие игры играть умел и знал, что прежде всего нужна информация. Поэтому он сразу озадачил своего доверенного, чтобы нашел все сведения о Королеве. Бизнес, личная жизнь, семья – все.

Доверенный сообщил, что готов предоставить сводку. Но после того, что он услышал от Эли, общая картина поменялась. Теперь Шах намерен был действовать иначе. У него даже родился некий план.

– Хорошо, перешлете все мне, – сказал он доверенному.

Прервал связь и вернулся за столик.

***

Потому Элина и не хотела начинать этот разговор. Знала, что полезут непрошеные воспоминания. Ведь сердце не выбирает, что «смотреть», а что нет, оно просто переживает ту боль заново.

Но пока Шах был рядом, его молчаливое внимание помогало удержаться, не сползти за грань. Однако он отошел на минуту, и как-то стало одиноко и пусто. Она засмотрелась. Люди в парке. Смагина, наверное, уже на полпути к дому. Вспомнила Петьку.

«Здр-р-р-равствуйте, Эл-л-лина Игор-р-рревна!»

И невольно улыбнулась.

Подошел Шахов, резко отодвинул стул и сел напротив.

– Не скучала? Извини, дела, – он бросил на стол гаджет, а сам внимательно вглядывался в ее лицо.

– Нет, – Эля покачала головой. – Я тут подумала…

– Что? – мужчина свел брови и неуловимо подался вперед.

Он весь такой стремительный, крепкий как сталь, подумалось ей. Хмурый. Интересно, почему такой мужчина один? Ей казалось…

– Да нет, ничего. – Она взяла вилку и поковыряла стейк, думая, почему мужчины всегда выбирают мясо?

Шах некоторое время смотрел на нее, потом сказал:

– Эля, что было дальше?

Голос мужчины звучал глухо, а ее прямо резануло. Но ведь однажды это все должно быть сказано, верно? Так почему не сейчас?

– Ну… Я уже говорила, что с деньгами было туго. А тут уже надвигалась зима, и моя квартирная хозяйка… – она потянулась за стаканом минералки, покатала его в руках, провела пальцами по лбу. – В общем, она решила поднять цену вдвое. Или платите, причем она хотела сразу за два месяца вперед, или выметайтесь. Я у нее почти пять лет жила, такого никогда за ней не наблюдалось, но пытаться уломать ее было бесполезно. Пришлось съехать. К счастью, я к тому времени устроилась работать в сельскую школу.

– Почему в сельскую? – нахмурился Шах.

– Работу найти было сложно.

По тому, как мужчина резко выдохнул и отвернулся, отряхивая штанину, стало понятно, что ему рассказ не нравится. Но что поделать, если это была правда.

– Зато мне там дали комнату.

– И вы там жили?

– Да.

Некоторое время царило молчание, слышно было только, как он постукивает носком ботинка о пол. А ей надо было собраться с силами, потому что предстояла самая страшная часть.

Ее она пересказала коротко. Рублеными фразами. Так было проще вытолкнуть все это из себя.

«Жить можно везде». «Мы выберемся отсюда». «Вот увидишь, у нас все будет». Саша часто говорил ей это, каждый день. Нужны просто деньги, для начала сойдут небольшие, маленькие. Ради этого он расшибался в лепешку, но что-то вроде начало получаться.

И тут она забеременела.

***

Повисла пауза.

Просто Эля почувствовала, что ей нужна передышка, потому что пересказать все просто не было сил. Она и не стала, сказала только:

– Родился мальчик. Три триста. Рост пятьдесят два сантиметра. Игорек. Назвали в честь моего отца. Глазки… – Ей стало трудно дышать: – Синие у него были глазки, как у всех новорожденных. На четвертый день Саша забрал нас.

А дома…

Новорожденный. Ему же столько надо, а была зима. Саша теперь вообще приползал только ночью полумертвый от усталости, а она одна с трехмесячным ребенком. И теперь уже не выяснить, что было причиной – вирус или простудила, когда купала. Но только у малыша резко подскочила температура. Она кинулась звонить Саше, потому что состояние ухудшалось. А он был далеко, не успевал, тогда Эля вызвала скорую. Приехала машина, их забрали, малыша сразу в реанимацию. Но спасти не удалось. К тому моменту, когда Саша добрался до больницы, ребенок умер.

***

Шах слушал молча. Только когда она закончила, спросил:

– И что, за это время родители Королева ни разу не появлялись?

– Нет, почему же, – Эля потерла пальцы. – Они были дважды. Один раз приезжали к нам домой, другой – уже в больнице. Но оба раза с ними говорил Саша.

Опять некоторое время царило молчание.

– Спасибо, что все это мне рассказала, – неожиданно проговорил Шах.

Эля смотрела в окно, а тут удивленно вскинула на него взгляд:

– Что ты?! Это тебе спасибо, что выслушал меня.

Вот вроде вывалила все Шаху, и странно… Стало легче дышать, как будто часть боли ушла. А мужчина вдруг подался вперед и сказал:

– Знаешь, Эля, у меня есть к тебе одна просьба. Может быть, она покажется тебе странной.

– Странной? – пожала она плечами.

– Не в контексте.

– Ничего, говори.