– Прости.

– Ничего, – Элина пожала плечами и опустила глаза, безотчетным жестом сворачивая и разворачивая салфетку.

Аппетит начисто пропал вместе с желанием тут находиться.

Когда она взглянула на него снова, Шах был мрачнее тучи и не отрываясь смотрел на тот столик, за которым сидел Александр Королев с женой. Сильные смуглые руки мужчины лежали на столе, а сам он казался напряженным. Почувствовав ее взгляд, повернул голову. Сейчас на его лице отражалась какая-то мысль, он взял было отложенную в сторону вилку, но есть не стал и вдруг подался корпусом вперед.

– Слушай, давай уйдем?

– Что? – Эля сначала не поняла.

– Тебе здесь нравится? – мужчина обвел взглядом зал. – Мне нет. Поэтому предлагаю посидеть где-нибудь в спокойном кафе. Я давно тут не был, интересно было бы посмотреть, как изменился город.

Ему говорить было легко. А ей?

– Это удобно? – Элина покосилась на столик генерального.

Мужчина только хмыкнул и криво усмехнулся, откинувшись на спинку стула. В этом был весь он. Шах. Всегда плевал на всех. Просто удивительно, как он согласился стать партнером у Ильи Владимировича. Впрочем, этот вопрос Эля ему бы все равно задавать не стала.

– Я тебя отмажу, не бойся, – проговорил мужчина.

– Ну… – она замялась и потерла шею, снова ощущая на себе пронизывающий взгляд бывшего.

– Эля, – сказал Михаил уже резче, – расскажешь мне, что у тебя стряслось.

– Ну, хорошо, – выдохнула она наконец.

Он кивнул ей. Резко встал, отбросив салфетку, и двинулся к столику генерального. Эля смотрела ему вслед и сама не верила – она согласилась куда-то пойти с Шахом? Серьезно? Но все изменилось, пожалуй, они просто старые знакомые теперь.

И да, носить в себе эту боль тяжело, иногда ей хотелось поделиться с кем-то.

А он уже вернулся, склонился к ней, опираясь на спинку стула:

– Готова?

Эля взяла сумку и вышла из зала вместе с ним. В конце концов, какое имеет значение, кто и что о ней подумает. Она свободная женщина.

***

Надо было еще зайти в гардероб, взять плащ. Эля как раз была там, и неожиданно раздались шаги. Стремительные, какие-то злые. Когда она обернулась, в холле стоял ее бывший муж, они с Шаховым замерли друг против друга. Наконец Шах произнес:

– Ты что-то хотел?

– Да, – проговорил Александр, шагнув ближе. – Зайдешь ко мне завтра? Поговорим о делах.

– Зайду, – кивнул ему Шахов.

А потом повернулся к ней.

Эля первая пошла к выходу, ощущая тяжелый взгляд между лопаток. А вскоре послышались стремительно удалявшиеся шаги.

***

Увидеть Шахова на банкете было для Александра неприятной неожиданностью. Вынырнул как черт из табакерки. Еще большей неожиданностью оказалось, что тот теперь тоже в партнерах. Об этом Королев еще собирался поговорить с Ильей Владимировичем. Впрочем, внезапное возвращение старого соперника было в какой-то степени на руку. Александр считал, что это полезно для бизнеса, конкуренция подхлестывает.

Раздражало, что тот выбрал целью его бывшую жену.

Глядя на это, Королев испытывал откровенное бешенство. С Элиной он развелся пять лет назад, но никогда не упускал ее из виду, считал своей. Сейчас Шах четко обозначил намерение влезть на его территорию. Глухое рычание вырвалось из груди мужчины, пока он пересекал холл.

– Саша?.. – навстречу ему шла Маргарита.

Бледная, взгляд настороженный. Он мысленно ругнулся про себя.

– Илья Владимирович спрашивал, где ты, – начала она. – Хотел сказать тост…

Ну да, конечно! Так он и поверил, что дело в генеральном, а не в ее дурацкой ревности и стремлении контролировать его.

– Я здесь, – проговорил Александр нейтрально. – Хотел переброситься с Шаховым парой слов.

– Мм-м, – протянула та, мгновенно окинув цепким взглядом холл. – И как, удалось?

– Угу. Назначил встречу на завтра.

Достал его этот контроль!

– Пойдем в зал, Марго, – сказал он, подталкивая ее вперед, а сам оглянулся на стеклянные двери, за которыми исчезли Шах с его бывшей женой.

Об этом как раз и еще о многом другом Александр собирался переговорить с ним завтра. А сейчас предстояло высидеть это протокольное мероприятие. Слушать речи, пить, улыбаться. Банкет только начался, а ему было тошно. Но он уже знал, что именно Шаху предложит.

***

Снаружи стемнело, синеватый вечерний сумрак таял в желтом свете фонарей. Мужчина неспешно двигался рядом и смотрел в сторону, одна рука в кармане, другой он отмахивал в такт шагам. Элина искоса взглянула на него.

Матерый, опасный, жесткий, «не подходи, убьет». Всегда был таким. Даже не верилось, что теперь они могут общаться мирно и по-дружески. Хотя… Столько лет прошло и столько всего произошло.

– Моя машина там, – небрежно проговорил мужчина.

И почему она не была удивлена?

Очень дорогая модель, но без излишних наворотов и не подавляющая своими гигантскими размерами. Действительно, его мужское эго в этом не нуждалось, Шах и без того был заметен.

А он остановился у машины, открыл ей пассажирскую дверь и ждал.

– Эля?

В последний раз, когда она садилась в его машину, это было давно. И поехала она с ним не по своей воле, Шах тогда просто выкрал ее. Теперь все по-другому, подумала она.

И села в его авто.

***

Вечерний город проплывал за окном. Разноцветные огни витрин, огни в окнах, встречные белые огни фар, красные задние огоньки… Вечером город всегда выглядит иначе. Еще стал чуть накрапывать дождь, все немного смазалось и смешалось.

– Давно здесь не был, – негромко проговорил Шахов.

Смотрел он перед собой и уверенно вел машину в плотном потоке. Эля украдкой покосилась на него. Да, изменилось многое. Привычными улицами уже не проедешь, в самых неожиданных местах выросли высотки. Теперь без навигатора заблудиться можно.

Кстати, она обратила внимание, что навигатором Шах не пользовался. Он просто ориентировался в пространстве. Как хищник в ночном лесу.

Неожиданное сравнение заставило ее вздрогнуть. Словно почувствовав, мужчина быстро взглянул на нее и чуть сильнее сжал руль. А потом резко свернул в переулок. Эля беззвучно ахнула. Пусть всего на миг, но холодок волнения мурашками пробежался по коже. Глупо.

«Да ну, перестань», – сказала она себе, а вслух спросила:

– Куда мы едем?

– Это здесь недалеко, – проговорил мужчина нейтральным тоном.

Надо же, все совсем как тогда, подумалось ей. А он повернулся к ней и пояснил:

– Сейчас. Если, конечно, не промахнулся я в этих новостроях. Есть тут одно кафе, я его днем засек.

Не промахнулся.

Тихое кафе в старой застройке, вход в него был чуть в глубине с мощеного дворика. Там, кстати, было несколько столиков под навесом, но уже основательно моросил дождь. Поэтому быстро пробежались по брусчатке и вошли внутрь.

Лофтовый интерьер, приглушенная музыка, и главное, в нем не было посетителей, кроме них. Мелькнула у Элины одна странная шальная мысль, но она не успела додумать. Ее окликнул Шахов:

– Ну как, нормально? – И показал он на дальний столик у стены: – Нравится тебе здесь?

– Да, – Элина огляделась, зал казался уютным.

Как только уселись, он спросил:

– Что ты будешь есть?

– Наверное, ничего, – есть правда не хотелось. – Минералки разве что.

– Хорошо, – мужчина кивнул и подозвал официанта, стоявшего наготове: – Тогда принесите пока минералку и два кофе, а дальше, как пойдет.

А потом устроился удобнее, положив руки на стол, и проговорил уже другим тоном:

– Эля, рассказывай, что у тебя стряслось.

***

Вот уж никогда не подумала бы она, что будет рассказывать Шаху о своей жизни. В прежние времена это ей и в дурном сне не приснилось бы. А теперь вот… И да, наверное, рассказать все это человеку постороннему было бы проще. Но в этот момент Шах почему-то не воспринимался посторонним. Слишком серьезный у него был взгляд.