– Какое-то странное ощущение… Словно случится что-то новое! – бормотала Полина, осторожно шагая по земле, поросшей мхом.

И новое не замедлило появиться, правда, поначалу только звуком голосов. Смутно знакомых, но очень неприятных.

– Ну давай доставай! Чего ты копаешься!

– Да-а… легко тебе говорить, сам доставай! У меня уже пальцы в крови!

– А чего ты в зубы пальцы пихаешь? Тем более какие там ещё зубы! Бери за шкирку.

– Сам бери!

Если бы Полина и в самом деле была кошкой, то вся шерсть сейчас у неё поднялась бы дыбом и по ней пробегали бы яростные искры. Она осторожно подкралась к молоденькому плотному ельничку и нырнула под прохладные зелёные лапки.

– А-а-а, знакомые всё люди… То-то я думаю, где-то я их слышала! – прищурилась она, обнаружив на берегу лесного ручейка, по весне прилично разлившегося, четверых подростков. Тех самых, которых они с Пашкой прошлым летом встретили на станции и отняли у них грязную маленькую собачонку, которая теперь обрела хозяйку, новую жизнь и имя Ариадна.

Полина оглядела спины четырёх деятелей, которые пытались что-то – точнее кого-то – добыть из мешка.

– Ну давай доставай! – гундел один, отступая от раззявленного мешка подальше.

– Чего ещё доставать-то? Бросим в воду – и всё! – кивал второй, видимо, предчувствуя, что следующим кандидатом на добычу чего-то опасного будет он.

– Не-е, мне мешок бабке вернуть надо! Она велела это утопить, а мешок назад принести! – аргументировал «вожак».

Шорох за спиной их поначалу не смутил, но насторожило странное ощущение, словно там, сзади, что-то опасное.

Сначала обернулся самый мелкий из компании.

– Ой… – пискнул он. Узнал он эту девчонку сразу! Ещё бы! Ни разу в жизни никто так его не швырял!

– Чего тебе ещё, ой… – Белобрысый, коротко стриженный и плотный «вожак» обернулся последним. – О! Ну, я прям знал, что сегодня будет удачный день! И пакость ведьминская словилась, и ты пришлёпала. А чё одна? А где братец? – Он как-то сразу сообразил, что девчонка без помощи и поддержки.

– А что? Ты по братцу моему соскучился? Жаль, жаль, что он не в курсе. Ну ничего, это дело поправимое! – Полина быстро соображала, что находится в весьма уязвимом положении. Нет, этих четырёх дурачков она не боялась, секция рукопашного боя и предыдущая встреча с гавриками давали уверенность в благополучном исходе сражения. Нет! Проблема была в содержимом мешка. Если они сообразят, зачем она пришла, то будут шантажировать её тем, что кинут мешок в воду, а мешок не целлофановый, тканый. Вода внутрь попадёт запросто, и детёнышу – а она была уверена, что там именно кошачий детёныш! – не спастись. Так что нужно было, чтобы они не сообразили, зачем именно она пришла. – Вы козу тут не видели?

– Козу? Тебя, что ли? Ну, вот увидели! – Мальчишки решили, что им в руки попала отличная возможность отыграться за летнее унижение. Упускать такой шанс было нельзя, поэтому их предводитель небрежно затянул горловину мешка верёвкой, повесил его на ветку берёзы, росшей у ручья, и неспешно пошёл к Полине.

«Вот забавно… Летом получили от нас с братом так, что до сих пор не забыли! Только мы ведь не особо и старались. Так, слегка. А сейчас встретили меня одну и решили, что будет им всё просто! Вот чудики-то! – Рассуждая про себя о странностях жизни, Полина неожиданно для веселящейся компании нырнула обратно в ельник. – На фига в лобовую, если можно умнее?»

– Лови её! – радостно заорал белобрысый предводитель и вломился в ельничек за своими дружками.

– Ну, ты меня поймал! – негромко сообщил ему весёлый голос, прозвучавший из-за спины. – И что дальше? Ой, прости-прости! Это же я тебя поймала! И как я не заметила-то?

Ответить ей белобрысый при всём желании не мог: правильно выполненный удар коленом в пах не предполагал светских бесед.

– Понимаешь, чудак, мне вообще-то и брат не нужен, чтобы вас догнать и сделать то, что я хочу. Я с пяти лет борьбой занимаюсь. Осознаёшь? – Полина вслушалась в сдавленное бульканье и кивнула. – Это хорошо! Внушает оптимизм! Ладно, ты тут посиди пока, подумай, а я побежала. Столько дел, столько дел… Ты, главное, не уходи далеко! Я сейчас всё доделаю, и мы продолжим нашу беседу!

Полина вовсе не собиралась забывать в пылу погони об основной задаче! Обесточив белобрысого, она вернулась к ручейку, сняла мешок, быстро перебралась через ручей и спрятала его в кустах, убедившись, что воздух туда поступает и котёнок не задохнётся.

– Не бойся, я скоро вернусь! – велела она затихшему детёнышу. – Счас только всех разгоню и вытащу тебя оттуда!

Разгонять, в смысле догонять, долго не пришлось. Ещё один котомучитель встретился справа у ельника. Попытался было поймать её за руку…

– От же ж бедолага-бедолажный! И что ж ты так на дерево-то кидаешься? Ой, ещё раз… Больно? Не? Ну, мы повторим! О! Это по-нашему! – прокомментировала Полина вертикальный пробег мальчишки, который с небольшой её помощью раз за разом встречался всем организмом с приличных размеров сосной. – Это ж ты в прошлый раз на тополь забрался? Точно ты! Я тебя по манере вертикального взлёта узнала! Молодец! Всегда так делай. Лучше, чтобы условным рефлексом. Увидал меня – сразу нырк на дерево и сиди там. Чесслово, дешевле обойдётся! Только надо дерево правильно выбирать, а то тут прилипнуть можно! Ну, если что – кричи. Я услышу, может, даже добавлю.

Если бы всё это видел Пашка, он бы посоветовал оставшейся парочке кошкотопителей бежать быстро и далеко-далеко. Понятно же, что, когда девчонка в ярости, к ней лучше близко не подходить! Даже без особых навыков отделает так, что мало не покажется. А уж Полина вообще много чего могла!

Только вот, увы и ах, брат был далеко. Расправу над коллегами мальчишки не видели, а то, что их двое на одну девочку, странным образом вселяло в них некую уверенность в победе.

– Ой, мальчики, да я прямо вас бою-у-усь… – пропела Полина. За два пальца прихватила первого нападающего, вывернула ему руку так, что тонкий, горестный и пронзительный визг вдохновил всех окрестных собак в радиусе нескольких километров, и продолжила, свалив первым нападавшим второго: – Покалечить! Вот прямо руки дрожат и поджилки трясутся! Поломаю счас чего-нибудь – и всё! Чего у кого лишнее? Признавайтесь?

Нет, этим двоим определённо повезло больше всех! По крайней мере, с Полиной повезло, потому что, как только она выпустила пальцы визгуна, он стартовал прямо по своему приятелю куда-то в сторону левого горизонта и исчез раньше, чем Полина приняла решение, а надо ли его притормозить или нет…

– Ой, что-то так мимо просвистело внезапно… – мило улыбнулась она оставшемуся и самому хлипкому из компании мальчишке, притоптанному сбежавшим. – Ну что, продолжим разговор?

– Не-ет! Не трогай! Я ничего не сделал! Это всё они, они! – взвыл он.

– Ничего не сделал? Да что ты? Разве что только пошёл с ними, да не просто так, а чтобы уничтожить живое существо? А на меня ты тоже не собирался нападать? Или думал, что рядом с более сильными тебе ничего не грозит? Не-ет, так не пойдёт! Выбрал дорожку, идёшь по ней, так и отвечай за это! – Полина легко поймала машущую в воздухе руку, рывком подняла мелкого пакостного типа со мха и брезгливо придала ему ускорение, метко отправив в гущу зарослей шиповника. – Мне сейчас некогда с тобой разбираться, но учти… Я тебя ещё найду!

– Да почему меня-то? Почему не их? – снова взвыл мальчишка.

– Люблю начинать забаву с самых подлых! – сверкнула глазами Полина.

Она вернулась к ручью, отметив по дороге, что чудик на дереве всё ещё сидит, правда, уже тихо-тихо, видимо надеясь, что она не обратит на него внимание, а вот белобрысого нет.

– Увы-увы… он оказался крепче, чем я думала! Однако надо уточнить, куда оно ухромало! – Полине вовсе не улыбалось обнаружить мальчишку у себя за спиной. Ориентированию на местности их учили несколько лет назад в летнем лагере. И там – редчайший случай! – было так интересно, что они с братом абсолютно ничего не натворили, вызвав онемелое изумление среди своих родных.