- А это? - Гэндальф кивнул на Кольцо. - Юноша, я не меньше вашего хотел бы ошибиться.

- Но ведь Кольцо здесь не опасно?

- Вы полагаете? - Гэндальф, щурясь, глядел на огонь свечи. - В каждом Круге Мира есть своя магия, а в Кольце воплощено такое зло, что и в чужом мире... - он оборвал себя. - Да и не только в этом дело. Видите ли, юноша, Кольцо необходимо вернуть.

- Да пожалуйста! - Сережа поспешно стащил с шеи цепочку, протянул Гэндальфу. Тот предостерегающе поднял руку:

- Нет! Я не могу взять Его, и вы должны это помнить.

Только вы можете это сделать.

Сережа держал перед глазами ладонь с Кольцом, как лягушонка, собиравшегося прыгнуть.

- Остается пойти и отдать, - нарочито небрежно сказал он. Спрашивается - как? И кому?

- Да уж не Ему, - хмыкнул Гэндальф. - А как? Видите ли, юноша...

- Ну?

- Я полагаю, что после смерти люди возвращаются в Средиземье.

Сережа зажмурился и вновь открыл глаза. Кольцо темно поблескивало на ладони.

- По-ла-га-ете?

- Я же говорил вам, что ничего не могу обещать.

Гэндальф ссутулился и стал как-то старше. Свеча горела, потрескивая в тишине.

- Вы мне предлагаете... помереть? - шепотом спросил Сережа.

- Решение за вами.

- А если я не попаду туда?

- Вполне возможно.

- А если Оно останется здесь?

- Тоже вероятно. Наши шансы ничтожны, юноша.

- Весело, - сказал Сережа, и они замолчали надолго. Потом Гэндальф поднялся, стукнув палкой об пол.

- Мне, пожалуй, пора, - сказал он.

- А как же я? - растерянно, по-детски спросил Сережа.

Гэндальф грустно улыбнулся.

- Так ведь я ничем не могу вам помочь. И вынуждать не могу. Все решаете вы. Прощайте.

- Погодите! - Сережа вскочил, запихнул Кольцо в карман, спохватился, натянул на шею цепочку, едва не ободрав уши. - Я... Я провожу вас!

Но Гэндальф уже открыл дверь и исчез за нею. Сережа схватил с подоконника свечу и бросился следом.

В коридоре никого не было. Сережа со вздохом привалился к косяку.

- Наваждение, - пробормотал он.

Зазвонил телефон. Мать всегда звонила по вечерам, приходя с работы. А может, это была и не мать. Сережа прошел мимо телефона и вернулся в комнату. Подошел к окну. Телефон все трезвонил и вдруг, поперхнувшись, смолк. Свеча оплывала на руку горячими каплями, но Сережа не чувствовал этого. Ему вдруг ужасно захотелось взглянуть на Кольцо. Дрожащими пальцами он выбрал цепочку. Кольцо чуть светилось - легкое, прохладное, гладкое, удивительно красивое. Сережа с усилием спрятал его и дернул створку окна. Рама не поддалась. Он рванул сильнее - и окно распахнулось с грохотом, сметая на пол миски и чашки. Сережа отбросил свечу и вскарабкался на подоконник. Ветер обдал его холодом. Сережа чуть качнулся. За спиной, в коридоре, опять зазвонил телефон. И тогда Сережа шагнул из окна в пустоту.

Ледяная черная вода захлестнула его.

"Я выплыву, - подумал он. - Выплыву".

... Ноги нащупали дно реки, и, выбредая из ила, Исильдур пошел через заросли тростника к топкому островку. Там вышел он из воды - смертный человек, ничтожное создание, одинокое и забвенное в дебрях Средиземья. Но для орков, что несли там стражу, восстал он тенью грозной и ужасной, со сверкающим глазом во лбу. Выпустив в него отравленные стрелы, они бежали прочь. И напрасно: Исильдур, лишенный брони, был поражен в горло и сердце и, не вскрикнув, рухнул обратно в воду. Ни люди, ни эльфы не отыскали потом его тела.

Москва, 3-4 января 1990 г.