Он толкнул дверь, заходя в таверну. К счастью, внутри его встретил не оживший шаблон из смеха и пивных кружек, а уютное, хоть и темноватое, помещение, единственным человеком в котором оказался сам владелец. Было еще рано для вечерних посиделок за пивом. Можно смело поставить симуляции плюс один балл за реалистичность. Но ведь и в дневное время в подобных местах всегда можно обнаружить удрученный контингент, находящий в таверне единственное возможное успокоение? Неужели это забыли перенести с Земли? Минус сто баллов.

– Уважаемый, не подскажете кое-что?

Человек за барной стойкой повернулся к нему с ехидной улыбкой, оглядел с ботинок до головы и со смешком бросил:

– Тебе-то сюда уже можно, парнишка?

Максим опешил. Допустим, в симуляции могли убрать его морщины и темные складки под глазами, но это не сделало бы его сильно моложе. Не стерло бы из глаз ту сосредоточенную усталость, которая появляется после тридцати пяти.

– Не за выпивкой я… – пробормотал Максим как-то даже смущенно. – Расскажи мне, что это за место? Что за город?

Человек хохотнул. Как-то слишком наигранно. Как будто был учителем, которого привлекли играть злодея в детской сценке. Со снисходительно-ехидным прищуром он извлек из-под стола карту и громко шлепнул по ней рукой.

– Это земля Арк’нос’хода, малыш! Здесь бравые воины обретают силу, а безбашенные юнцы, вроде тебя… – он сверкнул глазами

– Да довольно уже.. – начал терять терпение Максим.

Трактирщик не дал ему продолжить. Толстый палец человека опустился на карту, указывая на небольшой городок.

– Халан, наша малая родина. А здесь, – человек провел пальцем прямую линию, – Столица! Предмет мечтаний сопливых мальчишек вроде тебя!

«Скоро я для него стану младенцем…» – подумал Максим. – «Что с этим «мужиком» не так?»

В это время трактирщик перегнулся через стойку и, зачем-то осмотревшись – в трактире по прежнему было пусто – зашептал:

– Если тебе интересно быстро разжиться денежками, которые можно потратить на повозку до Столицы, то я могу предложить тебе кое-что…

***

В таком духе трактирщик проговорил не меньше получаса. Периодически Максим пытался направлять его в нужное русло, но его собеседник постоянно уходил в какие-то фэнтезийные дебри, состоящие из легенд, потерянных сокровищ, красавиц и чудищ.

Теперь Максим начинал понимать, что пошло не так. Он шел по улице и боролся с желанием нервно рассмеяться.

Те, кто помещал его в капсулу, перепутали. Ну точно ведь! Иначе какой смысл был помещать его, тридцати-с-чем-то-летнего мужика в этот подростковый сон? Все сходилось одно к одному. Тут были и четко заданные «плохие», и типичные «добряки» – сельские жители…Проявлялся даже положительный «герой», черты которого, по всей видимости, должны были отражаться в самом Максиме, который взял бы на себя эту роль.

Он замотал головой, не желая верить во все это. Ведь давали же ему перед последним погружением анкету, в которой он еще раз отметил все те пункты, по которым хотел бы выстроить свою симуляцию! Да, там была научная фантастика. Была и романтика, и даже щепотка магии, но не сказочной, а скорее бытовой, той, которой он смог бы потом выделываться перед другими. Но никак не эта тинэйджеровская фантастика!

Когда трактирщик шепнул Максиму об эльфийке-рабыне невероятной красоты, которую собирались через час-другой провезти через городок, и намекнул, что он мог бы как то попытаться ее вызволить, Максим решил, что это уже перебор.

Искусственный интеллект был предсказуемым и надоедливым, но в целом почти разумным. Поживи здесь Максим год-другой, может и привык бы. Впрочем, кажется, у него теперь и не было выбора. Интересно, если бы ИИ-помощник не пробудил его воспоминания, то через сколько времени Максим заметил бы, что что-то не так?

Он сам не заметил, как оказался на окраине городка.       Зданьица здесь, казалось, чуть не сдувались ветром – настолько хилыми они выглядели. Зимой – хотя Максим толком еще не разобрался в особенностях местного климата – здесь наверняка тяжело выжить.

Может, поэтому он особо и не видел людей.

– Ай! – испуганно воскликнул Максим, когда его нога на что-то наткнулась .

– Уважаемый, будьте повнимательней! – задрожала под его ногами горка тряпья, которым кто-то прикрывался. Из-под трухлявого одеяла показался недоброжелательный глаз, осмотрел Максима и исчез. Видимо, Максим не вызвал особого интереса.

Он пожал плечами и пошел дальше. Тоже мне, подкинули персонажа…

А, кстати, зачем вообще он тут? Городского бомжа вставили сюда только для реалистичности? Как-то неэкономно это…Если уж и внедрять, то хотя бы для того, чтобы он дал Максиму какое-то задание. Еще странно, что бомж обратился к Максиму «Уважаемый», в то время как остальные персонажи воспринимали его как юношу.

Максим неуверенно сделал пару шагов назад, ожидая, что персонаж продолжит проговаривать заскриптованные фразы.

Куча тряпья молчала.

Максим кашлянул.

– Ты еще здесь? – недовольно открылся глаз. – Ну, чего тебе нужно?

– Может…вам чем-то помочь?

Он и сам не знал наверняка, почему делает это. От одной мысли, что ему придется вписываться в сюжет данного мира, его воротило. Когда трактирщик стал рассказывать про эльфийку, Максим сбежал. А вот тут почему-то хотелось задержаться…Уж больно много разума было в блеске глаза незнакомца.

Его собеседник вздохнул и откинул в сторону одеяло. Несколько нижних слоев тряпок примялись под весом человека, и он уютно устроился в них как в гнезде, рассматривая Максима снизу вверх. Мужчина был небрит, чуть грязноват. От него веяло духом жизни под открытым небом вдали от средств гигиены, но без излишней маргинальности.

– Не маленький уже, чего тревожишь отдыхающих?

– Прошу прощения! Спали?

Мужчина усмехнулся.

– Кто же будет спать днем?

Максим замялся, не зная, как тонко намекнуть на то, что персонаж по всей видимости должен выдать ему задание.

– Вы…ничего не хотите мне предложить? Или сказать?

Мужчина крякнул.

– Грабишь ты меня, что ли? Что мне тебе предлагать?

Слишком грамотно он отвечал…Так говорил бы настоящий бездомный на его родной земле!

– Вы…человек? – с надеждой спросил Максим.

Помощник-ИИ уверял, что он будет единственным клиентом в симуляции, но может он ошибался? Или чего-то не знал?

– Нет, – усмехнулся мужчина.

Максим кивнул. Причем, так угрюмо и медленно, будто повесил голову под тяжестью своего вечного срока заточения в одиночестве. Потом осознание вздернуло его голову вверх.

Как мог персонаж симуляции, ничего не знающий о внешнем мире, сказать, что он не человек!? Это ведь разрушило бы опыт погружения в этот мир. Что трактирщик, что девушка с цветами – все они верили в свою реальность.

– Вы человек! Человек! Совершенно точно. Чего же вы отнекиваетесь!

Максима накрыл порыв поставить этого человечка на ноги и обнять, отмыть, взглянуть в его умные светлые глаза и наконец побеседовать с ним по-человечески!

Собеседник, увидев огонек в глазах Максима, пополз от него прочь.

– Парень! Тот факт, что мы находимся в этом мире, не дает тебе права игнорировать земные законы! То, что ты сейчас собираешься совершить, называется посягательством на чужую территорию и является преступлением! Я тебе уже сказал, я – не человек!

Теперь лицо Максима стало похожим на физиономию ребенка, перед лицом которого помахали игрушкой, а потом спрятали.

– Что же вы такое..говорите? – психическая усталость преобразовалось в слабость в ногах, и Максим бесцеремонно опустился на лежанку нового знакомого. – Что значит…не человек?

В глазах собеседника прочиталось сочувствие.

– Что, непросто перебираться сюда, да? И мне было непросто…в первый раз. Не человек я. А интеллект. Но не искусственный, а чистый.

– И как вы попали сюда?

– Загрузил свои данные в симуляцию. Или в симулякр? Знаком с постмодернистскими взглядами?

Максим помотал головой.