– Для красоты, скептицизма и чтобы начальник вечно бесился, – рассмеялся друг.

Ну, про начальника я не против.

Мы вошли в казарму солдат, которые составляли личный отряд Джосселина.

– Это братья эльфы – Берриан и Ивеллиос де Эрдан.

Я уставилась на двух темных эльфов с фиолетовыми глазами. Берриан был старше Ивеллиоса почти на сто лет, но что для этого народа  такой срок – считай, погодки.

– А это маг Аарон Стюард.

Я подала руку широкоплечему темноволосому мужчине в зеленом плаще.

– Аарон у нас меткий стрелок, – подмигнул мне Джеймс.

– Рад знакомству, – отсалютовал мужчина бокалом.

Я успела только кивнуть.

– А это Грегор де Обальд, – наш погодник, – представил он мне на вид совсем молодого юношу.

– Я Улисса, – протянула руку парню.

Погодник – это сильно. Очень редкий дар

– Грегор, – подал он руку в ответ и покраснел.

Я почти готова была умиляться.

– Ну что же, братья, сегодня наш отряд пополнился весьма известной в Аридии ведьмой.

Мужчины встретили это дело одобрительным гулом.

Я скромно молчала, что мне совсем несвойственно. Просто ожидала худшего: Сэлем где-то застрял, Юэн ходит по лагерю злой, а я с его лучшими солдатами распиваю горячительные напитки.

Но хотелось как-то сблизиться с коллективом, вызвать доверие. Это же такая важная штука. Без доверия никакая крупная афера невозможна, а я как раз намеревалась что-то эдакое провернуть.

Мы сидели за наспех накрытым столом и разговаривали. Ребята делились мыслями о хаоситах, я принимала все к сведению, а потом мы начали вспоминать свои годы в академии Семи стихий.

Внезапно в палатку зашел мрачный дракон и сразу почуял запах спиртного.

– Ты один день в лагере и решила внедрить традиции замка, Улисса?

Это он мне попойку на кухне припомнил?

Там, вообще-то, было отчего краснеть: мое черного цвета бюстье с люстры снимал именно Юэн, а потом еще и до покоев вел.

Видит Гелиос, я такая терпеливая.

Я прикрыла глаза и поставила предложенный, между прочим, Джеймсом бокал на стол.

– Юэн, – решил снять напряжение медведь, – это я предложил. Мы же с Улиссой давно знакомы, сам знаешь.

– Мы не в учебке, Джеймс, – рявкнул дракон на подчиненного, – завтра бой, а у вас похмелье.

– Да хватит тебе, – выступил Аарон, – мы сами пригласили девушку. Чего ты так вызверился?

Я и их военачальник переглянулись. Нам обоим причины ясны.

– Улисса, – обратился он ко мне, – эти слабаки так и будут тебя защищать. Я провожу тебя до палатки?

Хах, хозяин – барин, или, как в этом случае,  дракон – барин. Решила не спорить. Да и спать уже хотелось знатно. Ну что он сделает? Проорется? Так и я могу.

Мы вышли на свежий воздух и недолго всматривались в ночное небо.

– Один день, и я уже застукал тебя с вином вместе с Джеймсом, – заключил он вдруг, – все как в академии.

Я улыбнулась, хитренько так.

– Один день, а ты нас не только застукал, но еще и задолбал, Юэн, – радостно возвестила я.

Вот опять мне изменила память? Я ей это еще припомню.

Нельзя бесить чешуйчатых. Сидела бы у себя в палатке, вещи разбирала или с Сэлемом в картишки перекидывалась. Нет, я не буду искать легких путей.

Через пару минут золотистого цвета дракон свалил своим хвостом несколько военных строений, схватил меня в лапы и взлетел.

Не знаю, что у него в голове, но, судя по всему, главный военачальник Аридии решил заняться моим перевоспитанием. Только он и сам знает, что злые ящеры, питаясь ведьмами, часто травятся.

Он отнес меня на земли хранителей границ. В отдалении виднелся мрачный серый замок. Перед нами – огромное поле аж до горизонта. Захочешь сбежать, сразу поймает. Но и истерика не мой выход, я действую тоньше. Оружие женщины – яд. Ну или просто мозги в трубочку сверну.

Юэн бросил меня и ушел на второй круг, видимо, чтобы хоть как-то успокоить животную ипостась. По возвращении сразу перевоплотился.

– Улисса, – рычал он на меня, – ты меньше дня здесь, а уже испытываешь мои нервы и подрываешь мой авторитет.

Я быстро продумывала ответ и свои дальнейшие действия.

– Ты сам начинаешь. Ты первым начинаешь. Чем я так мешала твоим ребятам? – с вызовом спросила я.

– Завтра возможно столкновение.

– Это не я бегала и предлагала отдохнуть, а меня пригласили. Я решила наладить отношения с твоим личным составом, но ты дальше своего надменного носа ничего не видишь и не замечаешь.

– С чего им тебя приглашать? – прищурился он.

А вот это обидно. Я, может, и не обладаю классической красотой и точеными формами, но зажигаю-то я не по-детски. Меня никто не забывает.

– Серьезно? – скривилась я. – Ты комплексы решил во мне взрастить? Тебе не кажется, что это детский сад? Много у вас тут женщин?

– Немного, но есть, – совершенно неожиданным и  пугающе спокойным голосом сообщил он.

– Я думаю, они получили в первый день столько же внимания, сколько и я. Не ищи везде подвоха, дес Джосселин.

– Юэн.

– Что?

– Ты всегда звала меня Юэн, что изменилось?

Я задумалась. Он думает, что я всегда звала его Юэн, а это определенно не так.

Но всех кличек, званий и эпитетов мы здесь озвучивать не будем, и ему про это не расскажем.

– Да и что ты за них так переживаешь? – сменила я тему, почувствовав некую неловкость. – Ты вроде в отряде не зеленых юношей собрал, справятся с собой как-нибудь.

– Скорее, я переживаю за тебя, – скрестил он руки на груди.

А вот это внезапно. Столько лет военных столкновений, и впервые подобие заботы. Я растерялась.

– Не надо за меня переживать, дракон, – выгнула бровь. – Сама со всем справлюсь.

– Не то чтобы я тебе не доверял, Улисса. Но я тебе не доверяю.

– Что  смогу сама разобраться в случае опасности?

– Именно. С меня Ревенер три шкуры потом сдерет за главную ведьму.

Мило – беспокойство императора. Он меня ценит, тут спорить не буду, но у него на уме сейчас совершенно другая моя товарка, и вот за нее он точно шкуру сдерет. А за меня так – будет раздосадован.

– Юэн, – подошла к мужчине и ткнула в него пальцем, – ты сам хотел прийти к какому-то согласованному взаимодействию. Я не сделала ничего такого, чтобы ты так сильно бесился. Лишь познакомилась с ребятами и, кстати, от них узнала много полезного.

– Боюсь спросить что.

Я злорадно потерла ладошки.

– Завтра расскажу, – многообещающе улыбнулась, – будешь в восторге.

Военачальник отошел от меня на шаг.

– От тебя я не люблю получать сюрпризы. Рога мне до сих пор все вспоминают. Говори давай.

– О, какая была история, – подняла я глаза к ночному небу.

– Трагическая, скорее, – мрачно заметил ящер.

Я фыркнула.

– Да нет, веселая.

Он отмахнулся от меня.

– Ваох с тобой, ведьма. Сможешь наложить охранные заклинания, пока несу?

Я в восторге закивала. Как-то так получилось, что я никогда не оказывалась в качестве наездницы драконов. Слишком гордые эти существа. А у меня очень острый язык. Вечные противники.

Он вернул себе животную ипостась. Теперь я не торопилась, решила рассмотреть все, что можно. Блестящая стальная чешуя, гребни на спине, острые когти. Мне даже показалось, что Юэн красуется передо мной. Я подошла к его морде и  всмотрелась в ледянисто-голубые глаза.

– Джосселин, это так красиво, – заметила я с восторгом.

Дракон боднул меня головой.

Не зная, как расценивать этот жест,  я расправила полы свободной туники и взобралась по крылу на шею к Юэну. Когда еще он мне такое позволит?

Выпустив магические охранные плетения, я легонько побила его ногами, словно лошадь. На всю округу раскатился бархатный рык, и огромный ящер взлетел.

Охххх… девочки… полет лучше, чем что-либо. Огромный, невероятно мощный, блестящий дракон нес меня обратно в лагерь. Я рассмотрела все. С высоты его полета можно увидеть и расположение противника, и наши палатки. Но все не имеет значения, когда понимаешь, насколько ты сейчас опьянена свободой. Жаль, ведьмы не умеют летать.