– Улисса, это приказ императора, – грозно начал мужчина, – поверь, я сам не рад такому обстоятельству.

– Тебе легко говорить, – отозвалась я, – ты же вроде в роли начальника.

– Я главнокомандующий, Улисса, улавливаешь разницу?

– Ой, любому идиоту это под силу, вот и ты подошел.

Дракон взревел. Навис над моей тщедушной фигуркой, расставив руки по бокам. На ладонях появились когти, по лицу и другим видимым частям тела побежали золотые чешуйки.

Красиво. Я засмотрелась. А потом оторвала одну.

– А-а-а, – закричал Юэн, – еще больше приближаясь, практически вжимаясь в меня, – ты хоть понимаешь, что я одним укусом могу проломить твой хребет?

– Ты хоть понимаешь, – прошептала ему на ушко, – что от любой части ведьмы у тебя несварение будет?

Он отошел от меня, тяжело задышал, а потом взял себя в руки.

– Нам надо поговорить и договориться, как сотрудничать.

Я спрыгнула с насиженного места.

– Хорошо, – согласилась я. – Я вам там нужна в роли идейной вдохновительницы, проклятийницы и ученого, так?

Юэн кивнул.

– Тогда просто ты не лезь в мои дела, а я не буду в твои, – гордо вздернула нос.

– Отчитываться будешь мне, – прорычал он.

– Я не буду твоей подчиненной, Юэн, – покачала я головой. – Если хочешь попытаться мирно сосуществовать, уберешь свои генеральские замашки.

– Когда ты прибудешь на границу? – перешел к делу дракон.

– Через неделю, – отрапортовала я.

– Это хорошо, – решил он поддеть меня напоследок, – мне будет хотя бы неделю спокойнее, когда буду просыпаться и не увижу тебя.

– Пф-ф-ф, – ухмыльнулась я, – сделай всем одолжение, не просыпайся.

Выкуси, ящер!

Он побелел и сжал кулаки, но ничего не сказал. Резко развернулся и покинул мою лабораторию.

Ха! С выпускного в словесных баталиях выигрываю я. А еще у меня чешуйка осталась.

***

Неделю спустя

В невероятно тяжелом настроении, разругавшись вдрызг с императором, я покидала просторы так полюбившегося мне дворца.

К счастью, на границы можно ехать не только повозками, чувствуя все прелести наших ухабистых дорог, но и порталами. Так что само путешествие заняло буквально минуту.

– Улька!!! – встретил меня радостный крик, а потом кто-то также радостно сгреб меня в свои объятия.

Это Джеймс Макферсон, оборотень-медведь, с которым я заканчивала академию, только он учился на одном факультете с ненавистным мне драконом.

– Джейми!! – обняла я его в ответ.

За нашими спинами многозначительно кашлянули.

– Рад, что ты появилась, ведьма, – кивнул мне главнокомандующий.

– А я-то, – с сарказмом ответила я.

Мы друг другу рады не были. Это чувствовал он, чувствовала я, ощущал Джеймс, и в воздухе тоже пахло керосином.

– Джеймс проводит тебя и все покажет. Вечером жду от тебя сводку, – приказным тоном выговорил Юэн и сразу же покинул нас.

– А ты бесишь его все также, – хлопнул меня по плечу медведь.

– А ты все также дипломат, – довольно заметила я.

– Ну кто-то же должен, – улыбнулся он.

За мной свалились просто груды чемоданов.

– Уля, – обеспокоенно заговорил Джеймс, – ты тут в платьях не разгуляешься.

– Ох, милый медвежонок, – еще раз приобняла сокурсника, – если бы это были платья.

Из одной сумки на пол что-то пролилось. Все сразу зашипело, а под моим скарбом образовалась достаточного размера дыра, чтобы эта самая сумка провалилась.

Мы с оборотнем молча наблюдали за происходящим.

– Ну если ты и в Ваох так войдешь, то в победе я уверен, – заключил мой старый знакомый.

Меня устроили в огромной палатке. В дальней части находилась моя спальня, а ближе ко входу – кабинет и лаборатория.

– Надо будет отметить твой приезд, тут столько парней из академии, – восторженно начал Джеймс.

Память об обучении была у нас разной. Это он и Юэн были звездами заведения, а я всегда считалась заучкой. А еще после одного неудачного эксперимента мои волосы стали навсегда седыми, из-за чего я закручивала их в огромные косы и красила в яркие цвета. В жизнь адептов с их уставом я не укладывалась: была странной, увлеченной и чересчур неформатной.

Друзей у меня практически не было, зато я знала, насколько талантлива. Играючи я придумывала все новые и новые заклятия, а зелья у меня всегда получались и никогда не портились.

– М-м-м, – мычала я,  разбирая чемоданы, – можно, конечно, но меня же все терпеть не могли.

Джеймс подозрительно хмыкнул, но решил не отвечать.

– Ну ты как? Придешь к нам в казарму вечером? – все-таки спросил он. – Юэна не будет. Завтра ничего сурового не предвидится.

– Ладно, – махнула я рукой, – зайди, хоть проводишь. Но сначала я с твоим генералом пообщаюсь.

Мы одновременно закатили глаза.

Как я и подозревала, подчиненные в своем начальнике души не чУЯЛи.

– Хозяйка, – спрыгнул на пол Сэлем, – ты не против, если я разведаю обстановку в лагере?

Я сощурилась. Этот кошачий обстановку-то разведает, а еще половину моего состояния в карты проиграет.

– Смотри, Сэлем, – пригрозила я, – никаких игр.

– Ну что ты, – обходительно заметил мой фамильяр, – это же твое состояние. Нет ничего противнее мужчины, который сидит на шее у женщины, – он отпрыгнул подальше. – Но напоминаю, я кот, – и унесся из выданного нам жилья.

Я усмехнулась. Мой пушистик всегда найдет приключения себе на черную шерсть, в каком бы месте он ни находился. А мне предстоит расплачиваться с долгами. Хорошо хоть не на меня играет.

Еще через пару часов я прошла в военную палатку Юэна. Выходя из своей, заприметила юношу, по чьему виду смогла понять, что он только-только закончил академию.

– А где ваш главнокомандующий? – выспрашивала я.

– Я вас провожу, деса ведьма, – заикался молодой герой.

Ну, право слово, либо я сильно старею, либо с годами эти юнцы все застенчивее.

Мы прошли в огромный шатер. Дес Джосселин был не один. Я решила не  подрывать его авторитет перед подчиненными и чинно сложила руки на животе. Подождем-с. Все стояли над картой и что-то обсуждали. Я медленно шла мимо мужчин, особенно не прислушиваясь к разговору.

– А ты что бы сказала? – выдернул меня из моих мыслей Юэн.

Я развернулась.

– О чем ты? – вопросительно подняла брови.

Он устало вздохнул, впрочем, как всегда при общении со мной.

– Мы уже несколько месяцев не можем продвинуться вглубь, стоим на границе с огромным войском. Как и они. Раз тебя прислал император, может, поучаствуешь в разговоре? – добавил с ехидцей.

Я подошла к карте.

– А что используете при прорыве?

– Силу и свою магию, – серьезно отвечал военачальник. – Оружие, стихийников, боевиков.

– Хм, – вздохнула я, – это все хорошо. Есть одна идея, но не знаю, как она сработает. Отвечу завтра, когда проверю.

– Это все, что ты можешь сказать, Улисса? – вызверился на меня дес Джосселин.

– А ты хотел, чтобы я тебе с десяток точных проклятий выдала в первый день на передовой? – выгнула бровь я.

– Ревенер Первый назвал тебя исключительной ведьмой. Может, я многого ожидаю?  – посмотрел укоризненно на меня.

Я считала свои вздохи. Нет, Улисса, нет. Убивать драконов, это уголовно наказуемое преступление. Один, два, три… все, вроде отпустило.

– Согласна, есть от чего пищать, – съязвила я, обходя его доверенных лиц. – Но даже если ты этого и ожидал, мне все равно нужно пообщаться с солдатами, возможно, побывать в эпицентре боя. Без этого головоломки не решу, – развела я руками.

– Женщин – и на передовую? – взметнул он брови.

– Мужчин – и в управление? – скопировала я его жест.

Ой, выйдет мне это боком.

– Будет тебе бой, ведьма, – скрестил он руки, – хоть завтра.

– Как скажешь, Юэн, – согласилась я и решилась упорхнуть из этого мрачного места.

За занавесью палатки уже топтался Джеймс.

– Поверить не могу: главная ведьма – и на войне, – расплылся он в улыбке.

– А для чего я тогда?